深夜、メイ城の中庭に建つ礼拝堂に、大勢の人々が集まっていました。
大半は立派な服を着た貴族や、赤い鎧の上に揃いの上衣を着たメイ城の衛兵たちですが、もっと質素な身なりの下男下女たちも混じっていました。身分がある者は礼拝堂の長椅子に座り、身分が低い者は壁際や後ろにずらりと立っています。彼らは前の説教台に立つ人物の話に耳を傾けていたのです。
普段その場所に立つのは司祭長ですが、このとき話していたのは司祭ではなく、赤いマントに白い上着の中年の男性でした。集まった人々に力説します。
「これまでに、女王陛下に死刑を言い渡されて逮捕された家臣や衛兵は、五十四名にものぼった！ 城の重要な役職に就いていても、陛下はお構いなしだ！ 役目柄、陛下のなさることにご注意申し上げても、たちまち不敬罪を決めつけて死刑を言い渡される！ そして、陛下は今日、ついにとんでもない暴挙に及ばれた！ 城の礼拝堂の司祭長と副司祭長にまで、自分に意見をしたとおっしゃって、死刑を言い渡されたのだ！ この教会にもう司祭はいない！ いつ自分が陛下の怒りに触れるかわからない状況なのだから、司祭も家臣も衛兵も、次々と城を逃げ出している！ 女王陛下はご自身の手で家臣を城から追い出されているのだ！」
そこまで話して、中年の男性は目をぬぐいました。この人物は城の大臣の息子で、やはり城の役職に就いていたのですが、父を投獄され、女王の暴挙を目の当たりにして、我慢しきれなくなって家臣や衛兵たちに呼びかけたのでした。
「私は投獄された方たちがいる地下牢へ行ってみた！ あそこは大勢を収容できるように作られた場所ではない！ そこに五十名以上がぎゅうぎゅうに詰め込まれ、しかも、これから死刑になるのだから飲み食いは必要ない、と言われて、食事はおろか、水さえほとんど与えられずにいるのだ！ 見かねて差し入れをすれば、その者も即座に逮捕されて死刑を言い渡される！ 彼らが何をしたという！？ 皆、このメイ国の平和と安定のために長年尽力してきた、すばらしい人々ばかりだというのに！ メイを思うからこそ、陛下に提言したと言うのに！ こんな暴挙が許されていいと思うか、諸君――！？」
すると、黒っぽいドレスを着た貴婦人が説教台の下に立って、全体へ呼びかけました。
「私はこれまで夫と共に、女王陛下を心から尊敬して従い申し上げてきました！ 女王陛下は本当に賢く、ご立派なお方でした！ でも、わずかな間に陛下は変わっておしまいになりました！ あの異国からの男が現れてからです！ 陛下の肩入れぶりは尋常ではありません！ ロムド国にかつてあった国の王だから王位に返り咲く、などという戯言（たわごと）を真に受けられて、メイの軍勢のほとんどを外国へ出兵されるなんて――！ 私の夫と義父と叔父は三日前に出動しましたが、剣を研ぎ直す時間もないほど急な出立でした！ 夫は、こんな急ごしらえの戦闘では敵に勝つことはできないだろう、と言い残してまいりました！ ロムド国に入るまでには、ザカラス国でも戦闘を行わなくてはならないというのに！ きっと大勢が亡くなることでしょう！ メイのためではなく、得体の知れない異国の男のために！ 私にはわけがわかりません！ 女王陛下のなさることは本当に支離滅裂です！」
そう言って、貴婦人は顔をおおってさめざめと泣きました。軍人の妻であれば、夫が戦闘で死ぬことも覚悟しているのですが、それにしても、今回の出撃はあまりに急で納得のいかないことだったのです。
話を聞く人々も、誰もが怒りや悲しみの表情をしていました。当然のように、こんな声が上がり始めます。
「私はもう、陛下についていくことができない！」
「自分もこれ以上陛下にはお仕えできない！」
「女王陛下にはご引退願おう！」
「ハロルド殿下に新しい国王になっていただくんだ！」
けれども、そこで人々は新しい心配に出くわしました。
「殿下は今、どちらにいらっしゃるのだ？」
「あのセイロスという男が城に現れてから、殿下の姿をお見かけしなくなりました」
「危険をお感じになって避難されたんだろうか？」
「殿下も女王陛下に遠ざけられてしまったのでは――？」
ハロルド王子の行方について知る者は誰もいませんでした。皇太子を旗印に女王へ退陣を迫ることができなくて、一同は困惑します。
すると、最初に話をした男が、また言いました。
「殿下も女王陛下によって幽閉されているのかもしれない！ とにかく、こんな状況をいつまでも許しておくわけにはいかない！ 皆で陛下に直談判に行こう！ 陛下が我々に怒って死刑を言い渡されたとしても、恐れることはない！ 陛下の周囲にはもう、衛兵も下男や侍女も残っていないのだから！ 皆、陛下に処罰されるのを恐れて逃げ出してしまったんだ！ 女王陛下の元へ行こう、諸君！ そして、ハロルド殿下に王位を譲っていただこう！ もしも、それを聞き入れていただけないときには――そのときには、あの方を我々の女王と認めることをやめるだけだ。女王陛下には死んで王位を殿下に譲っていただこう！」
それは、女王が自分たちの意見を聞かないときには殺してしまおう、という呼びかけでした。集まった人々は、ごくりと生唾を飲み、隣にいる人と目を見交わしました。さすがに、すぐに賛成することはできません。
ところが、先ほどの黒いドレスの貴婦人が声をあげました。
「私たちに暴君の王は必要ありません！ 暴君は私たちを皆殺しにして、メイを破滅に追い込むんですから！ 女王陛下には退陣していただきましょう！」
その声が人々の気持ちを後押ししました。女王を退陣させよう！ メイに正しい王を呼び戻そう！ そんな声がそこここから上がり出します。中にはそのものずばりを口にする人も出てきます。
「女王を殺して、メイの平和を取り戻そう！」
すると、たくさんの声に混じって、若い女性の声が言いました。
「ねえ、メイ女王は今どこにいるのかしら？」
話しかけられた衛兵は、前を向いたまま答えました。
「陛下はいつだって玉座の間においでだ。衛兵も家来もいなくなったのに、それでも玉座に座っておいでだよ」
「ワン、どうもありがとう」
と別の声が言いました。それが子どもの声のように聞こえたので、衛兵は思わず振り向きましたが、それらしい人物は見当たりませんでした。
ただ、興奮して声をあげる人々の間から、礼拝堂を出て行く白と茶色の二匹の犬が見えていました――。
