ロキ！！ とフルートたちは叫びました。
隣の丘の中腹に立っているのは、黒い服を着て短いマントをケープのようにはおった少年でした。黒い髪に黒い瞳をしていて、いたずらっぽい表情で笑っています。
次の瞬間、フルートたちはいっせいに駆け出しました。自分たちがいる丘を駆け下り、また雪だまりに突っこんでしまったので、雪をかき分けながら隣の丘へ登っていきます。
すると、フルートの肩でポチが風の犬に変身しました。あっという間に少年のところへ飛んでいくと、絡まるようにつむじを巻いて言います。
「ワンワン、本当にロキだ！ 本物だぁ！」
そこへゼンもたどり着き、少年に飛びついて言いました。
「おい、なんでまたその恰好なんだよ！？ おまえ、ちっちゃいロキに戻ったはずだろうが！ 闇の民の姿でいたら、父ちゃんや母ちゃんが悲しむから、って言ってよ！」
すると、黒ずくめの少年は口を尖らせました。
「しょうがないだろう。おいらだって、好きでこの恰好に戻ったわけじゃないんだから。町の外に出て荒野を進んでたら、急に昔の姿に変わっちゃったんだよ」
「このあたりは闇の気配が強いから、闇の民の時の姿が呼び出されてしまったんだな。なんにしても無事で良かった！」
とフルートもたどり着いて、ロキを抱きしめました。背が伸びてきたフルートなので、ロキの小柄な体をすっぽりと包み込んでしまいます。
へへへ、と少年はまた笑いました。
「フルート兄ちゃんはやっぱり優しいなぁ。久しぶりで再開したのに、いきなり文句を言うゼン兄ちゃんとは、大違いだ」
「なんだとぉ！？ 相変わらず、くそ生意気なヤツだな！ だいたい、あれだけ感動的にちっちゃなロキに戻っていったくせに、なんだよ！？ 節操もなく、ひょいひょい元に戻りやがって！ 俺はもう二度とおまえのために泣いたりしてやらねえからな！」
「あ、なんだよ、それぇ？ そんなの、兄ちゃんが勝手に泣いただけだろ？ 言いがかりはやめてほしいな。おいらだって、この恰好に戻って困ってたんだからさ！」
とロキは負けずに言い返します。
そこへ、メールとポポロもやっと到着しました。ルルがメールの腕の中から尻尾を振ります。
「無事で本当に良かったわ、ロキ。でも、どうして町の外に出たりしたの？」
「元に戻って困ったってことは、闇の民の姿に戻るとは思ってなかった、ってことだろ？ 小さいロキのままで、こんな雪の中に出ていくなんて、危険すぎるじゃないか」
とメールも言います。
ロキは少女たちを振り向いて、また笑顔になりました。
「姉ちゃんたちも、久しぶり。実は、町の外に気になるものを見つけたから、それを確かめようとしたんだよ」
「気になるもの？」
とフルートは聞き返しました。
「うん。でもさ、それを話す前に、兄ちゃんのマントをおいらに貸してくれないかな？ おいら、見た目は闇の民でも、中身は人間なんだよね。この恰好じゃ寒くて寒くて。兄ちゃんは魔法の鎧を着てるから、マントがなくても平気だろ？」
ちゃっかりとそんなことを言うあたりも、昔のままのロキでした。仲間たちは思わず苦笑しましたが、フルートはすぐにマントを外して、ロキに着せてやりました。ロキがはおっていたマントは幼児用で、少年になったロキには小さすぎたのです。
緑色のマントに足元まで包まれると、ロキは嬉しそうに言いました。
「ああ、暖かいや！ 生き返るなぁ！」
「そら、これも食って、体の中からも温めろ」
とゼンが荷袋から携帯食を差し出したので、ロキはますます笑顔になりました。そんなふうに笑うと、生意気そうな顔が急に素直になります。
「ありがとう！ 兄ちゃんたちは、やっぱりすごく優しいね！」
「お世辞はいいから、さっさと食え。足りなけりゃ、もっとあるからな」
なんだかんだ言いながらも、フルートに劣らず面倒見の良いゼンでした。
で？ とフルートはロキに尋ねました。
「気になるものって、なんだったんだ？ 小さなロキのままでも確かめに行かなくちゃいけないほど、重要なことだったのかい？」
うん、とロキは携帯食を食べながらうなずきました。
「昨日、父ちゃんたちとラトスの町に買い物に行って、帰り道に、荒野の雪の中にちらっと見えたんだ。馬そりで走っていたから、一瞬で通り過ぎたけど、もし本当においらが思った通りのものだったら、放ってはおけないと思って、父ちゃんや母ちゃんに話したんだよ。でも、おいら、その時はちっちゃなロキだったから、全然話を聞いてもらえなくてさ。しょうがないから、おいら一人で町の外に出て行ったんだ。おいらが外に出たってわかれば、絶対父ちゃんたちも町の人たちも探しにきてくれるはずだもんな。そうやって、みんなを案内しようと思っていたんだけど――まさか、闇の民の恰好に戻っちゃうなんてさ。想定外もいいとこだよ。この恰好じゃ町にも戻れないし、どうしようと思っていたら雪まで降ってきて、寒くてしょうがないから、とりあえず雪に穴を掘って中に潜っていたんだ」
「雪に穴を？ どうやって掘ったんだ？」
とゼンは尋ねました。
「もちろん、手で掘ったんだよ。ちっちゃなロキじゃ、雪を掘る道具なんて持って歩けなかったもんな」
とロキは空いている手を広げて見せました。手のひらや指が真っ赤に腫れ上がって、指先には血がにじんでいたので、ゼンは顔をしかめました。
「無茶しやがって。だが、無茶でもそうしたのは正解だったな。長時間この雪ン中をさまよっていたら、体温を奪われて死んでいたかもしれねえもんな」
すると、ロキは、ふふん、と得意そうに笑い返しました。
「ゼン兄ちゃん、おいらを誰だと思ってるのさ？ 昔は、あの北の大地で生きるトジー族だったんだぜ。こんなことくらい、基本中の基本だろう？」
一方、フルートはペンダントを引き出してロキに押し当てていました。凍傷にかかった手が、みるみる綺麗になっていったので、ロキはまた嬉しそうな顔になりました。
「金の石の力は、相変わらずすごいなぁ。体も温かくなってきたよ。でも、腹はまだもう少し減ってるな。ゼン兄ちゃん、お代わりをもうひとつくれよ」
図々しいくらいちゃっかりしているところは、本当に相変わらずのロキです――。
ロキが二つめの携帯食を食べ始めたので、フルートはまた尋ねました。
「君が荒野に見つけたものって、なんだったんだ？ 怪物が雪の中にいたのか？」
ロキが闇の民に姿に戻ったのは、荒野に闇の灰が降って、闇の気配が濃くなっているためです。だとすれば、闇の怪物も荒野に出現したのではないか、とフルートは考えたのでした。
すると、ロキは食べるのをやめました。今までの茶目っ気のある表情が嘘のような、真剣な顔つきになって言います。
「怪物よりもっとたちが悪いよ……。あれが本当にそうだったら、絶対に大変だ」
「だから、なんなんだよ！？」
「何があったって言うのさ！？」
と短気なゼンとメールが同時に声を上げます。
ロキはフルートたちの顔を見回すと、ゆっくりとこう言いました。
「闇の花だよ……。闇の花が、この地上に生えてるんだ」
