ポポロが目を開けると、見知らぬ人物が自分をのぞき込んでいました。
短い黒髪に浅黒い肌、黒い瞳の中年の女性です。
まったく知らない顔だったのでポポロがとまどっていると、女性は身を起こして誰かを振り向きました。
「目を覚ましましたよ、旦那様」
その拍子に、赤い布を張り渡した天井が目に入ります。ポポロはどこかの部屋の中にいたのです。
ここは？ と彼女は驚きました。いつの間にこんな場所に来たのか、記憶がまったくありません。自分が何をしていたのか思い出そうとします。
彼女はフルートたちが青の魔法使いやラクと稽古する様子を眺めてから、メールやルルと散歩に出ました。ハルマスの街を目ざして歩いていると、女の子が湖に落ちたところに出くわしてしまいました。メールやルルが女の子を湖から引き上げ、ポポロは魔法で濡れた体を乾かしてあげました。それで女の子は元気になったのですが、一緒に湖に落ちた猫は息をしていませんでした。ポポロが二つ目の魔法を使うと、やっと息を吹き返して鳴き声を上げました。それを見てポポロは──
あたしは？ とポポロは考えました。いくら思い出そうとしても、そこから先の記憶はおぼろです。
確か、誰かに後ろから腕を引かれたのです。振り向くと口に布を押し当てられて──
その後は、やっぱり記憶がありませんでした。気がついたら、見知らぬ部屋にいて、知らない女性がのぞき込んでいたのです。
彼女はどうやらベッドに寝かされているようでした。目を動かすと、天井に天蓋（てんがい）のように張り渡された赤い布が、壁に沿ってカーテンのように垂れ下がっているのが見えます。
ここはどこ……？ あたしはどうしてこんなところにいるの？
ポポロは混乱して考えました。一緒にいたはずのルルやメールを呼ぼうとしましたが、声が出ませんでした。起き上がることもできません。全身が沈み込むように重くて、身動きすることさえできなかったのです。
すると、別の人物がのぞき込んできました。豪華な服を着た小柄な老人です。薄くなった髪は真っ白ですが、肌は浅黒い色をしていました。
ポポロがますます混乱していると、老人が笑顔で話しかけてきました。
「わしの屋敷にようこそ、お嬢さん。わしはバルバニーズだ。お見知りおきください」
親しそうな顔と声ですが、その目は少しも笑っていませんでした。抜け目なさそうにこちらを見ています。
ポポロは頑張って起き上がろうとしました。寝ている布団をつかんで体を起こそうとしますが、やはりまったく力が入りませんでした。相変わらず声も出てきません。
「いやいや、無理はいけない。あなたは足かけ三日も寝ていたんですからな」
と老人が言ったので、彼女は目を見張りました。体は鉛のようですが、目だけは自由に動かせたのです。それを見て、老人はまた言いました。
「大変なご無礼をお許しください。それもこれも、あなたに水入らずでご相談したいことがあったからなのですよ。えぇと、ポポロ様」
相手が自分の名前を知っていたので、ポポロはまた驚き、ぞっとしました。老人の目は獲物を見る蛇のようでした。この人は自分の敵だ、と直感します。
「レムーネ！」
ポポロはとっさに眠りの呪文を唱えました。いえ──唱えたつもりでした。
けれども、魔法は発動しませんでした。声が出なかったからです。ポポロの全身は相変わらず鉛のように重くて、動くことも声を出すこともできません。
すると、先の女性がまた顔をのぞかせて老人に言いました。
「この娘、今、魔法を使おうとしましたよ。薬が半分残っているから使えませんでしたけれどね」
ふん、と老人は急に不機嫌になりました。
「生意気に抵抗しようとしたのか。小娘のくせに。自分がどういう状況か、わからんようだな」
丁寧な口調などかなぐり捨てると、のしかかるように身を乗り出して、ポポロの胸ぐらをつかみます。
ぐい、と引き起こされて、ポポロはひどい目眩に襲われました。体にまったく力が入らないので抵抗することもできません。
そんな彼女に老人は言いました。
「目を開けろ！ おまえがどこにいるのか、確かめてみるがいい！」
老人が乱暴に揺すぶるので、彼女は吐きそうになりました。けれども、胃の中が空っぽだったので、吐くこともできません。やめて……と言おうとしますが、やっぱり声が出ませんでした。唇も口の中も、かさかさに乾いてしまっています。
