執務室を金の光が満たしました。
部屋の隅々まで照らして、やがて光を収めていきます。
すると、サータマン王に負傷させられた人々が、元気になって起き上がってきました。親衛隊員もリーンズ宰相も、枯葉色の魔法使いまでが復活して立ち上がります。魔法使いはほとんど死にかけていましたが、まだかすかに命が残っていたのです。
ところが、サータマン王だけがまた姿を消してしまっていました。部屋のどこにも見当たりません。
「陛下！」
と駆け寄ってきた宰相を、ロムド王は安堵の顔で迎えました。
枯葉色の魔法使いはすぐに杖を握って身構え、フルートへ頭を下げました。
「助けてくださってありがとうございます、勇者殿。命拾いいたしました」
几帳面に礼を言う魔法使いは、枯葉色という名前に反して、まだ若い男性でした。これといって目立った特徴もない、平凡な容姿ですが、魔法軍団のなかでも強力な魔法の使い手なので、こうして王の護衛役を任されています。
フルートは、いえ、と短く答えてから言いました。
「ポポロが言うには、サータマン王は周囲のものに同化することができるらしいです。その力で壁を抜けて部屋に入り込んだんです。今もどこかの壁か床に隠れていると思います」
それを聞いて、親衛隊員は周囲を見回しました。サータマン王を探して目を皿のようにします。
すると、水中を大きな魚が泳いでいくように、黒っぽい影が床をすべっていました。音もなくロムド王に近づいていきます。
「そこだ！！」
親衛隊員はいっせいに駆け寄って剣を突き立てましたが、切っ先は木の床を突き刺しただけでした。影は剣の下をすり抜けて絨毯の下に隠れてしまいます。
ちっ、とゼンが舌打ちしました。光の矢をお見舞いしようと思ったのに、影が見えなくなってしまったのです。
フルートにも影の居場所がわからなくなってしまいました。しかも、影が隠れた絨毯はロムド王たちの足元まで続いているのです。
「メール、陛下たちを守れ！ 床から離すんだ！」
とフルートに言われて、えっ？ とメールは一瞬とまどい、すぐに承知した顔になりました。傍らにいた花虎に、さっとロムド王たちを示します。
花虎は飛ぶように駆け出し、すぐに崩れて星の花に戻っていきました。ロムド王とメノア王妃とリーンズ宰相の足元へ押し寄せると、床の上で布のように広がって三人をすくい上げました。さらに、そばにいたトウガリも拾い上げると、宙に浮き上がっていきます。
「ワン、花の絨毯だ！」
「銀鼠さんたちの空飛ぶ絨毯みたいね」
と犬たちが感心します。
「これでサータマン王は外に出てくるしかなくなった。みんな、注意しろ。どこに出るかわからないぞ」
とフルートは言って、自分自身はロムド王の元へ走りました。案の定、花の絨毯の真下から毛むくじゃらの黒い脚が伸びてきたので、光炎の剣で切り払います。
脚はすぐにまた縮んで床に消えました。絨毯の下になって見えなくなってしまいます。親衛隊員がそれぞれに足元へ剣を突き刺しますが、手応えはありません。
すると、枯葉色の魔法使いが進み出てきました。
「陛下、宰相殿、申し訳ありません。後ほど元に戻しますので」
と謝ってから、イチイの杖で床を突きます。
とたんに杖のまわりから床の絨毯が消え始めました。糸がほどけていくように絨毯がほつれて糸が消え、穴が広がっていきます。その下から木の床が現れました。水中の魚のような影が動き回るのが見えます。
「いた！」
フルートたちが声を上げるのと同時に、ゼンが銀の矢を放ちました。矢は床に突き刺さって消えてしまいますが、かまわず連射していきます。
ゼンは影が動いていく方向を予測して撃っていました。影は素早く動き回りますが、やがて矢の一本が影に命中しました。大きな悲鳴が響いて、影が床から飛び出してきます。
影は毛むくじゃらな黒蜘蛛になり、すぐにまたサータマン王に戻りました。王は右手で左腕を抱いていました。左の肩が服ごと溶けたように消えてなくなっています。
へっ、とゼンは笑いました。
「やっぱり光の矢が効いたな。てめえが闇の怪物になった証拠だぞ」
サータマン王は痩せ細った顔を真っ赤にして怒りました。
「ドワーフごときが偉大なる王へ何を言う！ 無礼者め、成敗してくれるわ！」
黒い光が次々ゼンへ飛びましたが、ゼンへ平気な顔でした。青い胸当てが魔法攻撃を砕いたのです。
