茶色の濁流が走るテト川を、フルートたちの乗った船が流れてきました。波に激しく上下しながら、見る間に近づいてきます。セシルの読みの通り、彼らは都の北側の流れに侵入してきたのです。
それへ目を凝らしながら、ゼンは、やべぇぞ、とつぶやきました。船は岸からずっと離れた場所を流れていたのです。ちょうど川の中央付近です。メールが必死で花を呼んだので、ロープの長さは充分でしたが、それを船まで届かせることができるかどうかがわかりません。石を結びつけたロープをいっそう速く振り回して、ちょうどのタイミングを狙います。
いよいよ船が迫ってきました。上に乗る人の姿が見え、ワンワン、と犬がほえる声も聞こえてきます。すると、一人が船の上に立ち上がりました。金の鎧兜をつけたフルートです。
「ゼン――！」
と親友を呼んで片手を高く上げます。
ゼンは歯を食いしばってロープを振り回し、フルートの腕目がけて思いきり放り投げました。よりあわせた花と蔓が、しゅるしゅると音を立てて船へ飛んでいきます。
けれども、距離が足りませんでした。ロープは船の手前に落ちると、たちまち濁流に押し流されました。
「やべぇ！」
ゼンは大あわてでロープをたぐり寄せました。その間にも船は流れ下ってきます。乗っているフルートたちの姿が、岸からはっきりと見えるようになっていました。全員雨としぶきでずぶ濡れで、しかも、ポポロはぐったりと船べりに寄りかかっています。
「急いで、ゼン！ 船が通り過ぎちゃうわ！」
とルルが叫びました。メールが呼んだので、ロープが川の中から一気に飛び戻ってきます。ゼンはそれをもう一度振り回しました。目の前までやってきた船に向かって、もう一度大きく放ります。それを受け止めようと、フルートが手を前に突き出します。
けれども、今度もまた距離が足りませんでした。風が出ていたのです。ロープが風にあおられ、また船よりずっと手前の場所に落ちていきます。ああっ、とメールとルルは叫びました。船は流れていきます。船着き場の前を通り過ぎてしまうので、三度目のチャンスはありません。
すると、いきなりセシルの声が聞こえました。
「行け、管狐――！」
剣を握ったセシルが、こちらを振り向いていました。そのすぐ後ろに、見上げるように巨大な灰色狐が姿を現し、ケーン、と一声鳴いて飛び跳ねました。セシルに従っている化け狐です。次の一歩で岸を蹴り、落ちていくロープをくわえて川の上へ躍り出ます。
「な、なんだあれは……！？」
追っ手たちが、突然現れた大狐に驚き立ちすくみ、たちまちオリバンに倒されました。剣の柄で殴って気絶させただけなので、死んではいません。
ゼンとメールとルルは川岸から固唾（かたず）を呑んで見守りました。管狐はロープを口にくわえたまま、まっすぐ船に向かって飛んでいきます。すさまじい跳躍力です。
船では女王が悲鳴を上げていました。管狐は彼らが乗った船より大きな体をしています。それが飛び込んできたら、船が転覆してしまいます。
けれども、フルートは船の上に立って、手を伸ばし続けていました。宙を飛んでくる狐を見つめます。巨大な狐が船に迫ります。
と、その体がいきなり弾け散りました。小さな五つの影になって、次々と船に飛び込んできます。それはネズミほどの大きさの、五匹の小狐でした。口にロープをくわえた小狐が、伸ばしたフルートの手に飛びついてきます。
「ありがとう、管狐！」
とフルートは言って、花のロープをつかみました。船に縛りつけようとします。
すると、花のロープは自分からするすると動いて、もやい綱をつなぐ金具に絡みついていきました。がっちりと絡まって外れなくなります。
フルートは立ち上がり、岸へ大きく手を振りました。
「いいぞ、ゼン！！」
耳を聾（ろう）するような水音の中に、よっしゃぁ！ とゼンの返事が聞こえてきました。すぐにロープがぴんと張り、川下へ流れ続けていた船が停まります。
とたんに船は大揺れに揺れ出しました。船体に川の波を食らうようになったのです。
フルートは船の中に身を伏せ、片腕でポポロを抱えながら言いました。
「振り落とされないように、船にしがみつけ！」
岸辺では、ゼンがロープを体に巻き付け、両手に握って踏ん張っていました。ロープの先は激流の中の船につながっています。すさまじい力がかかっているはずなのに、ゼンは一歩、また一歩と後ずさり、川岸から充分離れると、おもむろにロープをたぐり寄せ始めました。船が川をさかのぼって船着き場に近づき始めます。
ひゃっほう！ とメールが歓声を上げました。ユギルやオリバン、セシルも駆けつけてきて、一緒に眺めます。ゼンがぐいぐいロープをたぐっていきます。船がしぶきを立てながら近づいてきます――。
ついに船が船着き場にたどり着きました。ゼンが最後の一引きをすると、ざざっと音を立てて、石畳の岸に上がってきます。
仲間たちは船に駆け寄りました。
「フルート！ ポポロ！ ポチ！」
