考えよう、とフルートに言われて、一同は一生懸命考えました。
早くリューラ先生を見つけ出さなくてはならないのですが、その居場所をつかむことができないのです。
レオンはまた闇の首輪をつかんでいました。一生懸命引っぱるのですが、首輪はレオンの首に同化しているので、どうしても外すことができません。その様子を見ていたポチが、少し考えてから口を開きました。
「ワン、その首輪には闇の石がはまっているんですよね？ どうして闇の石をつけられても、レオンたちは無事でいるんだろう？」
それは改めて湧いてきた疑問でした。今までにも彼らは何度も闇の石を目にしてきたし、それを装備した軍隊や、体内に持った怪物にも出会ってきたのですが、彼らは皆、闇の石に支配されて怪物になり、暴れ回っては他者を傷つけていたのです。
「これのどこが無事だ！？ ぼくたちは魔法がまったく使えないんだぞ！」
とレオンは怒って言い返しましたが、マロ先生は疑問に答えてくれました。
「君たちは、地上の人や生き物が闇の石を持ったときの話をしているのだろう？ 彼らは内側に光の力をあまり持っていないから、闇の石に対抗できないんだよ。簡単に闇の力に負けて、怪物の姿に変わってしまうんだ」
すると、ゼンが口をはさんできました。
「逆に、闇のヤツなら闇の石も平気だよな。俺たちは前に闇のドワーフと戦ったことがあるけどよ、あいつらは闇の石を平気で触って細工してやがったぞ」
「闇の石が小さければね。自分の限界を超える量の闇を受けてしまえば、彼らだって無事ではいられないよ。闇に自分の体を破壊されて、人でも生き物でもない、『おどろ』という闇の泥に変わってしまうんだ」
マロ先生はやはり教師でした。闇の石に関してもよく知っています。
ルルが言いました。
「おどろなら、私たちも出会ったことがあるわ。願い石もおどろに追いかけられていたわよね？」
「あれは肉体も自我も失った、闇の怨念（おんねん）の塊だ。何百年でも私を追いかけ続けてくるから始末が悪い」
と精霊の女性が言って、つん、と顔をそむけます。
すると、フルートが急に、あっ、と声を上げました。突然四年前の風の犬の戦いのことを思い出したのです。
「闇の石は光の武器で壊すことができるじゃないか！ 首輪を無理に壊そうすれば、体と同化しているから、つけられているほうも無事ではすまないけれど、光の武器を使えば無傷で解放することができる。以前、そうやって闇の首輪に支配された風の犬を解放しただろう！」
「でも、光の武器はここにはないわよ……。光の剣も光の矢も、天空王様しかお入りになれない、城の宝物庫にしまってあるから」
とポポロが困惑すると、フルートはまた言いました。
「光の武器はここにないけれど、聖なる光を放つ石ならここにある――！ 金の石、マロ先生やレオンの首輪の闇の石を破壊してくれ！」
急に自分にお鉢が回ってきたので、金の石の精霊は目を丸くしました。すぐに渋い顔になって答えます。
「君は相変わらず無茶な注文ばかりしてくるな。闇の石は闇そのものが結晶になった存在だぞ。それを消滅させるのに、どのくらいの力が必要になると思っているんだ」
「でも、君は聖なる石だ！ 聖なる光で闇の石を消すことはできるはずじゃないか！？」
とフルートは食い下がりました。魔王になったリューラ先生に立ち向かうには、ポポロの魔法だけでは戦力不足だったので、なんとかマロ先生やレオンの魔法を回復させたかったのです。
すると、横から願い石の精霊が言いました。
「確かにそれは無茶な注文だ。守護のは非常に小さい。闇の石を消滅させようとしたら、守護のも跡形もなく消し飛んでしまうだろう」
それでもフルートは言い続けました。
「確かに金の石には荷が重いかもしれない。ぼくが無理に頼めば、金の石は消滅するんだろう。でも、君は、喧嘩相手が消滅するのは面白くないんじゃなかったか、願い石――？」
フルートは明らかに誘導をしていました。言って、じっと赤い女性を見つめます。
願い石の精霊はそれを冷ややかに見返しました。
「ずいぶんと、ずる賢くなったようだな、フルート。私に守護のの支援をさせて、闇の首輪を消滅させようというのか」
不愉快そうな調子ですが、表情はいつもと少しも変わっていません。
「だって、君は退屈していたんだろう？ いい退屈しのぎのはずだ」
とフルートが重ねて言います。こちらは確信を込めた口調です。
