ハロルド王子が救援を求めてメイ城を出発してから、すでに二週間が過ぎていました。
王子はナージャの女騎士団五十名と一緒にメイの北東部の険しい山々を越え、深い谷を刻む川沿いに北上して対岸へ渡り、ようやくのことでロムド領内に入っていました。それでもまだ道のない深い山が続いているのですが、女騎士たちは木の枝を払い藪（やぶ）を切り開いて馬が通れるだけの道を作り、東へ、ロムド城へと進んでいました。
「ハロルド殿下」
とタニラが先頭から引き返してきました。浅黒い肌の大柄な女戦士は、道なき道を行く強行軍にも、少しもまいった顔をしていません。一方の皇太子のほうはさすがにばててきて、女騎士たちにはさまれて、やっと前に進んでいるという状態になっていました。
「お疲れでしょう。少し休憩にいたします」
とタニラは言いましたが、王子は目の下にくまが浮いた顔で首を振りました。
「大丈夫だ……。もう、ずいぶん日数が過ぎた。一刻も早くロムド城にたどり着かなくては、メイが取り返しのつかないことになってしまう」
「いいえ、殿下。ここで一息入れましょう。無理に進んで殿下が具合を悪くされたら、ロムドにメイの現状を知らせる方がいなくなってしまいます。……三十分の休憩！」
タニラの命令で女騎士たちは馬から下りました。鞍にくくりつけていた水筒から水を飲み、携帯食料を口にしたり雑談を始めたりします。
ハロルドも馬を下りると、太い木の根に腰を下ろして、ぐったりと幹に寄りかかりました。以前よりずっと丈夫になったつもりでしたが、まだまだ体力が足りないことを思い知らされます。
そんな王子にタニラがまた言いました。
「殿下はまだ御年十四歳です。普段から戦争に備えて激しい訓練を続けている我々と、体力が違うのは当然です」
すると、別の女騎士も話しかけてきました。
「その通りですわ、ハロルド殿下。いつ亡くなってもおかしくないとさえ言われた殿下が、こうして一緒に国境越えをしているんですもの。それだけでも、ものすごいことですよ」
一緒に旅をする間に、女騎士たちは王子に親しく声をかけるようになっていました。一応敬意は払っていますが、全員が王子より年上なので、まるで弟に接するような態度です。
「殿下、女騎士団名物の飴はいかが？ ナージャの金葉樹のエキスが入っているから、食べると元気になりますよ」
「セシル隊長もこの飴は大好きだったんですのよ」
と他の女騎士たちも話しかけてきます。
「姉上も――？ それじゃ一ついただこう」
とハロルド王子は言って、飴を口に入れました。とたんに、すっとする香りが口いっぱいに広がって、本当に気分がよくなってきます。
前方では、休憩の時間を利用して、十数人の女騎士たちが道を切り拓いていました。メイとロムドは国交がないので、両国の間を結ぶ道は存在していなかったのです。
木々の間からのぞく空を見上げて、王子は尋ねました。
「ここはどの辺だろう？ 私たちはどのあたりまで来たのだ？」
タニラは答えました。
「ここはもうロムド領の山中です。我々はロムドの地理をよく知らないのですが、おそらくジタン山脈と呼ばれている山の西側のはずです。ここを越えれば、本格的にロムドの領内になります。天候さえ崩れなければ、あと三、四日で山を越えられるでしょう」
「わかった」
と王子はうなずき、勧められるままに、もう一つ金葉樹の飴をなめました。女騎士たちも同じ飴を食べて賑やかにおしゃべりをしています。
「だからね、あたしは言ってやったわけよ。そんな細かいところばかりこだわってる男なんて、こっちからお断りよ、って――」
「もう、シェーラらしいわね。大金持ちの御曹司だったんでしょう？ 玉の輿（こし）だったのに」
「いくら金を持っていたって、軟弱な男はごめんよ。あたしより強い奴でなくちゃね」
「じゃあ、やっぱり国王軍の誰かと結婚するつもり？」
「いやよ。気が利く優しい男性ってのも、あたしの条件なんだから。あたしの知ってる兵士は、みんな乱暴か鈍感かの、どっちかなのよね」
「んもう。シェーラったら理想高すぎよ！」
どっと笑い声があがりました。どんな場所でも陽気で明るい女騎士たちです。
すると、彼らがやってきた山の斜面の下のほうから、急に数羽の鳥が飛び立ちました。一同の頭上を越えて山頂の方角へ飛び去ります。
思わずそれを見送ったハロルド王子は、次の瞬間、はっとして鳥が飛び立った場所を振り向きました。濃い緑の森が広がる斜面に目をこらして、タニラに言います。
「ひょっとしたら敵かもしれない……。森や茂みから急に鳥が飛び立った時には伏兵を疑え、と姉上が教えてくださったことがある」
タニラもたちまち真剣な顔になりました。
「確かに。我々に驚いたのなら、我々の上を越えて逃げたりはしないでしょう――。シェーラ、ピア、偵察してこい」
「了解！」
たった今まで賑やかに談笑していた女性たちは、たちまち戦士に変わりました。二人が木陰伝いに山の斜面を下りていき、他の者たちは、腕に盾を装着して剣を握ります。
「まだ馬には乗るな。状況を確かめてからだ」
とタニラが言っているところに、斜面の下のほうから剣のぶつかる音が響いてきました。「敵襲！」と叫ぶ女性の声が聞こえます。
タニラは即座に剣を抜きました。
「追っ手だ！ 殿下をお守りしろ！」
「はいっ！」
