「ここでいい、ハン。朕は一人で着替えができる。急いで儀式の準備にかかれ」
竜子帝の姿のポチは、入口で振り返って、白髪頭の後見役に言いました。そこは宮殿の中の竜子帝の部屋でした。儀式に向かう前に、血がついた服を着替えに来たのです。
しかし……とハンが渋ると、ポチはまた言いました。
「大丈夫だ。着替えたらすぐに行く。自分でできるから、世話係もいらん」
そのかたわらには右頬に傷があるロウガが、足下には白い小犬がいました。一緒に竜子帝の部屋に入ろうとしています。
大丈夫だ、と少年皇帝はまた言いました。
「ロウガもこの犬も朕の護衛だからな。心配はいらない。それより、叔父たちの対応を頼む。朕は本当にすぐに行く。叔父たちが短気を起こして都に攻め込むことがないよう、抑えておいてくれ」
「承知いたしました――」
ハンは一礼をすると宮殿の外へ向かいましたが、その際に、ほんの一瞬、ポチの顔を見つめました。何かを問いかけようとして、ためらうようにやめて去っていきます。
その後ろ姿を見送って、ロウガが言いました。
「何か言いかけたようだな。なんだったんだ？」
「リンメイの行方を聞こうとしたんですよ……。ぼくと一緒に社殿を出たはずなのに、ここにいないから」
竜子帝の部屋に入り、戸をしめてから、ポチは言いました。本来の口調に戻っています。部屋には彼ら以外には誰もいなかったのです。
「絶対に尋ねてくると思ったのに。何故ハンは黙っていたのだ？」
と犬の竜子帝が言いました。その小さな体はまだかすかに震え続けています。
ポチは、少し考え込むように黙ってから、答えました。
「竜子帝が降竜の儀をする気になっているところに、リンメイの名前を出して邪魔したくなかったんだろうな……。リンメイは竜子帝の側室と思われてるんです。そのことで、ユウライたちが難癖をつけてきているから」
「側室だと！！？」
と竜子帝は驚くほど大きな声を上げました。ロウガやポチが、思わず、しっとたしなめたほどです。
「な――何故そんなことになっているのだ！？ リンメイに何をした！！？」
と竜子帝が尋ねます。自分の体に迫られて、ポチは苦笑しました。
「何もしていないですよ。ただ、礼拝堂で書を読んでもらっていただけです。周りが勝手に誤解して大騒ぎしたんです」
それでも竜子帝が納得できずに牙をむいているので、ロウガが口をはさみました。
「まあ、無理はないだろうな。あのお嬢ちゃんはけっこう美人だったし、本物の竜子帝も、黙って立っていればなかなか立派なもんだ。あんたらが二人揃っていたら、周囲も勘違いしたくなるだろうよ」
「朕たちはただの幼なじみだ――！！」
と竜子帝がほえるように言ったので、ポチは黙って目を細めました。何かをいたむような表情をします。代わりにロウガが静かに言いました。
「それでも男と女に変わりはないさ。幼なじみなんてことばに目をくらまされて後悔するなよ、竜子帝」
あまりに意味ありげなことばに、ポチと竜子帝が思わずロウガを見つめます――。
すると、青年はがらりと口調を変えました。
「そら、早いこと着替えろ。ぐずぐずしてると、あの後見役が物騒な親戚どもを抑えきれなくなるぞ」
あ、とポチたちは我に返りました。
「着替えはその長持ちの中に入っている。好きなものを着ろ」
と犬の竜子帝が部屋の隅の大きな箱を示したので、ポチはそこから一組の服を取り出しました。青地に白銀の糸で大きな竜の刺繍が施されています。
「ロウガ、着替えを手伝ってください。ぼく、ユラサイの服の着方がよくわからないんです」
「よくそれで竜子帝の代役ができたな」
青年があきれながら着替えに手を貸してくれます。
犬の竜子帝はその足下を落ちつきなく歩き回りました。
「ポチが朕の変わりに儀式に出て――そして、どうする？ いくら朕と同じ姿でいても、まさか神竜は呼び出せまい」
「それは当然ですよ」
とポチはあっさり答えました。
「ぼくは儀式でも代役です。本当にやるのはあなたですよ、竜子帝。ぼくと一緒にいてください。そして、神竜を呼ぶんです」
竜子帝はびっくりしました。叫ぶように言い返します。
「朕は犬になっているのだぞ！」
「それでも、あなたは本物の皇帝だ。契約で呼び出されてくる神獣は、その人の姿には左右されないはずです。例え犬でも、神竜は出てくるはずですよ」
「そんな馬鹿な！」
と竜子帝はどなり続けました。
「それに――朕は元々神竜を呼べないのだと――！ 不可能だ！！」
すると、ポチは着替え途中の恰好でかがみ込んで、竜子帝と同じ目の高さになりました。
「呼び出さなくちゃいけないんです。神竜が現れる時には、きっと直前に予兆があります。そうすれば、ユウライは焦って、必ず人質を前に出してくる。神竜を呼び出したりしたら人質をただではおかないぞ、ってね。リンメイとルルを助け出せるのは、その時しかないんです」
強い口調でした。どこかフルートにも似ています。
竜子帝はいっそううろたえました。
「だ、だが、朕は――それに、どうやってリンメイたちを助け出す？ 朕とポチが儀式をしていては、動けるのはロウガしかおらぬぞ」
この心配は妥当でした。ユウライは百騎を超す飛竜部隊を、ガンザンも多くの私兵を引き連れてきているのです。人質が簡単に救出できるはずはありません。
「おいおい、俺は食魔払いだぞ。兵士じゃないんだから戦闘は無理だ」
とロウガが言うと、ポチが答えました。
「心配ありません。ちゃんと来てくれます――フルートたちが」
竜子帝とロウガは驚きました。
「本当か？ 本当に彼らは来るのか？」
「大丈夫なのか？ 連中は降竜の儀がこんなに早まるとは思っていないはずだぞ」
ポチはまたにっこりしました。
「来ますよ。特に、フルートは何があったって絶対に来ます」
この時、フルートたちは都の南側の山で、怪物のトウテツと戦闘を始めていました。ポチたちはそれを知りません。気配や予感でそれを感じ取ることもできません。ポチはただ強く信じる声をしていました。それは、別の場所で敵に捕らわれているルルと、まったく同じ響きの声でした。
「さあ、ぼくたちはぼくたちの役目をやらなくちゃ。着替えて、降竜の儀に臨みましょう」
とポチは立ち上がり、着替えの続きを始めました――。
