「闇の怪物を退治する専門家だって？」
黒い獣のような怪物は、人のことばで話し続けました。猿とオオカミを合わせたような姿をして、四つん這いになっていますが、尾はありません。いかにも怪物らしい姿ですが、声は意外にも若々しく聞こえます。
「もしかして、闇の怪物っていうのはぼくのことか？ 残念だったな。ぼくはそんなものじゃない」
「よく言うな。闇の匂いをぷんぷんさせているくせに」
とキースは言って、また剣で切りつけました。怪物は、ひらりと身をかわすと、血に染まった顔で笑いました。
「そんな剣でぼくを倒すつもりか？ それは魔剣じゃないだろう」
「ああ、ごく普通の剣だよ。でも、おまえにはこれで充分さ」
キースはまた剣を突き出しました。怪物は横に飛びのきましたが、今度はぎりぎりの距離でした。怪物の黒い毛が切れ、体にわずかに傷が走ります。
キースは首をかしげました。
「わざとよけなかったな？」
「そうさ。おまえの剣なんか役に立たないってことを教えてやるためにな」
怪物が余裕の声でまた笑います。
キースは肩をすくめてしまいました。
「傷が回復するところを見せつけようとしたのか。馬鹿だな。さっき切られたところを確かめてみろよ。治っていないはずだぞ」
とたんに怪物は表情を変えました。確かめるように自分の背後へ目を向けます。
その隙を逃さず、キースはまた切り込みました。怪物はあわてて飛びのきましたが、今度は本当にかわしきれませんでした。前脚を切りつけられて、ぎゃぁっと悲鳴を上げます。怪物が流す血は紅い色をしていました。傷は傷のままで、治っていく様子はありません。
怪物はわめきたてました。
「馬鹿な！ どうして治らないんだ！？ 今まではどんなに深手を負ってもすぐに治ったのに――！？」
キースも、くんと鼻を動かしてから言いました。
「人間の血の匂いもするな。元は人間だったのか。さては、デビルドラゴンから闇の力を受け取ったな。馬鹿な奴だ」
「なんだと！？」
怪物は牙をむいて怒りました。
「闇の力でぼくは無敵になったんだ！ おまえこそ、偉そうに何を言う！ 闇の力のすばらしさを知りもしないくせに！ 今すぐ嫌というほど思い知らせてやるぞ！」
「だから、それが愚かだって言ってるんだよ……」
答えながら、キースは少し顔を歪めました。自分自身の体のどこかが痛むような表情です。
怪物と一騎打ちに入ったキースを、オーダは心配しながら見守っていました。
「大丈夫なのか？ あの怪物は本気でやばそうだぞ。助太刀（すけだち）した方がいいんじゃないのか？」
けれども、青の魔法使いは落ち着き払って言いました。
「闇の怪物はキースに任せておけば大丈夫です。それより風の魔剣の準備をよろしくお願いします。また敵が攻撃を始めそうな気配ですからな」
事実、丘の向こうにまた人影が現れ始めていました。突風の攻撃がやみ、エスタ軍が丘を登り始めたのを察知して、弓矢部隊が戻ってきたのです。
「味方の連中が邪魔なんだよな！ 転んでも知らんぞ！」
とオーダは言ってまた剣を振りました。ごごぅと湧き起こった風が丘へ飛び、行く手の味方を巻き込みながら丘の頂上まで吹き上がって、敵を吹き飛ばします。
一方、魔法軍団は防御魔法で手一杯になっていました。丘の陰から強力な攻撃魔法が飛んでくるのです。突撃していくエスタ軍の上に障壁を広げて守りますが、その上に火の玉のように魔法が降ってくるので、びりびりと障壁が震えます。
青の魔法使いは丘の向こうをにらみつけました。敵の魔法使いを見つけ出したいのですが、魔法がどこから出てくるのか、まだ見極めることはできません。
キースは怪物に向かって話し続けました。
「闇の力なんて人間には無用のものだ。人が持つ闇の心を強大にして、人間を振り回すからな。使いこなしているつもりでいても、じきに闇に身も心も食い尽くされるぞ」
「だから、偉そうにわかったようなことを言うんじゃない！ 闇を恐れるだけの意気地なしのくせに！ その頭を永遠にしゃべれないようにしてやるぞ！」
怪物がキースに飛びかかってきました。キースが剣を構える間もないほど素早い攻撃です。
すると、キースは剣の代わりに片手を前に突き出しました。飛びかかってくる怪物を受け止めようとします。
怪物は笑いました。
「馬鹿め！ そんなことで防げるか！」
体は止められても、前脚や顔は余裕でキースに届いたのです。キースの肩をつかみ、牙が並ぶオオカミのような口でキースの首を食い切ろうとします――。