願い石の精霊が何も言わなくなってしまったので、金の石の精霊は肩をすくめました。フルートは願い石に承知させてしまったのです。
「願いのが力を貸せば、闇の石は破壊できる。ただし、ひとつだけだ。これだけの大きさの石を二つも壊そうとしたら、願いのとぼくの間に入るフルートの体が持たないからな」
と精霊の少年に言われて、マロ先生とレオンは顔を見合わせました。首輪から解放されて魔力を取り戻せるのは一人だけ、ということです。
やがて、レオンは目を伏せました。うつむいたまま言います。
「もちろん、マロ先生がいいのに決まってます……。先生、リューラ先生を止めてください」
ビーラーは心配そうに主人を見上げていました。下に向けられたレオンの顔は、口惜しさで今にも泣き出しそうになっていたのです。
ところが、マロ先生は言いました。
「いいや、レオンの首輪を外してやってくれ。そのほうが戦力になる」
レオンは驚いて顔を上げました。フルートたちも意外に思います。
「言っちゃなんだけどよ、レオンよりマロ先生が魔法を使えるようになるほうが、いいんじゃねえのか？ マロ先生はリューラの野郎をずっと見張ってたんだしよ」
とゼンが言うと、マロ先生は首を振りました。
「ぼくよりもレオンのほうが役に立つ。なにしろ、レオンは次の天空王候補だ。潜在している魔力は、ぼくを上回っているからな」
一同はびっくりしました。一番驚いたのはレオン自身です。先ほどリューラ先生からも次期天空王の候補者だと言われましたが、彼を味方につけるためのでまかせとばかり思っていたのです。
すると、マロ先生は微笑しました。
「リューラが言っていたことは、内容としては少しも間違っていなかったんだよ。現在はリグト一世が天空王だが、次の天空王の候補には、レオンとポポロの名前が挙がっている。この先の二人の活躍を見極めながら、次の天空王を決めていくことになっているんだ」
「そ、そんな――！ あたしに天空王なんて、ぜ、絶対に無理です――！」
ポポロは激しく頭を振って、わっと泣き出しました。レオンのほうは呆然として、ことばが出ません。
マロ先生は静かに話し続けました。
「そう、魔力としてはポポロのほうが上だが、ポポロは気持ちが弱すぎる。一方のレオンも、自分の魔力を鼻にかけて、自分より劣る人々をあざけっていた。貴族たちを率いて正義を守る天空王としては、致命的な欠点だ。だから、いくら候補に挙がっていても、二人とも天空王には不適当と判断される可能性はある。――だがね、それでもレオンの魔力は本物なんだよ。ひょっとすると、魔王になったリューラをしのぐかもしれない」
レオンはいっそう驚きました。何か言おうと思うのですが、やっぱりことばが出てきません。
すると、ゼンが腕組みしてレオンをじろじろと見ました。
「ったく。レオンが次の天空王か？ とんでもねえ話だな」
レオンは思わず、かっと赤くなりました。
「と、とても無理だと言いたいんだろう！？ 天空の国がめちゃくちゃになるに決まってる、って！ そうさ！ どうせぼくは自信過剰のうぬぼれ屋で、致命的な欠点が――」
「いや、案外悪くねえと思うぜ」
とゼンがあっさり答えたので、レオンはまた絶句しました。
すると、フルートも言いました。
「ぼくもそう思うな……。レオンはさっき戦っている最中に、悪いことをしている者は野放しにしておけない、とマロ先生に言った。もちろん、それは誤解だったわけだけれど、そういう強い気持ちは正義の王として絶対必要なものだろう。レオンはきっと天空王に適任だよ」
ますますうろたえるレオンの背中を、メールがたたきました。
「いいじゃないか、次の天空王だろうが、なんだろうが。力のあるヤツが戦線に加わるのが、戦いの基本なんだからさ。レオンのほうが戦えるって言うんなら、そうするべきだよ」
「そういうことだ。だから、レオンの首輪をはずしてやってくれ」
とマロ先生が繰り返します。
フルートはうなずくと、精霊たちへ言いました。
「それじゃレオンの闇の石を砕くぞ。力を貸してくれ」
「しかたないな」
「私はフルートに力を貸すわけではない。私が手伝うのは、喧嘩相手が消滅してしまってはつまらぬからだ」
渋々と、あるいは屁理屈を言いながら、二人の精霊は動き出しました。金の石の精霊はレオンへ片手を向け、願い石の精霊がフルートの肩をつかみます。
とたんに精霊の少年の手から金の光がほとばしって、レオンの全身をまばゆく照らしました――。
