「急げ！ 今のうちに都に入り込むんだ！」
灰色の石畳の街道を走りながら、フルートが仲間たちに言っていました。ゼン、メール、ポポロ、ポチとルルが一緒に走っています。フルートは行く手にも呼びかけました。
「君たちもそこにいるな！？」
「いるわよ」
と誰もいない空間からアリアンの声がしました。
「オレたちもいるゾ！」
「アリアンに抱いてもらってるヨ！」
とゴブリンのゾとヨの声も答えます。彼らはオシラの肩掛けで姿を隠しているのです。
空から闇王の巨大な稲妻が降ってきたとき、フルートたちは花の繭（まゆ）とは別の場所にいました。そこにも稲妻は容赦なく降りかかってきましたが、メールが花で分厚い天井を作って防ぎ、それも突き抜けてきた稲妻はフルートとゼンが盾や魔法の胸当てで防ぎました。
おかげで仲間たちに怪我はありませんでしたが、フルートだけは左足に稲妻の側流を食らってしまいました。盾で防ぎきれなかったのです。鎧の下に火傷を負って、片足を引きずっています。
ポポロが涙ぐんで言いました。
「手当をしなくちゃ、フルート……」
「今はそんな暇はない。大丈夫だよ」
とフルートが答えます。傷は痛むはずなのですが、そんな表情も見せずに走り続けています。
ゼンは口をへの字に歪めて街道を振り向きました。花が燃えながら降る中で、大勢のドルガやトアたちが右往左往しているのが見えます。メールが作った囮（おとり）の繭に勇者たちがいなかったので、大あわてで探し回っているのです。彼らがこちらに向かって捜索を始めれば、いくら姿が見えなくなっていても、逃げ切れなくなります――。
すると、メールが声を上げました。
「見えた！ 王都だよ！」
カラプ、というのが闇の国の王都の名前でした。街道の行く手に、先ほどアリアンの鏡に映った街が現れ始めたのです。険しい山の上に、天空城と瓜二つな黒と金の城がそびえています。
ところが、全員はやがて足を止めてしまいました。王都は高い石の壁に囲まれていて、その正面に大きな黒い門があったのです。門はぴったりと閉じています。
「ちくしょう！ 闇王め、警戒して入口を閉じやがったな！」
とゼンは地団駄（じだんだ）を踏みました。街壁も門もとても高くて、乗り越えることは不可能です。
「ワン、ぼくらが風の犬になって飛び越えましょうか？」
とポチが言うと、フルートは首を振りました。
「だめだ。闇王がそれに警戒してないはずがない。飛んだ瞬間に、気がつかれて攻撃されるよ。……アリアン、どこかに入れる場所はないか？」
少しの間、沈黙があってから、誰もいない場所からゾとヨの声がしました。
「だめだゾ。都の周りには四つの門があるけど、どこも閉まってるゾ」
「壁の下に呪いの蛇が隠れているのが、鏡に映ってるヨ。壁を乗り越えようとしたら、すぐやられるヨ」
ここに来て、また困難です。先へ進めません。
すると、アリアンが息を呑む気配がしました。
「都の中の親衛隊員がこっちへ向かっているわよ……！ もうすぐ出てくるわ！」
全員は、ぎょっとしました。
「どのぐらいの数だ！？」
とゼンが背中の弓へ手を伸ばしながら尋ねます。
「外にいるトアたちと同じくらいの規模よ……！」
とアリアンが答えます。およそ百人ということです。行く手から出てくる敵と後ろにいる敵に挟まれる形になって、一行は立ちすくんでしまいます。
ところが、フルートは言いました。
「門の前に行くぞ、みんな――！ 中から親衛隊員が出てくるときに、門が開く。その隙をぬって中に入り込むんだ」
きっぱりとした口調です。
「隙をぬって、って」
とルルがあきれたように言いました。敵は百名もいるのです。それが狭い街道にいっせいに飛び出してくるのですから、いくら姿を隠していても、ぶつかって見つかってしまいそうな気がします。
けれども、フルートは繰り返しました。
「親衛隊員が出たら、門はまた閉じてしまうんだ。チャンスは今しかない。なんとしても中に入るんだ！」
「ったく――やるっきゃねえな」
とゼンが肩をすくめます。
全員が門の前にたどり着き、街道の端へ身を寄せた瞬間、黒い門が音をたてて開きました。分厚い扉の間から、湧き出すように親衛隊員が飛び出してきます。全員が黒い服を着て、角と牙を生やした闇の民ですが、背中に翼はありません。
「ジブたちだゾ」
とゾの声が言いました。一番下の階級に所属する親衛隊員です。しっ、とアリアンが言う声も聞こえます。
