「なるほど。それが噂の真相か」
フルートの話を聞き終えて、海王が言いました。
海と島を襲っていた嵐はすっかり収まり、青空からはまぶしい日の光が降り注いでいました。岩場や砂浜には白い波が打ち寄せては返し、沖で魚が跳びはねて銀の体を光らせています。
海王の前にはフルートとポポロが立っていました。ポポロはもう泣いていませんでしたが、不安そうにうつむいたままでした。どんな話を聞かされても仲間だ、と海王は言いましたが、やっぱり心配だったのです。そんな彼女の肩をフルートは抱き続けています。
「なんてひどい話なんだ！ 婚約者を二千年間も塔に縛り付けるなんて！」
「おまけにポポロの両親まで呪いで消そうとしたんだろう！？ セイロスめ、許せないぞ！」
一緒に話を聞いていたクリスとザフが、自分のことのように怒っていました。海の民は気持ちの移り変わりが早いので、先ほどポポロを疑ったことなど、すっかり忘れてしまっています。
ペルラはポポロをのぞき込んで尋ねました。
「でも、ポポロはその時の記憶はないのね？ 今も全然覚えていないの？」
うん……とポポロはうなずきました。今にも泣き出しそうになっています。
すると、ペルラはにっこりしました。
「良かったわね。そんなひどい記憶、今も覚えていたりしたら最悪だもの！ そんな前世は記憶と一緒に捨てちゃいなさい。自分とは関係ないことよ、って！」
いとこだからなのか、ペルラの言うことはメールの話によく似ていました。思わず顔を上げたポポロに、ペルラが片目をつぶって笑って見せます。
海王がまた口を開きました。
「ポポロは、エスタ王を石像から解放するために、三度目の魔法を使ったと言ったな？ 今はどうなのだ？ やはり今までより回数多く魔法が使えるのか？」
「伯父上、ポポロはさっき目を覚ましたばかりなんだよ」
とメールが言いましたが、ポポロは自分の両手を見つめて答えました。
「今日はまだ一度しか使っていないから、よくわかりませんが、たぶん今まで通り一日二回しか使えないと思います。そんな感覚があるから……。フルートたちと闇大陸に行ったときにも、あたしは三度目の魔法を使ったんですが、その後はやっぱり二回しか使えなくなりました」
海王はうなずきました。
「自分の力の出所がわかっても、ちゃんとコントロールできているということだな。それならば、なんの心配もない。力に呑み込まれて支配されるようなことは起きないだろう。ご両親は、よほどしっかりおまえを育ててきたようだな」
勇者の一行は、はっとしました。ポポロの両親は、力がありすぎて魔法のコントロールが悪かった娘を、厳しく、けれども愛情を込めて育て続けたのです。
ポポロとルルが、石になった二人を思い出してまた涙をこぼします。
「だが、セイロスはそうは考えないだろう──」
と重々しく言ったのは渦王でした。
「奴は自分の力が欠けていることを自覚していた。力を取り戻そうとポポロを狙うようになるのは間違いない。だから、わしは彼らをわしの島にかくまっていたのだ。わしの島であれば、セイロスにも見つけることはできないからな」
海王はうなずきました。
「それも今となればよくわかった。だが、彼らはやはり人間たちの世界へ戻らなくてはならないだろう。そうでなければ、いつまでたっても彼らは誤解されて、孤立したままになる。とはいえ、人間は身勝手で薄情な種族だ。あの噂を聞いてもなお、彼らを信用してくれるような人間たちがいるかどうか、怪しいところだ。どうだ、そんな人間は思い当たるか？」
どんなに外見が人間のようでも、海王は海の民です。そんなふうに聞かれて、勇者の一行は思わず顔を見合わせました。すぐに全員が笑顔に変わっていきます。
「いるよ、伯父上！」
「ああ、いるな──」
「ワン、あの人たちなら絶対に噂よりぼくたちを信じてくれます」
「きっと今頃心配してくれているわよ。ね、ポポロ、そう思うでしょう？」
ルルが足元にすり寄ってそう言ったので、ポポロはうなずきました。一度止まっていた涙が、またあふれ出しています。
フルートが海王と渦王に力を込めて言いました。
「ぼくたちは、ぼくたちを信じて待ってくれている人たちのところへ戻ります。そして、ぼくたちの疑惑を晴らして、セイロスと対決します」
海の王たちはうなずき返しました。
「二千年前の戦いでは、闇の竜を幽閉するためにあらゆる種族が力を合わせて戦った。闇の竜を倒すとなれば、さらに大きな協力が必要になるだろう。むろん、我々も海の軍勢を率いて参戦する。だが、おまえたちと我々だけでは戦いに勝利することはできない。これまでおまえたちが出会い、関わりを結んできたすべての者たちと手を携え、共に戦う必要があるのだ」
「何しろ、我々は陸の戦いには参戦できないからな。だが、戦場が海になったときには、我々がすぐに駆けつけるぞ。闇の竜とセイロスにとことん思い知らせてやろう」
海王は思慮深く、渦王は快活に言って、二人ともが笑いました。
フルートはうなずき返すと、仲間たちを振り返りました。
「それじゃ、戻ろう！ ぼくたちを信じてくれる人たちがいる──ロムド城に！」
「おう！！！」
いっせいに返ってきた返事が、晴れ渡った空と海に明るく響きました。