「てめえが闇の怪物だって、もう一度思い知らせてやるぜ。そら」
ゼンがまたサータマン王へ光の矢を放ちました。続けてもう一本。
サータマン王はまた蜘蛛になって逃げようとしていましたが、動き出したところを二本目の矢に貫かれました。猟師のゼンにまた行動を読まれたのです。
再び人間に戻ったサータマン王は、右脚の膝から下が消滅していました。立っていられなくて床の上に座り込みます。
そこへどっと親衛隊員が殺到しました。サータマン王めがけて剣を突き出し振り下ろしますが、それより早く王は姿を消しました。また影が床を走ります。
と、その影も消えていきました。床のどこを見回しても影が見つからなくなります。
「深いところに潜りやがったな」
とゼンは舌打ちしました。
フルートはまた花の絨毯の下へ走りました。サータマン王はロムド王の命を狙っています。どこに隠れたとしても、やっぱりここへ現れるはずだと思ったのです。
ゼンやメール、ポポロや犬たちも同じことを考えて駆けつけてきますが、フルートに耳打ちされて、ゼンが女の子たちを花の絨毯へ放り上げました。
「フルートの命令だ。おまえらはそこにいろ！」
「ちょっと、なんでさ！？ あたいたちだって戦うよ！」
「あたしたちに避難してろって言うの……！？」
メールは怒って、ポポロは泣きそうになって言うと、フルートが答えました。
「違う、君たちは上を用心してくれ。サータマン王はそっちから来るかもしれない──」
フルートが言い終わらないうちに、本当に天井から黒いものが飛び出してきました。毛むくじゃらな長い脚です。剣のように尖った先端が、花の絨毯にいたロムド王を突き刺そうとします。
とたんに絨毯にいたトウガリが飛び出して、持っていた短剣で脚を払いました。
「花たち！」
メールの声で絨毯から花が飛び出し、黒い脚に絡みつきます。
星の花は青白い光を出して脚の先端を消しましたが、全体を消滅させることはできませんでした。脚がまた天井に消えていったので、メールは頭上を見回しました。
「あいつはどこさ！？」
「あそこよ！」
ポポロがしみのようになった影を見つけて指さすと、とたんに下から光の矢が飛んできました。ゼンが射たのです。影の場所に命中しますが、影はまた奥深い場所に潜って見えなくなってしまいました。
「なるほどね。確かに上も用心しなくちゃだ」
とメールは言って天井を見つめました。ポポロも絨毯に膝をついて天井へ目をこらします。
二人の少女の間にはロムド王とメノア王妃、リーンズ宰相とトウガリがいました。トウガリも短剣を構えて頭上を警戒しています。
一方フルートとゼンと犬たちは床を見張り続けました。親衛隊員は主に周囲を見回しています。サータマン王は天井、壁、床、どこから現れるかわかりません。張り詰めた時間が流れていきます。
すると、今度は横の壁から脚が飛び出してきました。けっこうな距離があったのに、驚くほど長く伸びてロムド王を狙います。
フルートは駆け出して脚に切りつけました。フルートが握っているのは闇のものを焼き尽くす光炎の剣です。今度こそ手応えがあった、と感じます──。
が、刃の先で黒い脚は霧のように消えていってしまいました。フルートが眉をひそめていると、ポポロの声がしました。
「それは幻影よ、フルート！」
「フルート、後ろだ！」
とゼンの声が重なります。
フルートは、はっと振り向き、とたんにサータマン王と出くわしました。いつの間にかすぐ後ろに現れていたのです。
フルートは反射的に飛び退いて剣を振り上げ──そのまま停まってしまいました。サータマン王は人間の姿に戻っていました。痩せてやつれた体と顔の老人です。光の矢で消されたはずの肩や脚も元通りになっています。
絶好のチャンスにフルートが攻撃してこなかったので、サータマン王は嘲笑いました。
「勇者の小僧は人間を攻撃できないと聞いていたが、その通りだったな。大甘の腰抜けが。おまえが会いたがっている奴に会わせてやろう。そら！」
サータマン王が服の胸元を開きました。骨が浮き出た胸板にまた大きな穴が現れます。
フルートは穴に真っ正面から向き合う格好になりました。穴はサータマンの体の厚みよりずっと向こうまで、トンネルのように暗く深く続いています。
そして、その先に人の顔がありました。無表情に、じっとこちらを見ています。
それは、セイロスの顔でした──。