「大丈夫か、アキリー女王！？」
すると、船の中の人々が身を起こしました。真っ先に立ち上がったのはテトの女王です。ずぶ濡れの体や髪からしずくをたらしながら声を上げます。
「わらわの城へ行くぞ！ グルールが出兵した！ 襲撃に備えねばならぬ！」
と船から飛び下りますが、とたんによろめいて前のめりになりました。長時間船に激しく揺られた上に、体が冷え切って、脚が動かなくなっていたのです。倒れそうになった女王を、オリバンが抱きとめます。
「無理をするな。走れる状態ではないぞ」
「でも、本当に急がないと――。ポポロが闇の雲の間からガウス侯の兵を見たんだ。ここを目ざして進軍している」
とフルートが言いながら、船から下りてきました。その両腕にはポポロが抱きかかえられています。ルルやメールが飛んできました。
「ポポロ！」
「どうしたんだい！？ 病気かい！？」
「力を使いすぎたんだよ。それに雨で冷え切ってる。早く暖めないと」
フルートの腕の中で、ポポロは目を閉じて震えていました。流される船から必死でルルに呼びかけ、連絡を取り合ってきましたが、無事に船が岸に着いたとたん一気に疲れが出て、立つことも話すこともできなくなってしまったのです。
すると、一番最後に船から飛び下りてきたポチが、ぴん、と耳を立てました。背筋の毛を立てて、王都の城壁を見ます。
「ワン、鎧と剣がぶつかり合う音がたくさん聞こえますよ……。中から兵隊が出てくるんだ！」
「都の衛兵ですね。わたくしたちを追ってきたのです。このままでは、衛兵とわたくしたちとで戦闘になります」
とユギルも言います。
「わらわは一刻も早く城へ行かねばならぬのじゃ！」
と女王が叫びましたが、支えるオリバンの手を振り切ることはできませんでした。
そこへ、彼らの耳にもたくさんの蹄の音が聞こえてきました。衛兵が駆けつけてきたのです。フルートは一瞬唇をかみ、すぐに言いました。
「セシル、もう一度管狐を出してくれ！ アクとポポロを乗せて城へ行くんだ！ ぼくたちは馬で城を目ざす！」
「俺たちは馬を連れてきてねえぞ！ 暇がなかったんだ！」
とゼンが言いました。船に乗るときに別れたフルートの馬たちも、まだここには到着していません。
すると、フルートが、ぐいと顎で城壁を示しました。
「馬ならある。ほら！」
そのことばと同時に、都の中から十数人の兵士が飛び出してきました。全員が馬にまたがっています――。
思わずぽかんとしたゼンが、すぐに、にやっと笑いました。
「なるほどな。で、何頭欲しいんだ？」
「フルートとゼンとあたいの分、それとオリバンとユギルさんの分で五頭だよ！」
とメールが言いながら、花たち！ とまた呼びかけました。ロープになっていた花が崩れて飛んでいき、鎧の隙間から衛兵の体へ茎を突き刺して、馬の上から落としてしまいます。
ゼンも衛兵に駆け寄ると、腰に下げていた小さな青い盾で兵士の剣を受け止め、押し返して、兵士の脚をむんずとつかみました。
「でぇりゃあ！」
かけ声と同時に兵士を馬の上から放り出してしまいます。
その間に、セシルは腰に下げた銀の筒に呼びかけていました。
「管狐、もう一度助けてくれ」
ケンケーン、と声がして、筒から五匹の小狐がまた飛び出してきました。五匹が溶けるように一緒になり、一匹の巨大な灰色狐に変わります。
フルートとオリバンは、ポポロと女王をその背中に乗せました。
「城に着くまで、毛の中に入って暖まっていくんだよ」
とフルートが二人に言います。
大狐の首の上にセシルが飛び乗りました。狐の体を優しくたたいて呼びかけます。
「行き先は都の中のテト城だ。頼むぞ」
ケーン。
狐は鋭く鳴くと、大きく飛び跳ねました。たった一歩で衛兵たちを飛び越え、次の跳躍で都の城壁を乗り越えて姿を消していきます。
「フルート！ オリバン！」
「馬が手に入ったぞ、早く来い！」
とメールとゼンが呼びました。鞍や手綱をつけた軍馬が四頭、そこにありました。ユギルはとっくに自力で馬を手に入れてまたがっています。
フルートもすぐに馬に乗ると大声で言いました。
「行くぞ！ アクたちを追うんだ！」
おう！ と仲間たちは声を上げました。いっせいに馬に飛び乗って駆け出します。その行く手をさえぎろうと、馬に乗った衛兵が飛び出してきますが、たちまちオリバンやフルートの剣に馬からたたき落とされました。蜂の群れのような花に襲われて、悲鳴を上げて馬から落ちる兵士もいます。
衛兵たちを蹴散らして、一行は都に駆け込んでいきました。激しい川の音が遠ざかり、代わりに雨の音が彼らを包みます。雨はまだ降り続いていたのです。
都の通りの、ずっと先のほうに、駆けていく大狐の姿が見えていました。地面を蹴っては空に大きく飛び上がって、舞うように進んでいきます。フルートやオリバンたちが乗った馬がそれを追い、さらにその後をポチとルルの二匹の犬が追いかけます。
テト城へ。都の中心へ。
彼らは雨の中を疾走していきました――。