「旦那様、そんなに揺すぶると首が折れます」
と女性が言ったので、老人はやっとポポロを振り回すのをやめました。
「目を開けて見ろ！」
と、また命令してきます。
ようやく目眩が治まってきたので、ポポロは薄目を開けました。コートを着た自分の体と、その下のベッドが目に入ります。少しも力が入らない体は、まるで大きな人形のようでした。周りを見回したくても、顔を上げることもできません。
すると、老人が彼女の顔を乱暴につかんで引き上げました。強制的に顔を動かして、赤い布を張り巡らした部屋を見せます。
「ここはルボラスにあるわしの屋敷だ。おまえの居場所は誰も知らない。ここには消滅の布という魔法具が張り巡らしてあるからな。おまえをどうするも、わしの自由なのだ──。だが、わしはこう見えて平和主義者だ。手荒な真似は好まないし、おまえたちとも友好な関係を結びたいと思っている。おまえの主（あるじ）をここに呼んでもらおうか。そうすれば、わしはおまえたちを大歓待しよう」
ポポロはまた目を見張りました。主と言われても誰のことなのかわかりません。わけがわからなくて、恐ろしさでいっぱいになってしまいます。
ポポロが返事をしないので、老人はますます厳しい声になりました。
「貴様はことばがわからんのか！？ 早くセイロスという男を呼べ──！」
ポポロは息が止まりそうになりました。何故自分がこんなところにいるのか、ようやく理解したのです。
「顔色が変わったな？ やはり居所を知っているな。さあ、早く呼ぶんだ。痛い目に遭いたくなければ急げ！」
老人は状況を都合良く解釈して迫り、またポポロを揺すぶりました。ひどい目眩に襲われて、ポポロは目をつぶってしまいました。魔法を使って脱出したいのに、相変わらず声が出ません。呪文を唱えられなければ、魔法は発動しないのです。
「強情だな！ 小娘が！」
と老人はわめいてポポロを投げ捨てました。ベッドにたたきつけられて、ポポロはまた息が止まりそうになります。
老人は控えていた中年の女を振り向きました。
「こいつをちょっと撫でてやれ。なんとしても、こいつに主を呼ばせるんだ」
短い黒髪の女は首を傾げました。
「薬の残り半分がだんだん切れます。もう一度使うほうがいいんじゃありませんか？」
「いらん！ 見てわかっただろう。こいつはろくな魔法が使えん。強大な力を持つ魔法使いだなど、とんだ買いかぶりだ。それなのにわしは抗魔法服を着込んできたりしたんだぞ。まったく馬鹿を見たわい」
老人は服の下に着た薄い鎧のようなものをちらりと見せると、すぐにまたポポロを指さしました。
「どんな方法を使ってもかまわん。こいつにセイロスを呼ばせろ」
「痕が残ってもかまわないんですか？」
と女は言って、ちろりと舌なめずりをしました。まるで餌を目の前にした猫か何かのようなしぐさです。
「かまわん。おまえの得意なやり方で言うことを聞かせろ」
と老人がお墨付きを与えます。
女は、ふふっと楽しそうに笑うと、老人に代わってポポロにのしかかりました。ベッドに埋もれて上げられなくなっていた顔を引き上げ、しげしげと見て言います。
「かわいい顔してるわよねぇ。こういうのを見てると、あたしは無性に傷つけたくなるのよ。ほら、あたしはこの通り不美人だから、綺麗な顔やかわいい顔をふた目と見られない醜女（しこめ）に変えてやるのが楽しくて……」
その手にはいつの間にか長い鉄の棒が握られていました。先端には焼けて真っ赤になった鉄の塊がついています。焼きごてです。
それをポポロに見せながら、女は言いました。
「おでこは当然として、次はどこにしてほしい？ 右目がいいかしら、左目がいいかしら？ それともその赤くてかわいらしい唇にジュッと当ててもらいたい？ 二度と口が開けなくなるわよ」
「口はやめろ。セイロスを呼べなくなる」
と老人が待ったをかけたので、女は口を尖らせ、すぐにまたにんまりしました。
「それじゃ、顔は後からってことにして、まず体からいきましょうか。奴隷の焼き印の定番、背中がいいわね。旦那様も見ていて楽しいでしょうし」
