「定時報告。一帯に異常なぁし！」
だみ声が丘の下から響いてきたので、オーダは片目を開けました。それでは報告者が見えなかったので両目を開け、ちょっと体を起こして丘の下へ答えます。
「この辺にどんな異常があるってんだ。魔物さえ出てこない本物の荒れ地だぞ。真面目に巡回なんかやってるな。体力の無駄だ」
すると、丘の下から報告者が登ってきました。鎧を着て剣を下げた兵士で、兜を小脇に抱えているので、ひげ面がよく見えます。あまり柄の良くない顔つきですが、今はあきれたようにオーダを見ていました。
「そんなことを言ってていいのか？ 曲がりなりにも、あんたは俺たちの部隊長だろうが」
オーダは完全に起き上がりました。部下も柄は良くありませんが、オーダのほうも負けないくらいふてぶてしい面構えをしています。
「おう、部隊長だとも。エスタ軍の辺境部隊のな。おまえら傭兵たちの親分なんだから、部隊長だなんて言ったって、たかがしれたもんだ。現に俺たちは国王軍からほったらかしだ。飛竜部隊をエスタから撃退した功労者だっていうのにな。まったく！」
不機嫌そうに言って、丘の上であぐらをかくと、傍らから酒瓶を持ち上げてあおります。やけ酒です。すぐ近くには、白いライオンの吹雪が犬のようにおとなしく寝そべっています。
部下は肩をすくめました。
「それってぇのも、あれのせいなんだろう？ 金の石の勇者が味方をだまして裏切っていたもんだから、俺たちまで──」
とたんにオーダにぎろりとにらまれて、部下は思わず黙りました。ちゃらんぽらんそうに見えていた顔が、いきなり殺気を放ったのです。反射的に後ずさってしまいます。
けれども、オーダはすぐにまた酒をあおりました。気のない声に戻って言います。
「あんな阿呆らしい噂を真に受けるな。馬鹿がうつるぞ」
それでも部下が青くなって黙っているので、膝に頬杖をついて話し続けます。
「落ち着いてよく考えてみろ。あの噂じゃ、勇者の仲間の魔女が敵の大将の女で、勇者や俺たちを手玉に取っていたってことになってる。だが、その魔女ってのはどいつのことだ？ おまえらだって、あの連中は自分の目で見ていたはずだぞ」
そんなふうに質問されて、部下はとまどいました。思い出す顔になってから言います。
「隊長が野営所に連れてきたのは、えらく若い連中だったよな。まだひよっこみたいな若いのが二人と、女が二人だった。女はどっちも別嬪（べっぴん）さんだったが、背の高いほうが緑色の髪をしていたよな？ あれが魔女だろう」
ふん、とオーダは馬鹿にするように笑いました。
「はずれ。あれは海のお姫様のメールだ。それなのにどういうわけか花を使って戦うことができるんだが、魔女っていうわけじゃない。本物の魔女は、もうひとりのほうだ」
「もうひとりって」
と部下は目を丸くしました。ポポロを思い出しているのに違いありませんでしたが、しばらく考えてからこんなことを言い出します。
「そういや、あの一行には人間のことばをしゃべる犬もいたな。女の声でしゃべる奴もいたから、そいつが──」
おいおい、とオーダは苦笑しました。
「そいつらは本物の犬だ。天空の国のもの言う犬なんだよ。今、あまえが頭ん中で無視した奴が、天空の国の魔法使いのポポロだ。噂の魔女さ」
はぁっ！？ と部下は本気で驚きました。目を白黒させながら言います。
「そ、そんな──あのときのもうひとりは、まだ子どもみたいな女の子だったぞ！ 俺たちにびびって、ずっと若いのの後ろに隠れてたじゃないか！ 声をかけると泣きそうになっていたんだぞ！ それが魔女で、敵の女だっていうのか！？」
「噂じゃそういうことになってる」
とオーダが答えると、部下はさらに考え込み、大真面目で聞き返してきました。
「敵の大将はロリコンか？」
オーダは本気で吹き出しました。しばらく地面をたたいて大笑いしてから、改めて膝に頬杖をついて言います。
「大将のセイロスも意外と若いんだよ。見た目はな──。だが、そんなのはどうでもいい。これであの噂がどのくらい馬鹿馬鹿しいかわかっただろう？ ありえないんだよ、絶対に。それなのに、連中を知らない奴らが噂を本気にして、連中と関わりがあった俺たちまで白い目で見てやがる。エスタ王は今、会議のためにロムドに行ってるが、エスタ王も、代行でエスタ城にいる王弟のエラード公も、あんな噂を本気にするはずはない。どこかで王宮からの支援を止めてやがる奴らがいるんだ。おかげで俺たちは一ヵ月もこの荒れ地で足止めのほったらかしだ！」
オーダはまた不機嫌になると、酒瓶を持ち上げました。ところが中身が空になっていたので、顔をしかめて瓶を部下に放りました。
「命令だ、新しいのを持ってこい」
「飲み過ぎは良くないぜ、隊長」
と部下は心配しました。この辺境部隊は、柄が悪くて粗野な兵士ばかりなのですが、部隊長のオーダは案外と彼らから慕われているのです。
「馬鹿野郎、これが飲まずにやっていられるかって言うんだ。ダントス伯爵の領地で、敵の基地を見事燃やしてひと泡吹かせたのは俺たちだぞ。報奨金も四倍もらえるはずだったのに、それも棚上げだ。まったく、フルートの奴！ どこに姿をくらましてやがる！ とっとと出てきて、俺たちに報奨金を出せ──！」
わめき散らしていたオーダが、ふいに黙りました。空の一カ所をいぶかしそうに見て、首をひねります。
「やっぱり少し飲み過ぎたか？ 幻影が見えるぞ」
部下はそちらを眺め、空を行く鳥を見つけて言いました。
「いいや、隊長。俺にも鳥が見えるぜ」
「その横だ、横──風の犬が二匹見えないか？」
えっ？ と部下は空を見直し、鳥と並ぶ二筋の雲を見つけました。遠すぎて姿形はよくわかりませんが、ものすごい勢いで西へ移動していきます。周囲の雲の動きとはまったく異なる速さです。
すると、ライオンの吹雪が跳ね起きました。空に向かって吠え始めます。
オーダも飛び起きました。
「やっぱりそうか！ おぉい！ おぉい、フルート！ こっちだ！ 気がつけ！！」
けれども、吹雪がどんなに吠えても、オーダが声を枯らして叫んでも、空の一行はこちらにやって来ませんでした。北の空を東から西へまっすぐ飛んで、やがて遠い山の陰に見えなくなってしまいます。
オーダは地団駄を踏むと、あっけにとられていた部下をどなりつけました。
「何をぼさっとしてやがる！ 連中を追いかけるぞ！」
「え、で、でも、どこに行ったのかわからない──」
「あいつらが飛んでいったのはロムドの方角だ！ ロムド城に向かったに決まってる！ 全軍出発だ！ 連中から四倍の報償金をいただくぞ！」
オーダは俄然張り切り出すと、丘を駆け下って行きました。吹雪がその後を追いかけていきます。
部下は信じられないようにまだ空を見ていましたが、早く来い！ とオーダに呼ばれて、慌てて丘を下りていきました──。
