先を飛ぶフルートたちに追いついたロズキは、さらに前に出て、先頭を行くフルートに並びました。
フルートはまだ泣いているポポロを抱きながら、周囲を鋭く見渡していました。すぐ後ろを飛ぶルルへ尋ねます。
「闇の匂いはどうだ？」
「まだしてるわよ。人面火は倒したのにね。あれが闇を発していたわけではないみたいよ」
「どこかに闇の源があるんだな。あいつはそれに惹かれて集まってきた悪霊だったんだ。どっちに源があるか、わかるか？」
「このマグマが流れていく先のほうが、闇の匂いは濃いわよ」
それを聞いて、ポポロは必死で涙をぬぐいました。行く手へ目をむけ、遠いまなざしになって透視を始めます。ゼンとメールも厳しい表情で行く手を見ていました。何かがあれば絶対に見逃さない、という表情です。
ロズキはちょっとためらってから、フルートに声をかけました。
「悪いが、少しだけ話をしてもいいか？」
なんですか？ とフルートは言いました。戦士に対しては、仲間たちより丁寧な口調になっています。
「さっき、君が言っていたことだ。願い石は自分の中にある――君はそう言ったが、本当なのか？」
「本当です」
とフルートはあっさり答え、ロズキが驚いて絶句したのを見ると、ことばを続けました。
「金の石の勇者は願い石とも出会う定めなんだ、と言われました。デビルドラゴンを完全に世界から消滅させるためには、人間と金の石と願い石の三つが揃わなくてはいけないから。実際に、彼らと一緒に光になって、奴を消滅させようとしたこともあります」
「だが、君はここにいるし、闇の竜もまだ存在する。君は願わなかったのだな。どうやって願い石から逃れたのだ？ あの石を手に入れた人間は、必ず自分の願いを言いたくなる。あのセイロス様でさえ敗れてしまわれたのに……」
信じられない顔をするロズキに、フルートは微笑を返しました。さらに後ろのほうへ目を向けながら答えます。
「ぼくの力じゃありません。彼らのおかげです」
そこにはルルに乗って飛ぶゼンとメールがいました。話を聞いていたゼンが、口の片端を持ち上げて、苦い笑い顔を作って見せます。
「苦労したんだぜ。このすっとこどっこいは、世界のために本当に光になろうとしやがるんだ。今でも、ちょっと目を離すと、すぐ石たちと話してやがる。ったく、油断できねえ馬鹿だぜ」
「そうそう。そのたびにあたいたちが必死で呼び戻すんだよ」
「困った人よね、本当に」
とメールやルルにも言われて、フルートは顔を赤くしました。
「最近はもう願ってないじゃないか。いいかげん信用しろったら」
「いいや、信用できねえ。おまえはホントに底抜けのお人好しだからな。いつまた光になろうとしやがるか、わからねえや」
「もうやらないよ！」
むきになって言い張るフルートの下で、ワンワン、とポチがほえました。ポチもゼンの意見に賛成しているのです。
ロズキはますます驚いた顔になりました。しばらく考えをまとめるように黙ってから、確認してきます。
「つまり、君は本当に光になることを願おうとしたのか？ 自分の願いをかなえるのではなくて」
「みんなのためにはそうするのが一番いいと思ったんですけどね……みんなに止められました」
とフルートは答えました。苦笑しています。
どうして？ とロズキはまた尋ねました。
「光になれば世界を救えるとわかっていたのだろう？ セイロス様のように自分の願いを語る危険もなかったのなら、どうしてそうしなかったのだ？ 世界を闇から救うことができたのに。何故、皆はそれを止めたのだ？」
これを聞いてフルートは顔色を変え、仲間たちはたちまち激怒しました。
「そんなのあたりまえだろ！ 願い石に光にしてもらったら、フルートは魂も残さずにこの世から消えちゃうんだよ！」
「そうよ！ それってつまり、フルートが消滅しちゃうってことなのよ！ 死ぬより悪いわ！」
「ワンワン、そんなこと絶対にさせられません！ フルートはぼくたちの大事な友だちなんだから！」
ゼンはただ、馬鹿野郎、と低くつぶやきました。静かにさえ聞こえる声は、怒って大声を上げるより、ずっと危険な状態でした。腹を立てすぎて爆発寸前になっているのです。
フルートがあわてて仲介しようとすると、赤の魔法使いが追いついてきて言いました。
「彼は戦士だ。戦士は戦いに勝つことを一番に考える。有効に見える戦術がありながらそれを使わなかったら、理由を知りたいと思うのは当然のことだろう」
