ガウス侯は、自分の天幕の中でムクドリの報告を聞いていました。
「金の石の勇者と仲間たちハ、本陣の上空を旋回中。敗走する馬車を追いかけようとはしまセン」
闇の怪物の血を引く鳥は、折りたたみテーブルの上で人のことばを話しています。ガウス侯は黒い口ひげの下で口を歪めました。
「やはりだまされないか、アキリー。私がまだここに残っていると気づいているのだな」
「ただ、女王軍の追撃隊ハ馬車と共に離れていきマシた。付近にいるのハ、金の石の勇者たちだけデス」
「女王軍は、追撃隊以外はまだ城内に留まっているか。少人数でいる今のうちが、連中を倒す絶好の機会というわけだ」
とガウス侯は言うと、またムクドリを偵察に送り出しました。黒い小鳥が羽ばたきながら外へ出て行きます。
自分だけになると、ガウス侯は天幕の隅へ行き、そこに置かれた大きな木箱にかがみ込みました。刺繍の布をかけた箱に向かって呼びかけます。
「目覚めろ。またおまえの力が必要なときが来た」
以前、同じことばで呼びかけたときには小刻みに動き出した箱が、この時には静まり返って動きませんでした。ガウス侯は苛立ちながら、強く呼び続けました。
「目覚めろ！ 用があると言っているのだ！ 何故答えん！？」
それでも箱は反応しません。ガウス侯がどなります。
「どうした、竜の秘宝！ 金の石の勇者に恐れをなしたか！？」
とたんに刺繍の布が吹き飛び、ばん、と音を立てて箱の蓋が開きました。中をのぞき込んで、ガウス侯が言います。
「どうした？ 何故すぐに返事をしなかった？ 先ほどのゴーレムもそうだ。より巨大なものを出せ、と命じたはずなのに、何故あんな小さなゴーレムしか出さなかったのだ？」
それに対する返事はありませんが、ガウス侯は耳を傾ける表情をしていました。やがて、いっそう不満そうな表情になって、また口を開きます。
「足りないだと？ 何がだ。おまえにはすでに、あれほどの代価を支払ったではないか」
また沈黙が訪れます。どうやら、ガウス侯には質問の返事が聞こえているようでした。厳しい目で箱の中を見つめますが、そのうちに、なに！？ と声を荒げました。
「それはどういう意味だ！？ 私の城がいったい――！」
その時、天幕の頭上で、キーッとムクドリの鋭い鳴き声が上がりました。複数の人間がいっせいに動き出す気配が、天幕のすぐ外から伝わってきます。
「ったく！」
といまいましそうな声が聞こえてきました。矢が弓を離れる音と共に、ムクドリの鳴き声が止まります。
「何者だ！？」
とガウス侯がどなったとたん、木箱の中から激しい風が吹き出しました。天幕を一瞬で吹き飛ばしてしまいます。
すると、そこに数人の人々がいました。少年が二人、少女が二人、青年が一人と犬が二匹、そしてアキリー女王――先頭の少年は金の鎧兜を身につけ、後ろの少年はまだ弦鳴りがしている弓を空へ構えていました。空から丘へ燃えながら落ちてくるのは、あの黒いムクドリです。
ガウス侯は即座に机の上から剣を取りました。
「アキリー！ それに、金の石の勇者の一行だな！？ いつの間に！」
鞘から剣を抜いて切りかかると、金の鎧兜の少年が真っ先に飛び出してきて、剣で剣を受け止めました。背後の仲間たちへ叫びます。
「その箱の中身が竜の宝だ！ 確かめろ！」
一行は動き出しました。ゼン、メール、ポポロ、二匹の犬たち、女王が箱の前へ走ります。オリバンは自分の大剣を抜いて、フルートの加勢に回ります。
とたんにまた箱の中から激しい風が吹きました。全員がなぎ倒され、周囲に建ち並ぶ天幕も空へ吹き飛ばされてしまいます。
「みんな！ 大丈夫か――！？」
魔法の鎧を着ていたフルートは、すぐに跳ね起きて走りました。女王の前へ飛び込むと、剣を構えます。そこへガウス侯が切りかかってきました。ガウス侯だけは風に吹き倒されていなかったのです。女王を狙った剣を、フルートの剣が止めます。
メールが身を起こして金切り声を上げました。
「ガウス侯！ あんた、アクを殺そうとしたね！？ なんて男だい！」
「アクがどんな気持ちでいるかも知らないで！ 最低ね！」
とルルも抗議します。
すると、ガウス侯が薄笑いを浮かべました。フルートと剣を合わせたまま言います。
「アキリーの気持ち？ そんなものは三十年も前からわかっていた。その女は私に惚れているのだ。この国で従兄弟同士の結婚は許されないと知っているのに、それでもずっと独り身を守っている。愚かなことだ」
少女たちは息を呑み、女王は真っ青な顔になりました。ガウス侯のほうは、薄笑いの表情を変えません。地面に倒れている女王を見下して、冷ややかに言い続けます。
「私が気づいていないとでも思っていたのか？ 私が白象のためにアーイレ家の娘と結婚を決めたとき、おまえは死人のように青ざめ、泣き出しそうな顔をしたのだ。短い結婚生活の後、妻は病で没したが、そのときには、ほっとした表情をしていた。その後、私が今の妻を迎えたので、おまえはまた泣きそうになったがな。愚かな女だ。ずっと想い続けていれば、いつか私がおまえを受け入れるとでも思っていたのか」
