「黒竜か！」
とロウガが声を上げました。
かがり火に照らされた祭壇の上に、黒光りのする巨大な竜が浮いています。色が変わっただけで、大きさも姿も以前のままですが、いつの間にか後脚が消失していました。黒竜には二本の前脚しかありません。
ち、とゼンは舌打ちしました。
「やばそうなヤツだな。ちくちくしてきやがったぞ」
と首筋の後ろを撫で、もう一方の手ですばやく背中の弓を外します。
フルートは自分の胸を見つめていました。ペンダントの真ん中で金の石が明滅を始めていたのです。ひとしきりまたたいて、急に止まり、また明滅を始めます。まるで石自身がとまどっているような光り方です。
「なにさ。あれって闇の生き物なのかい！？」
と驚くメールに、ポポロが言いました。
「変なのよ。闇の気配がしたり、しなかったりしているの……。ものすごい力は感じるんだけど、それが闇の色になったり変わったり。こんなの初めてよ……」
ポチも黒竜を見上げながら言いました。
「この国の竜や怪物は、基本的に光でも闇でもないんですよ。ユラサイの歴史書にそう書いてありました。ただ、長い年月の間に闇になっていった怪物もいるらしいけれど、黒竜は――」
「黒竜は災害を引き起こす邪悪な竜だが、闇の怪物ではない」
と竜子帝が答えます。
山頂の儀式の場に、ごうごうと風が吹き出していました。人々は吹き倒されそうになって、座り込んだり互いにしがみついたりしました。風の中心は空の黒竜です。キァァ、と鳴き声を上げると、風がいっそう強まります。
衣の袖や裾をあおられながら、ユウライがどなっていました。
「トウカ！ トウカ――！ これはどうしたことだ――！？」
怒りに充ちた声ですが、トウカは返事をしませんでした。胸の前で指先を組み合わせ、竜を見つめて、つぶやくように話しかけています。
「落ち着きなさい、黒竜……ユーワンの術など払いのけてやるのよ。もう一度、白くおなり。そうすれば、いくらでも言い逃れてみせるから」
キァァァァ、と黒竜が空からトウカを見下ろしました。トウカの周囲にいた人々が悲鳴を上げて逃げ出します。
すると、ユーワンがまた声を上げました。
「噴火も洪水も、人の術師が起こすには大きすぎる災害だ！ 災害を司る黒竜を使っているんだろうと思っていたのだ！ 案の定だったな！」
トウカは指を組んだまま、それに答えました。
「馬鹿をおっしゃい、ユーワン！ 例え黒竜でも、神竜になりすませば天罰を食らうわ！ この竜は本物の神竜よ。それを邪悪な術で黒く変えたのはおまえだわ！」
こんな状況でも、少しも負けてはいません。
「女狐がしゃあしゃあとぬかしおる」
とユーワンは冷笑すると、縄を越えて儀式の場へ入り込んできました。上空の竜を見上げて呼びかけます。
「聞こえるか、黒竜――！ わしはおまえに逢いたいと思い続けていたのだ！ おまえは通常の黒竜よりはるかに大きく、しかも、神竜の罰にも平気でいる！ おまえはただの黒竜ではあるまい！ もうひとつ奥に、もっと本当の姿があるはずだ！ それを見せろ！」
また呪符が宙に舞い、光に変わって竜へと駆け上っていきます――。
フルートは、はっと自分の胸へ目を向けました。ペンダントの真ん中で、金の石がいっそう激しく明滅を始めたからです。強く弱く、さらに強く……警報のように輝きます。
空で呪符の光が黒竜に絡みつきました。竜の全身をなめるようしながら、さらに上へ、空の彼方へと昇っていきます。
光が過ぎた後の竜は、何故だか姿がかすんで見えました。輪郭がにじんで、ぼやけているのです。おぼろになった体が、空で大きく上下します。
とたんに、どこからか音が聞こえてきました。ばさり、ばさりと翼を打ち合う音です。そこへもうひとつの音が重なります。
シャラーン、シャララーン、シャラララーン……
金の石が鈴を鳴らすような音を三度繰り返し、また激しく明滅します。
フルートは思わず息を飲み、空の竜をまた見上げました。仲間たちも驚いて金の石と黒竜を見比べます。金の石の明滅は、ますます強く激しくなっていきます。
