「ロウガが話し終わったみたいだな」
祭壇の近くに立っていたポチが、縄の向こうを見ながら言いました。ハンと打ち合わせを終えた後、祭壇のところまで来ていたのです。張り巡らした縄の内側は神聖な場所なので、ポチ以外には誰も入ることができません。人々が縄の外側に連なって祭壇とポチを眺めている様子は、さながら観客席のようでした。
ポチの足下には竜子帝が立っていました。ポチだけに聞こえる声で言います。
「あの女はユウライ叔父の愛妾だが、ロウガの幼なじみだと言っていたぞ。ロウガめ、とんだ食わせ者ではないか」
竜子帝は犬になっているので、遠くでかわされたロウガとトウカの会話も聞こえていたのです。
ポチは首をかしげました。
「ロウガが本当は敵だったって言いたいんですか？ 違いますよ。見ればわかるでしょう？ ロウガは彼女の説得に行ったんだけど、向こうは聞き入れなかったんだ。ほら、ロウガがハンのところへ戻っていく」
「だが、いつ朕たちを裏切るかわからないではないか」
と竜子帝はいっそう不機嫌になりました。儀式への不安が竜子帝の心を乱しているのですが、自分ではそれに気づいていません。
ポチは、竜子帝にかがみ込みました。
「ロウガはぼくたちの味方です。味方は信じなくちゃだめですよ」
「それもフルートが言っていたのか？ 金の石の勇者というのは立派なものだな。いっそ彼が皇帝になれば良いのだ。人民も喜んで歓迎するだろう」
「――！」
ポチが思わず言い返そうとしたとき、縄を張り巡らした向こうからハンが声をかけてきました。
「竜子帝、準備は整いました。儀式をお始めください」
ハンの隣にロウガが立っていました。腕組みしてポチと竜子帝を見守っています。
「行きますよ」
とポチは竜子帝にささやいて立ち上がりました。
ポチが竜子帝と一緒に祭壇の前に立つと、観客席のざわめきが大きくなりました。
「帝が犬を連れて儀式に臨んでいるから、皆があきれている」
と竜子帝が自嘲するように言います。
すると、ポチが懐から何かを取り出しました。手のひらほどの大きさのボールのようなものです。竜子帝は目を丸くしました。
「なんだ、それは？」
「豚の膀胱（ぼうこう）に油を入れたものです。ハンに準備してもらったんですよ」
とポチは言って、同じものをもうひとつ懐から取り出しました。
「油？ 何に使うのだ」
「ちょっと演出するんです。ぼくたちから少し目をそらしてもらう必要もあるし」
「演出――？」
ますます面食らっている竜子帝の前で、ポチは油のボールを思いきり放り投げました。投げた先は、祭壇の右脇で燃えているかがり火です。炎の中で袋が弾けて油が広がり、ぼんっ、と大きな音を立てて炎が燃え上がります。
人々は、おおっ、と思わず声を上げて驚きました。続けて祭壇の左脇のかがり火も音を立てて燃え上がったので、また驚きます。
どよめきと激しい炎の音の中で、ポチは言いました。
「呼んでください、竜子帝！」
小犬はぶるっと身震いをすると、祭壇を見上げました。ためらうように二、三度足踏みして、歯を食いしばり、すぐにまた口を開けます。とたんに、その咽から声がほとばしりました。
「神竜よ！！ ユラサイを守る偉大なる神竜よ！！ 朕はこの国の皇帝なり！ 朕の呼びかけに応えて、地上に姿を現したまえ――！！」
人々は、ぎょっとしました。神竜を呼ぶ儀式を始めた皇帝の声が、普段の声とは似ても似つかない、甲高いものになっていたからです。まるで子どもが叫んでいるようです。
けれども、竜を呼んでいるのは確かに竜子帝でした。燃えさかる炎に赤々と照らされながら、両手を合わせ、天を振り仰ぎ、大きな口を開けて叫んでいます。その異様なありさまに、人々は恐れの念に襲われました。固唾（かたず）を呑んで儀式を見守ってしまいます。
竜子帝の叔父のユウライも、顔色を変えて竜子帝を見ていました。隣に座るトウカへ、ささやくように言います。
「人質は――あの娘はすぐ使えるようになっているのだろうな？」
「それはもちろん。ですが、あんなものははったりですわよ、ユウライ様。竜子帝に神竜が呼べるはずなどないのですから、そんなにご心配にならなくても」
トウカがしなだれかかっても、ユウライの不安顔は変わりませんでした。炎に照らされた竜子帝の後ろ姿を見ながら言い続けます。
「顔だ……。あの小僧、見るたびごとに先帝の面差し（おもざし）に似てきている……。今はもう、亡き兄者の若い頃にそっくりだ。家臣の中にもそう考える連中は増えてきているだろう」
なんですって、とトウカは思わずつぶやきました。それでは、竜子帝は先帝の本当の子ども、つまり真の皇帝だということになります。
「あの小僧……本当に神竜を呼び出すかもしれん……」
うわごとのようにつぶやくユウライの声を聞きながら、トウカは急いでユーワンを探しました。人垣の中に黒い術師の姿は見当たりません。ユーワンは人目につかないところに待機していて、合図があればすぐ人質を引き出す段取りになっているので、見つからなくても当然なのですが、トウカは急に不安になってきました。先刻、幼なじみから聞かされた警告が、ふと心をよぎっていきます――。
祭壇の前で、竜子帝とポチは神竜を呼び続けていました。
いえ、実際に声に出して呼んでいるのは竜子帝一人です。ポチはその声に合わせて口を動かしているだけなのですが、観客席の人々には後ろ姿を見せているうえに、距離もいくらかあるので、それが真似だとは気づかれません。竜子帝の声が空に響きます。
「神竜！！ いでよ、神竜！！ 朕の声を聞きて、この地上へと疾く（とく）いでよ！！」
山の上とはいえ七月の夜は蒸し暑く、燃え上がる炎に照らされて、祭壇の周辺は熱気に包まれていました。厚地の服を着込んだポチは全身汗まみれ、犬の竜子帝も舌をだらりとたらして、あえいでいます。見上げる夜空に月や星はなく、黒々とした空間に、かがり火の火の粉が吸い込まれていきます。同じ夜空は竜子帝の声も呑み込んでいきます。どんなに声の限りに呼んでも、神竜は姿を現しません。
観客席で人々がまたざわめき始めました。竜子帝の奇妙な呼び声にも慣れてきて、竜がなかなか現れないことに焦れ始めたのです。竜子帝は必死で呼び続けていますが、祭壇にはなんの兆候も見られません。人々のざわめきが、次第に不満の声に変わり始めます。
「神竜！！ 神竜！！ いでよ、神竜！！ 朕は――朕はユラサイの皇帝なり！ 疾く――いでよ――」
竜子帝の呼び声がつまずき、大きく震えました。今にも泣き出しそうな響きになります。
ポチは両手を合わせ、顔中に汗を流しながら、小声で竜子帝を励ましました。
「がんばって……！ きっと来ますよ。信じて……！」
ふいに、神竜を呼ぶ声がとだえました。
皇帝が急に声を出せなくなった、と人々の目には映りました。竜子帝が大きな口を開けたまま驚いた顔になり、すぐに自分の足下へ目を向けます。そこから白い小犬が駆け出します。
「待って！」
と竜子帝は叫びました。いつもの声に戻っています。犬は立ち止まりません。祭壇の奥に広がる暗がりへと逃げていきます。
「待って！ だめだ、待って！」
走っていく小犬の後を追いかけて、竜子帝も祭壇の前から駆け出しました――。