と取りなしますが、仲間たちの怒りはまだ収まりませんでした。
「どんなに有効な戦術だって、そのためにフルートが死ななくちゃいけないのなら、あたしたちは絶対にやらせません！ だって、フルートは、あたしたちのフルートなんだもの！」
と言ったのはポポロでした。また涙が浮かんできた目で、ロズキをにらみつけています。その両腕はフルートの体をしっかり抱きしめていました。何があっても絶対に渡さない、と態度で示しています。
「だが、セイロス様は――」
と言いかけて、ロズキは黙ってしまいました。その体がたちまち透き通ってきたからです。過去の戦いについて語ることができない、闇の竜の呪いです。実体に戻った戦士は、何故かひどく悲しげに見えました。うつむいて、じっと唇をかんでいます。
すると、ゼンが口を開きました。
「俺のほうからも聞かせろよ。二千年前、セイロスは光になってデビルドラゴンを消滅させようとしたが、結局願い石の誘惑に負けちまった。それは俺たちも知ってる。でもよ――あんたたちは、どうしてそれをセイロスにやらせたんだ？ 止めようとは思わなかったのかよ？」
相変わらず、静かなほど低い声でした。フルートが心配そうに親友を見ます。
ロズキはうつむいたまま首を振りました。
「できるはずがない。定めの石の結界は強力だ。中で何が起きているのか、誰にも知ることができなかったのだ」
「そうじゃねえ。どうしてセイロスを願い石のところに行かせたんだ、って聞いてんだよ。俺たちに、どうしてフルートを引き止めたんだ、って言うけどよ、俺たちのほうこそ知りてえや。どうしてセイロスを引き止めなかったんだ？ 光になればセイロスが消滅するって、あんたたちだって知っていたんだろう？」
責める口調でした。ロズキが、かっとしたように顔を上げて言い返します。
「何故止められる！？ セイロス様は金の石の勇者で、我々の主君なのだぞ！ そのお方が崇高な志を持って、世界を救いに行くとおっしゃっているならば、我々がそれを止めることなど、できるわけがないだろう！」
フルートの仲間たちは一様に驚いた顔になりました。できるわけがないだろうって……とメールがつぶやきます。
やがてまた口を開いたのはゼンでした。苦い顔でロズキを眺めて言います。
「どうしてあんたらがセイロスを止められなかったのか、わかったぜ――。あんたらにとって、セイロスはどこまでいったって自分たちの主人だったんだな。だから、そいつの言うことは絶対だったし、命令には従わなくちゃならなかったんだ……。俺たちはそうじゃねえぜ。こいつは俺たちの主人でもなんでもねえ。ただの友だちだ。だから、こいつがとんでもないことをすれば怒るし、間違えば叱る。もしも、こいつが危なくなったときには、こいつがなんと言おうと、俺たちは助けに駆けつけるんだ」
ロズキは何も言えなくなりました。相手は自分よりずっと年若い少年なのに、その迫力にことばが出なくなったのです。
すると、メールも言いました。
「セイロスってのも、かわいそうだよね。優秀な家来はいっぱいいたかもしれないけど、友だちは誰もいなかったんだからさ」
ロズキは顔色を変えて拳を握りました。言い返そうとしますが、やはりことばが出てきません。セイロスを侮辱されて腹をたてたのですが、どこかで、少年少女たちが言っていることの正しさも感じているのです。
すると、赤の魔法使いがまた取りなすように口をはさんできました。
「その話はもう、そのくらいでいいだろう。俺たちはロムドを救うために、火の山の闇の煙を調べに来たんだ。これ以上もたもたすると、本当に時間がなくなってしまうぞ」
それはまったくその通りでした。怒っていたゼンたちも困惑していたフルートも、我に返ってまた前方を見ました。ポポロがすぐに透視を再開します。
すると、すぐに彼女が言いました。
「あっちに岸があるわよ……マグマはその目の前から湧いてくるみたい」
と左前方を指さします。
そこで彼らはポポロの示す方向へ飛び始めました。今まで口論していたことなど忘れてしまったような、切り替えの早さです。
「俺たちも行くぞ」
と赤の魔法使いが声をかけると、ロズキも後を追って飛び始めました。その顔にもう怒りはありませんでした。ただ深い悲しみと後悔の表情があるだけです。
やがて戦士は、セイロス様、と低くつぶやき、それきり何も言わなくなってしまいました――。