女王は青ざめたまま、わなわなと震え出しました。投げつけられた恥辱に声も出せなくなって、ベールを固く握りしめます。メールやルルが怒って猛反論しようとします。
そのとき、踏み込んでいたガウス侯の左脚が、いきなり足払いを食らいました。候が思わず前のめりになると、今度は顔面に強烈な拳の一発を食らってひっくり返ります。拳は金の籠手をつけていました。フルートがガウス侯の足を払い、顔を殴ったのです。普段の彼からは想像もつかない激しさで叫びます。
「アクを侮辱するな！！ おまえにそんな権利はない！！」
そこに、跳ね起きてきたオリバンとゼンが並びました。それぞれに剣や拳を握ってどなります。
「フルートの言うとおりだ！ それ以上、女王に何か言えば、貴様をたたき切る！」
「ったく、やることも考えることも最低最悪な男だな！ てめえみたいなクズ野郎が、王様になんてなれるわけねえだろうが！」
なんだと！？ とガウス侯も表情を変えて跳ね起きました。まだ持っていた剣でオリバンの剣を跳ね返し、大きく飛びのいてどなります。
「私はこの国の王になるために生まれてきた男だ！ 貴様らのような下賤な者の相手などできぬ！ 来い、竜の秘宝よ！ こいつらを粉みじんにしろ！」
すると、蓋が開いたままだった木箱から、突然何かが飛び出してきました。猛烈な勢いで襲いかかってきます。
前へ飛び出したのはフルートでした。両手を広げ、後ろにオリバンやゼンや女王をかばって叫びます。
「光れ、金の石！」
ペンダントから金色の光の壁が広がりました。襲いかかってきたものを跳ね返します。それは石でできた蛇のような怪物でした。先端に赤い二つの目があって、光の壁越しにフルートたちをにらみつけてきます。
とたんにフルートたちはその場から動けなくなってしまいました。怪物の赤い目を見たとたん、言いしれない恐怖に心をわしづかみにされたのです。心の奥深い場所から、泡立つように恐れの感情が湧き上がってきて、彼らをがんじがらめにしてしまいます。
「ワン、フルート！ オリバン、ゼン！」
「しっかりして！」
ポチとルルが風の犬に変身して、石の蛇に襲いかかりました。蛇の後ろ半分は木箱の中に残っています。ルルが風の刃で蛇の体を真っ二つにしようとします。
すると、蛇の体が黒い光を発しました。闇の光です。ポチとルルは吹き飛ばされ、地面にたたきつけられて、犬に戻ってしまいました。全身がしびれて動けません。
石の蛇が光の壁にかみつきました。聖なる光の壁は、決して弱いものではありませんが、蛇の硬い牙に当たると、薄いガラスのようにひびが入りました。蛇がまたかみつくと、ひびはさらに広がって、光の壁が崩れ始めます――。
「まずいじゃないのさ！」
メールが花の助けを呼ぼうとすると、ポポロに腕を引かれました。泣き虫のはずの彼女が、涙も見せずに早口に言います。
「手を貸して、メール。あれは実体じゃないの。本体はまだ箱の中なのよ……！」
そこで二人は木箱へ走りました。蛇はその中から石の体を伸ばして、フルートたちへ襲いかかろうとしています。石の牙の下で、光の壁がまた崩れていきます。少女たちは箱に手をかけました。
「せぇのっ！」
メールのかけ声に合わせて箱をひっくり返します。
とたんに、彼女たちも強い衝撃をくらって吹き飛びました。地面にたたきつけられてしまいます。
「ポポロ！」
「メール！！」
フルートとゼンは叫びました。呪縛が解けたのです。声に応えるように光の壁が強く輝き、石の蛇は空中で砕けて消えました。あとには底を見せてひっくり返った木箱が残ります。その箱の中から地面に飛び出したものがありました。長さ一メートル足らずの石の板です――。
「あれが竜の宝？」
とメールが目を丸くしました。吹き飛ばされて地面にたたきつけられたのですが、すぐに金の石が輝いたので、傷や痛みはすっかり消えていました。
ポポロが隣で跳ね起きて言います。
「気をつけて、メール！ ものすごい闇の気配よ！ 危険だわ――！」
そこへフルートが駆けつけてきました。メールやポポロの前に飛び出して、また叫びます。
「金の石！」
魔石がまた輝き、あたりを照らしました。石の板から飛び出した無数の魔弾が、金の光を浴びて、砕けて消えていきます。
フルートはさらに走りました。石の板へペンダントを突きつけ、聖なる光を直接浴びせようとします。
そのとき、ポポロがまた叫びました。
「危ない、フルート！！」
フルートは、はっと振り向き、すぐ後ろにガウス侯が立っているのを見ました。ガウス侯は剣を握っています。
「死ね、金の石の勇者！」
鋭い切っ先が、フルートの顔目がけて突き出されてきました――。
