夜空には満天の星。雲ひとつない空は澄んでいて、街中からでも星がよく見える。
今夜はクリスマスイブ。うん、舞台も雰囲気もばっちりだ――。ぼくは公園で彼女を待ちながら、自分にそう言い聞かせていた。
晴れている分、夜は冷え込む。街灯の光の中に息を白く吐きながら、彼女の到着を待つ。
本当は……なんだよな。彼女だって、きっと……なんだ。だけど、ぼくは、ぼくたちは……。それでも、やっぱり……
もう何十回、何百回考えたかわからないことを、ぼくはまた考えていた。胸にこみ上げてくるのは、せつなさと悲しさ。
変だな、嬉しいはずなのに。今日は人生で一番幸せな日になるはずなのに。
確かめるように、ポケットの中の小箱を握りしめる。
考え事をしていたせいか、ぼくはその人がすぐそばに来るまで気がつかなかった。
「こんばんは」
間近で話しかけられて、びっくりして飛び上がる。
相手を見て、またびっくり。だって、それは緑の服を着たピエロだったから。手にハンドベルと袋を持って、分厚い眼鏡をかけている。肩にはちょこんとハムスターのぬいぐるみ。な、なんだ、この人？ 仮装パーティの帰り……かな？
すると、ピエロが言った。
「おどかしてしまって、すみません。実はぼくはサンタなんです。プレゼントを配っていた最中なんですが、なんだかあなたが悲しそうに見えて。どうかしましたか？」
サンタと聞いて、ぼくはまたびっくりした。そういう仮装をしたつもりなのかな？ でも、どう見たって、その恰好はサンタじゃなくてピエロだけど。
ピエロがぼくの返事を待っていたので、ぼくは頭をかいて答えた。
「いえ、別に悲しくなんかないんです。もうすぐここに彼女が来るから、今日ここで彼女に指輪を渡そうと思っているんですよ」
「それはそれは。プロポーズですか？」
とピエロがまた聞いてきた。
「いや、プロポーズはもうＯＫしてもらいました。今日は結婚指輪を渡すんです……。ぼくたちはどちらも家族がいなくて、故郷を離れてきてしまったから、友だちもなくて。だから、ふたりで新しい家族になろう、家族になってここで暮らそう、と言って結婚を決めたんです。お金もあまりないから、式は挙げません。今日、ここで指輪を交換するのが結婚式の代わりなんです。それでいい、と彼女も言ってくれました。言ってくれたから、それでいいんですが……いいんだけれど……だけど、なんとなく……」
「彼女に申し訳ないような気がする？」
とピエロはぼくの気持ちを言い当てた。
ぼくは黙ってうなずいた。
「ウェディングドレスなんていいのよ。借りるだけで何万円もしちゃうんだから。それは新しい生活のほうに回しましょう。 私はあなたと家族になれるだけで幸せなんだもの」
彼女はそう言って、ぼくに笑ってくれた。
それが本心だっていうのは、ぼくにもわかる。わかるからこそ、せつなくなるんだ。
純白のウェディングドレス、裾引くベール、花束、花婿、そして、祝福してくれる人々……。彼女がそんなものをずっと夢見ていたってことも、ぼくはわかってしまっていたから。
今日はぼくの人生で一番幸せな日。だけど、同時に一番せつない日だ。
すると、ピエロがぼくの前に袋を突き出してきた。
面食らうぼくに、こんなことを言う。
「あなたにプレゼントをあげますよ。どうぞ、この中から取ってください」
この人、見ず知らずのぼくたちをお祝いしてくれるのか。
ぼくはなんだか感激して、言われるままに、袋に手を入れて中身を探った――
あれ、何もない？
袋の中は空っぽだった。いくら探し回っても、ビー玉ひとつない。
こんな話をしたから、からかわれたかな？ 苦笑いをしてまた手を出すと、何かが一緒に飛び出してきた。きらきらと星のような銀の輝き。そのまま天へと昇っていく……
「待たせてごめんなさい！ 寒かったでしょう！？」
気がつくと、ぼくの前に彼女が来ていた。ちょっぴりよそ行きの服を着て、綺麗に化粧をして。
あのピエロはもうどこにもいなかった。見回しても、影も形もない。あれ？ 夢でも見ていたのかな……？
「始めましょう、私たちの結婚式」
と彼女は言って笑った。
ぼくはあわててコートのポケットから小箱を出した。蓋を開けると、一対の指輪が現れる――。
すると、それと同時に天から光が降ってきた。きらきらと星のように輝きながら、ぼくたちの上に降りかかる。
「え、なぁに、これ！？」
驚く彼女の姿が、ぼくの目の前で変わっていった。よそ行きの服が純白のドレスに。ウールの帽子が長いベールと冠のような髪飾りに。そして、手には美しい花束が……。
すると、彼女が目を見張ってぼくを指さした。自分を見て、ぼくも驚く。ぼくの服も白いスーツに変わっていた。胸にはピンクのコサージュまで挿してある。
「おおっ、花嫁と花婿じゃないか！ こんなところで結婚式かい！？」
公園を通りかかった人が、ぼくたちを見て集まってきた。今日はクリスマスイブ、人通りは多かったんだ。ぼくたちはあっという間に人の輪に囲まれてしまった。
結婚式？ と何度も尋ねられて、はぁ、とぼくたちは答えた。ぼくの手には指輪の小箱がまだ握られていた。言ってることは嘘じゃない。
まわりはたちまち大騒ぎになった。
「すごぉい、本当に結婚式なんだ！」
「こんな星空の下で！？ うわぁ、ロマンチック！」
「そうだ、派手にやるのだけが結婚式じゃない。若いのにしっかりしてるな」
「幸せになれよ、おふたりさん！」
まわり中から声が飛んでくる。
ぼくたちは照れながら、みんなの見ている前で指輪を交換した。なんと牧師見習いだという人まで通りかかって、結婚の誓いのことばを言わせてくれた。まあ、かなりいいかげんな感じだったから、牧師見習いというのは嘘かもしれないけれど。
でも、ぼくたちはものすごく幸せだった。見ず知らずの大勢の人たちが、ぼくたちの門出を祝福してくれている……。
ふと気がつくと、遠く離れた時計台の陰に、ピエロの姿が見えた。サンタピエロさん！ とぼくは呼びかけようとした。これがあの人からのプレゼントだと、わかっていたから。
すると、ピエロはぼくたちにちょっと手を振って――
そのまま見えなくなってしまった。