女騎士たちはいっせいに動き出しました。剣を抜き、弓矢を構え、ハロルド王子の周りでは盾をかざします。
するとそこへシェーラとピアが駆け戻ってきました。二人とも抜き身の剣を握り、シェーラは血がしたたる腕を押さえています。
「怪我をしたのか！？ 敵は何人だ！？」
どなるように尋ねるタニラへ、二人は答えました。
「かすり傷です、心配ありません！」
「敵は五人！ 全員が男で黒い覆面をしています。動きが非常に素早い連中です！」
「先に殿下を狙った連中か。またしても襲撃してきたな――！」
とタニラが言ったところに、本当に五人の男たちが姿を現しました。全員が黒っぽい服を着て黒い覆面をしています。そのうちの二人は小さい弓を持っていました。女性たちの間にハロルド王子を見つけるなり、矢を撃ってきます。
「危ない！」
王子の周囲の盾が矢を跳ね返しました。
「射撃始め！」
タニラの命令で、最前列の女騎士たちがいっせいに弓を引き絞りました。五人の男たちへ矢を射始めます。
ところが男たちは木を盾にして矢を避けながら、こちらに向かってきました。低木や茂みの多い場所なのに、あっという間に迫ってきます。
「近づけるな！ 討ち取れ！」
とタニラは言って王子の前に立ちました。他の女騎士たちは周囲を固めます。
そこへ男たちが飛び込んできました。女騎士たちの剣を剣で跳ね返し、間をすり抜けて迫ろうとします。並の身のこなしではありません。
「こいつら、刺客よ！」
「寸鉄を隠し持ってるわ！ 気をつけて！」
女騎士たちは言い合い、男たちの進路をふさぎました。一人が自分の剣で男の剣を受け止めると、二人目の女騎士が上からも剣で抑え込み、男の動きが止まったところを三人目が後ろから切りつけます。
男は怒声を上げて振り向きました。剣を手放して寸鉄を出しますが、反撃する間もなく女騎士たちの剣に貫かれました。倒れて絶命します。
「すごい……」
とハロルド王子は驚き感心しました。どんなに訓練を積んでいても、女騎士たちは女性です。力で男に負けることはわかっているので、複数で連係しながら敵を倒しているのです。
別の場所では五人の女騎士が盾で敵を防ぎ、剣で囲い込もうとしていました。女騎士たちに阻まれて逃げ出す刺客もいます。
すると、声が上がりました。
「タニラ様！ 一人行きました！」
女騎士たちの剣の下をかいくぐって、包囲網を抜けた刺客がいたのです。剣の代わりに寸鉄を握って、ハロルド王子へ突進してきます。
「殿下、お下がりください」
とタニラは言うと、自分は逆に前に出ました。大剣を振り上げると、目の前に来た刺客を頭からばっさり切り捨てます。刺客が血をまき散らして倒れます。
女騎士たちはいっせいに歓声を上げました。
「さすが副隊長！」
「男よりお強いわ！」
それを見て敵は任務を完全にあきらめたようでした。森の奥から口笛が響き、生き残っていた刺客たちが引き上げていきます。女騎士たちは後を追いましたが、すぐに敵を見失って戻ってきました。
「本当に素早い連中！」
「奥にまだ仲間がいたみたいね。何者なのかしら？」
まだ警戒は解かずに話し合います。
すると、賊の死体を改めていた女騎士がタニラを呼びました。
「副隊長、見てください！」
覆面をはがされた下から、黄色みを帯びた肌と黒髪の男の顔が出てきたのです。タニラは眉をひそめます。
「ユラサイ人のようだな。そっちもか？」
「こちらもそうです」
ともう一つの死体を調べていた女騎士が返事をします。
ハロルド王子はタニラの後ろから死体をのぞき込みました。
「セイロスはユラサイの刺客集団を使っているのか……。ありがとう。皆のおかげで助かった」
「我々は殿下をお守りするためにここにいるのです」
とタニラが答え、女騎士たちも笑顔になりました。森の奥から襲撃者が戻ってくる気配はありません。ようやく、ほっとした雰囲気が漂い始めます。
ところが、死体を改めていた女騎士が、懐から何かを見つけました。
「副隊長、これは――」
タニラに手渡されてきたのは、小さな羊皮紙の切れ端でした。表面には獅子に山と樹を配した紋章の焼き印が押されています。
「これはロムド国の紋章だ。何故こんなものが？」
とタニラがいぶかしんでいると、別の死体を改めていた女騎士も同じものを見つけました。
「こちらにもありました！ 同じ紋章です！」
羊皮紙の切れ端はどう見ても手形でした。皇太子を狙った刺客がロムドの紋章の手形を持っていたことに、誰もがとまどいます。
「これはどういうことでしょう、副隊長？ ひょっとしたら、殿下に刺客を差し向けたのは、デビルドラゴンではなくロムド国王なのでは――」
女騎士たちの中からそんな声が上がってきたので、タニラは強くたしなめました。
「短絡な詮索はするな！ ロムドはセシル隊長のお嫁ぎ先だぞ！」
「でも、それじゃどうしてこいつらはロムドの手形を持っていたんですか？ おかしいじゃないですか！」
女騎士たちの疑いは晴れません。
ハロルド王子はタニラの手の中の紋章を見つめました。そこに描かれているのは、ロムドの南にあるというデセラール山です。ロムドの紋章であることは間違いありません。
何故、刺客がこれを？ と王子は考え、行く手に目を向けました。頼りにしてきたはずのロムド国が、急に疑惑の色に染まり始めたように感じられました――。