すると、扉のすぐそばで待機していたメールが動き出しました。ジブと呼ばれる親衛隊員は空を飛ぶことができないので、自分の足で街道を走っています。その間を野生の獣のようにすり抜けて、門の内側へと入っていきます。ジブたちは誰一人としてメールに気がつきません。
一方、本物の獣のポチとルルは、ジブたちの足下を駆け抜けていきました。やはり、誰にもぶつかることなく門の内側にたどりつきます。
「だだだ、大丈夫かヨ？」
姿を消したヨが言っていました。門からは黒ずくめの男たちが後から後から飛び出してきます。剣や武器を手に持ち、牙をむいて駆けていく様子に、すっかりおびえてしまったのです。幸い、小さなゴブリンの声は敵には聞きつけられませんでした。しっ、とまたアリアンがたしなめます。
「大丈夫よ。私には通り道が見えているから」
ささやくようなアリアンの声が、門の内側へと消えていきます。
ポポロも、少しの間遠い目をしていましたが、やがて、とっと駆け出しました。アリアンと同じように、魔法使いの目で男たちの間に通り道を見つけて、そこを抜けていきます。
仲間たちが全員都の門の中に入ったのを見届けて、フルートとゼンも動き出しました。ジブたちは大半がもう外に飛び出していて、人数が少なくなっていました。その間に通り抜けられそうな隙間を見つけて、門の中を目ざします。ジブたちは、呪符で隠されているフルートたちに、まったく気づきません――。
ところがその時、一人のジブの剣の鞘が、フルートの左足に当たりました。
稲妻で火傷を負っていた足をいきなり強打されて、フルートは悲鳴を上げそうになりました。衝撃を弱める鎧を着ていても、傷に響いたのです。歯を食いしばって声と痛みをこらえますが、その拍子に、ひゅっと息を呑む音をたててしまいました。たちまちジブたちが振り向きます。
「なんだ、今のは！？」
「俺の鞘が何かに当たったぞ！？」
フルートは、とっさにその場を飛びのきました。音をたてた場所を凝視されると、姿を見つけられてしまうからです。とたんに、また左足に激痛が走りました。今度は息もこらえましたが、左足から力が抜けました。思わずその場に膝をつくと、鎧が石畳の上で音をたてます。
「まただ！」
「何かいるぞ！？」
ジブたちが武器に手をかけてあたりを見回しました。その声に、先を行っていたジブたちまでが振り向きます。
フルートは歯を食いしばり続けました。痛みが強くて立ち上がることができません。近くにいたジブが、闇雲に手を振り回して探っていました。長い爪の生えた指先が、フルートに触れそうになります――。
すると、今度は別の場所で、ビィンと弾くような音が響きました。ジブたちが、はっと振り向いたとたん、先を行っていたジブたちから叫び声が上がります。いきなり行く手で炎が湧き起こったのです。
「敵だ！」
「そこにいるぞ！」
と火の手が上がった場所へ殺到していきます。フルートを探し回っていたジブたちも、いっせいに駆け出しました。炎が燃える街道へと飛び出していきます。
すると、フルートの体が、ひょいと幅広い肩に載せられました。ゼンです。手には炎の矢を放った弓を握っています。
「門が閉まる。行くぞ」
とゼンはフルートを担いだまま門の中に飛び込みました。その後ろで、音をたてて門が閉まります。
門の内側に門番はいませんでした。通行が終わればひとりでに閉じる、魔法の門だったのです。
仲間たちは少年たちに駆け寄りました。ゼンの肩から下りたフルートに、ポポロが飛びつきます。
「大丈夫、フルート！？」
「うん、もう大丈夫だよ……。ありがとう、ゼン」
「その足の手当をできりゃいいんだけどな」
とゼンは渋い顔をしていました。本当にそんな暇はないのです。彼らの目の前に、闇の国の王都が広がっていました。鈍色の雲が渦巻く空の下、墓石のような四角い家々に取り囲まれて、高い山と城がそびえています。恐ろしいほど寒々しくて、威圧感のある景色です。
「行こう」
とフルートは言いました。
「キースはあの城に捕まっているんだ。グーリーだって、きっとこの近くにいる。彼らを助け出そう」
「ワン、フノラスドのことも確かめてみなくちゃいけませんよ」
とポチも言いました。怪物フノラスドは、ユウライ戦記に記されていた「竜の宝」かもしれないのです――。
助けを待つ友。謎の答えかもしれない怪物。
それを内に隠す闇の城へと、フルートたちは走り出しました。