すると、黒竜の背中を突き破るように何かが飛び出してきました。実体のない影の翼です。二枚ではなく、四枚あります――。
「デビルドラゴン！！！」
と少年少女たちは声を上げました。フルートも空を見ながら叫びます。
「デビルドラゴンは竜に取り憑いたんだ！ あの黒竜が新しい魔王だ！！」
ばさり、とまた影の翼が羽ばたきました。竜が首をねじってフルートたちの方を見ます。黒竜の大きな目は、血のように赤い色に変わっていました。
「いかにも、わしは魔王だ。影の竜のデビルドラゴンはわしの内にいる。貴様たちが金の石の勇者の一行だな。わしの邪魔はさせん。とっとと立ち去れ！！」
響き渡るような声と共に、ごうっと激しい風が巻き起こり、フルートと仲間たちは地面に吹き倒されました。同じ風は観客席の人々も襲います。やはり吹き倒されたトウカが、信じられないように竜を見上げました。
「なに、あれは……？ 黒竜はあんなものを身の内に飼っていたわけ……？」
「気がついていなかったのだろう、馬鹿な女め！」
とユーワンがあざ笑いました。術師は離れた場所にいてもトウカの声が聞こえていたのです。
「おまえにかけられている姿変えの術は、ありえないほど強力だ。それほどの術は人には使えん。むろん、このわしにもな。おまえの後ろには強大な人外のものがいると踏んで、ずっとおまえと組んでいたのだ」
「なんのために！？」
とトウカがどなり返すと、ユーワンは頭巾からのぞく目を細めました。笑ったのです。
「なんのために？ そんなことはわかりきっていただろう。わしは天下を取る男だ。その力となる希望の星を、この手につかみ取ってやるためだ！」
声高くそう宣言して、ユーワンは空の黒竜へ手を伸ばしました。
「聞け、黒竜！ いや、魔王よ――！ わしは天下の主になる！ わしへ力を貸せ！ ユラサイの皇族どもより、はるかにすばらしいものをおまえに与えるぞ！」
すると、竜が空から答えました。
「それはどんなものだ。トウカは、ユウライを皇帝にすれば、わしに五万の人間を生贄（いけにえ）に捧げると約束した。おまえはそれより良いものを差し出すと言うのか？」
「生贄を百万」
とユーワンは即答しました。
「さらに、ユラサイ中の人間の嘆きと絶望をおまえの祭壇に捧げてやる！ わしと手を組め、魔王！ わしこそが皇帝にふさわしい男だ！」
「なんだって……？」
風を避けて伏せていたフルートが、青ざめた顔を上げました。唇を血がにじむほどかんで竜をにらみつけます。
ポチの腕の中でも犬の竜子帝が頭を上げていました。小さな体がまた激しく震え出しています。
風の中にトウカが立ち上がりました。髪留めの外れた黒髪を狂ったようになびかせながら、空へ指を突きつけて叫びます。
「ここへおいで！ ユウライ様の元へ早く！ おまえはユウライ様に皇帝の地位を与える竜！ 老いぼれ術師の世迷い言なんかに耳を貸すんじゃないわ！」
力のある声でした。巨竜が、たじろぐように空中で身をひきます。
すると、その反対側でユーワンがまた声を上げました。
「わしへ力を貸せ、黒竜魔王！ わしはユラサイの次に世界を手に入れるぞ！ さらに多くの生贄、多くの血、多くの嘆きと涙をおまえに食わせてやる！ それこそがおまえの望んでいるもののはずだ！」
黒竜は赤い目を細めると、ひとりごとのように言いました。
「どちらと組むべきなのだ、わしら竜の王よ。どちらを皇帝にすれば、わしはより旨いものを食らうことができる？」
すると、地の底から這い上がるような声が答えました。
「仲間ヘ冷酷ナ人間ノホウヲ選ベ、黒竜。仲間ヲ想ウ人ノ気持チハ、アナドルコトガデキナイ。世界ニ自分ヒトリガ生キ残ッタトキニ、自分ハ勝ッタト笑エル人間ヲ選ブノダ」
それはフルートたちにはあまりにも馴染みのある声でした。闇の竜が黒竜の内側から答えているのです。
フルートは地面から跳ね起きました。風に逆らって祭壇のほうへ走りながら、首から鎖を外して、ペンダントを竜へ向けます。
「光れ！！」
フルートの声と共に、金の石がまばゆく輝き出しました――。
