翌日、つむりは俺を学校に連れていった。あのハスの花のバケツに俺を入れて。
バケツを机に置くと、案の定、クラスの連中が驚いた。
「やぁだ、つむり、どうしてバケツなんか持ってきたの？」
「花を持ってきたのか？ どうして花瓶にしなかったんだよ？」
俺はおそるおそるハスの葉の上によじ登った。みんな、俺だってわかってくれるだろうか……。
とたんに何人もの女子が悲鳴をあげた。
「きゃーっ、いやーっ！！ カエルーーッ！！」
しまった。女子って、カエル嫌いが多いんだっけ。
早く外に出して！ というヤツ、どれどれカエルだって？ と集まってくるヤツ。教室の中は大騒ぎだ。
そこへ、廊下から飛び込んできたヤツがいた。
「大変だ！ 増子が昨日から家に帰ってないんだってさ！」
え、俺のこと……？
「職員室に日誌を取りに行ったら、増子の両親が来てたんだよ。昨日、塾に行くって家を出て、一晩中戻らなかったんだってさ。山下先生と一緒に校長室に入っていったぞ」
父さんと母さんが……。
教室の話題はそっちに移ってしまった。
「増子、この前の実力テストで順位が下がって、親にすごく叱られた、って言ってたからなぁ」
「昨日は英語の森先生にも叱られてたでしょう？ どうしてこんな簡単な文法がわからないんだ、って」
「もう一度中学１年からやり直せ、とか言われてたよね」
「あれは森が悪いんだよ。あいつの授業、全然わかんねえもん」
増子の気持ち、わかるよな、と誰かがつぶやき、全員がなんとなく黙り込んだ。
みんな……。
「あのぅ」
と、つむりが口を開いた。
俺のことを話そうとしたんだが、クラスのみんなは聞いていなかった。ちょうど授業の予鈴が鳴ったからだ。
俺はあわててつむりに言った。
「俺のことはみんなに話すな！ 俺が増子だって、教えなくていいから！」
みんなから心配されている俺。家出をしたと思われているんだ。その俺がカエルになっているとわかったら、みんななんて言うだろう。
驚く？ 笑う？ あきれる？ 嘆く？ どの反応も俺にはしんどい。
それに、今、学校には俺の両親も来てるから、俺の正体が知れたら飛んでくる。母さんは泣くだろう。父さんはきっと激怒する。罰が当たったんだぞ、ときっと叱られる。
冗談じゃない！
俺はバケツの水に飛び込んでハスの葉の裏に隠れた――。
昼休み、つむりは俺を連れて学校の屋上に行った。
「ここ、ほとんど人が来ないから、あたし、いつもここでお弁当を食べるの。増子君も一緒に食べよう」
と俺にサンドイッチを分けてくれる。
俺たちは弁当を食べながら相談をした。もちろん、どうやったら人間に戻れるだろうか、という話だ。
「とにかく、これは魔法のしわざなんだよな。だから、その魔法を解かなくちゃいけないんだ。魔法でカエルになったヤツの話ってなかったっけか？」
と俺が言うと、つむりはしばらく考えてから、うなずいた。
「うん、あるね。たしか、『カエルの王子様』って童話だったよ」
「やっぱりあったか！ それって、どんな話だ！？ どうやったらカエルから人間に戻れるんだ！？」
えぇと、とつむりがまた考える。
俺にはその童話は思い出せない。たぶん読んだことがないんだ。
やがて、つむりは言った。
「あたしもよく覚えてないわ。帰りに図書館に回ってみよう、増子君。きっと、本があると思うから」
そこへ昼休み終了５分前のチャイムが響いたので、つむりは立ち上がった。空の弁当箱と俺が入ったバケツを持って、屋上から校舎の中へ戻る。
でも、その時の俺たちは、気がついていなかった。誰もいないはずの屋上に、別の人物がいたことに。
そいつが、物陰からじっとこちらの様子をうかがっていたことに。
午後の授業開始のチャイムが校舎に響いた――。