けれども、攻撃は相手に届きませんでした。牙が空をかんで、がちんと音を立てます。尖っていた口が急に縮まってしまったのです。
次の瞬間、怪物は地面に落ちました。その体から黒い毛が消えて服が現れ、金髪の巻き毛の青年に変わっていきます。
青年は人間になった自分を驚いて見まわすと、すぐにキースをにらみつけました。
「貴様、ぼくに何をした！？」
その顔は意外なくらい整っていました。水色の瞳を怒りに燃やしていますが、そんな表情にも艶っぽさを感じさせます。
「闇の力を吸い取ってやったんだよ。そっちの姿のほうがずっといいじゃないか」
とキースは答えました。こちらも甘い顔立ちの二枚目なので、青年とはいい勝負です。
「大きなお世話だ！ ぼくはぼくの力で陛下をクアローとエスタの王にする！ そして、いずれは――」
いずれどうするつもりか、青年は最後まで話すことはしませんでした。黒い靄（もや）のようなものが体の周りに集まり、青年の中に消えていくと、その姿がまた黒く変わり始めます。
怪物の姿に戻った青年に、キースは溜息をつきました。
「自分から闇を求めるのか。じゃあ救いようがないな。来い、勝負だ！」
怪物とキースはにらみ合いました。怪物は背中の毛を逆立て、キースは握った剣を構えます。
先に動いたのは怪物のほうでした。キースの右前方から駆け寄り、飛びかかると見せて、いきなり横へ飛びのき、さらに前へ飛んでキースの横をすり抜けます。キースの剣や手を避けて後ろに回ったのです。キースは切りつけることができません。
怪物はキースの背中に飛びかかりました。後ろからその首をかみ切ろうとします。
キースは片手を剣から離しました。そのまま怪物の腹に肘打ちを食らわせます。
とたんに怪物は驚くほどの距離を吹き飛ばされました。エスタ軍の歩兵が集団になっているところに飛び込んだので、エスタ兵が悲鳴を上げて逃げまどいます。
怪物は腹を押さえて起き上がりました。キースが走ってくるのを見ると、獣のように身構えて言います。
「貴様――何をした――！？ ぼくのこの毛は光の魔法を受け流すのに――！」
「特別製の毛皮だったのか。だが、性能が足りなかったね」
とキースは言うと、怪物へ剣を振り下ろしました。左の前脚が血をまき散らして吹き飛びます。
「まだまだ！ こんなものはすぐにまた生えてくる――」
けれども、怪物の脚は復活してきませんでした。傷口からはどす黒い血が流れ続けます。
痛みにうなる怪物に、キースはつぶやきました。
「だから、愚かだって言っているんだ。それっぽっちの力で、闇の王子に対抗しようとするんだからな」
ひとりごとは乾いた響きを帯びています。
ついに怪物はキースに背を向けました。エスタ兵の頭上を飛び越え、飛び降りた先で騎兵や歩兵を蹴散らしながら、クアロー軍のほうへ逃げて行きます。
「おっと、逃がすか！」
オーダが剣を振りましたが、怪物は追いかけてきた風をひらりとかわし、丘の麓を回って向こう側へ消えていきました。それきり戻ってきません――。
オーダは兜の上から頭をかきました。
「逃げられたか。吹雪の仇を討ってやろうと思ったのにな」
お供のライオンは彼の足元にいましたが、怪物に受けた傷からまだ血が流れていたのです。
青の魔法使いは杖をちょっと振って吹雪の傷を治してやりました。戻ってきたキースに言います。
「お見事でしたな。闇の怪物にはさすがに強い」
キースは肩をすくめ返しました。
「これくらいしか役に立てないからね。ただ、向こうにはもっと大きな怪物もいるんだろう？ それとも、いよいよ問題の魔法使いが姿を現すかな？」
彼らが話している間も、エスタ軍は丘へ突撃を続けていました。先頭の騎兵がついに丘の上に到達します。
すると、丘の上でいきなり光が炸裂しました。馬が驚いて後足立ちになり、乗っていた兵士たちが落馬します。けれども、それが幸いしました。光の中で馬が溶けるように消えていき、振り落とされた兵士たちの鎧兜も表面が溶けてしまったのです。
丘の上はたちまち大パニックになりました。その場所から逃げ出そうとするエスタ兵と、下から次々に駆け上がってくるエスタ兵とがぶつかり合って、大混乱になっていきます。
「いよいよお出ましですな」
と青の魔法使いが鋭い目で丘を見ました。閃光が湧き起こった場所に、人影のようなものが現れ始めていました――。