女が手放すと、焼きごてはそのまま空中に浮きました。その状態でも先端はちんちんと赤く焼けています。
恐怖で目を見開くポポロに、女は笑いながら言いました。
「あたしも魔法使いなのよ、お嬢ちゃん。お仕置き専門のね。さあ、悲鳴を上げて楽しませてちょうだい。お仕置きはあたしの生き甲斐なんだから──」
女の手が伸びてきました。ポポロのコートをはぎ取ろうとします。
ところがどんなに頑張っても襟元の結び目がほどけませんでした。ボタンも外れません。まるで鎧か何かのように、コートはポポロの体にしっかりまとわりついています。
「魔法具を着ているのね。でも無駄よ」
と女は言って手をかざしました。コートを脱がせようと呪文を唱えますが、とたんに、ばん、と音を立てて突風が起きました。ポポロのコートが女の魔法をはじき返したのです。部屋を取り囲んでいた赤い布が激しくはためき、宙に浮いていた焼きごても吹き飛ばされます。
焼きごては、こともあろうに、バルバニーズのほうへ飛んでいきました。突風に思わずよろめいた彼の頭をかすめて、薄い白髪と頭皮をジュッと焼いていきます。
老人は悲鳴を上げて頭を抱えました。女があわてて駆け寄って呪文を唱えると、すぐに火傷は消えましたが、髪は復活しませんでした。頭の真ん中に筋状のはげが残ります。
老人は顔を真っ赤にすると、焼きごてをひっつかんでベッドに迫りました。
「この、人質の分際で──！」
とポポロの胸元に押しつけようとしますが、また焼きごてが弾き飛ばされました。部屋に巡らした赤い布に絡まって床に落ちます。
「体は魔法具に守られてるの。じゃあ、こうだわね！」
女がどこからか革紐を取り出してポポロの首に巻き付けました。力を込めて締め上げていきます。魔法のコートも身につけていない部分までは守れなかったのです。
ポポロは必死で手を動かし、首に食い込んでくる紐をつかみました。ようやく手が動くようになったのです。紐を引きはがそうとしますが、力が入りません。たちまち息が苦しくなってきます。
「さあ、あんたのご主人を呼びなさい」
と女は締め上げながら言いました。
「もっとも、呼びたくないって言うならそれでもいいけどね。あたしはまだまだ楽しみたいんだから」
ポポロは首を振りました。セイロスはもちろん、フルートたちを呼ぶことさえできないのです。助けて、助けて──！ 心の中で叫ぶことはできても、声にはなりません。
「殺すな。大事な人質だぞ」
と老人がまた言ったので、女は締め上げるのをやめて、ふん、と身を起こしました。
「しかたないですね。じゃあ、今度はちょっと刻ませてもらいますよ」
女が手放すと革紐がしゅるりとポポロの首から外れました。生き物のように動いて、今度はポポロの右手首に絡みつきます。その反対側はベッドの柱に絡まりました。さらにもう一本革紐が現れて、左手首も柱につないでしまいます。
手を動かせなくなったポポロに、女は短剣を見せびらかしました。
「やるなら、やっぱり顔よね。そこは魔法具に守られてないんだから。さあ、今度こそ素敵な顔になってもらうわよ、お嬢ちゃん」
短剣がひらめいて、ぶつりと音がしました。ポポロの左のお下げが切られたのです。ポポロが声にならない悲鳴を上げます。
「次は頬だね」
と女は言うと、いきなりポポロの口に指を突っ込みました。反射的にポポロが歯を食いしばると、口の端へ短剣を差し込んで頬を切り裂こうとします──。
そのとき、部屋の外からゴゴゴゴ、と地響きのような音が聞こえてきました。部屋の壁に何かが外からぶつかったらしい音がして、部屋に振動が伝わります。
老人と女が驚いてそちらを振り向くと、突然赤い布が激しくはためきました。部屋の扉が開いて風が吹き込んだのです。
「どうした、衛兵！ ちゃんと閉めておけと──」
と老人が言いかけたとき、赤い布が再びはためきました。炎のように部屋中で揺れて舞い上がります。
それと同時に二匹の風の獣が飛び込んできました。一匹には金の防具の戦士が、もう一匹には少年と少女が乗っています。
「いたよ！」
と少女がポポロを指さして叫びました。少女は不思議な緑色の髪をしています。
金の鎧の戦士は風の獣で突進すると、ポポロにのしかかっていた女に飛びかかりました──。
