夜。半月が照らす森から一人の男が出てきました。
「やれやれ。この場所も久しぶりだな」
とぼやきながら、石造りの建物跡を眺めます。そこは遺跡でした。月の青白い光が、遺跡のそこここに影を落とします。
「月が出ている間は連中は出てこないだろう。今のうちに準備しておくか」
と男はまたつぶやくと、背負ってきた荷袋を地面に下ろし、手早く物を取り出していきました。盾、覆いをかぶせた籠、手鏡、それに長さ十センチほどの小枝……。続いて男が口元をおおう布を引き下げると、意外なほど若く精悍（せいかん）な顔が現れました。右の頬に大きな古い傷痕があります。おもむろに小枝をくわえると、枝の端をかみながら遺跡をまた見上げます。
「どうやら、いちだんと数が増えたようだな。石が古くなってきているから、できればやりたくなかったんだが、占神に言われたんじゃしょうがないか」
聞く相手もいないのにしゃべり続けるのは、普段から一人で行動をしているせいでした。自分自身を聞き役にして話す癖がついているのです。手慣れた様子で盾を左腕に取り付けますが、不思議なことに剣や武器の類はまったく身につけません。手鏡を帯に差し込み、覆いをかけた籠を持つと、遺跡の中へと入っていきます……。
遺跡の中は不気味なほど静まり返っていました。屋根はとおに崩れ落ち、差し込む半月の光が瓦礫の山を照らしています。月の光が作る影は、いちだんと濃く黒く見えます。
小枝をかみながら男はまた言いました。
「いるな。こっちをうかがってやがる。このまま待つか、こっちから行くか――」
ところが、そこまで言いかけて、男はことばを切りました。聞き耳を立てるように首をかしげます。遺跡の外が急に騒がしくなってきたからです。
「なんだよ、ここ？ えらく不気味な場所に出たじゃねえか」
「遺跡のようだな。ずいぶん古そうだ。いつ頃のものだろう」
「ねえさあ、まさかここが竜仙郷だなんて言わないだろうね？」
「馬鹿なことを言うな！ 方角と距離から見て、ここはユウライ砦（さい）だろう。大昔の戦いで使われた砦の跡だ」
四、五人ほどで話し合っていますが、どの声も若くて、女の声も混じっています。男はまた首をかしげました。こんな時間にいったい誰がやってきたんだろう、と考えます――。
声の主たちが遺跡の中に踏み込んできました。なんの用心もせずに入ってきて、中に立つ男を見て、びっくりしたように立ち止まります。男の方も驚きました。やって来たのは子どもだったのです。少年が二人と少女が二人、小さな白い犬を連れています。
とたんに少年たちが身構えました。一人は拳を握り、もう一人は少女や犬たちをかばうように背中の剣に手をかけます。
「誰だ！？」
と鋭く尋ねてきたのは、剣を握る少年のほうでした。姿は華奢で小柄ですが、隙のない身のこなしと厳しい口調はまるで大人のようです。
男は目を細めました。相手が見た目通りでないことに気づいたのです。自分が丸腰なのを見せるように両手を広げてから答えます。
「それはこっちの台詞だな。こんな時間帯に砦跡に来るなんて、正気の沙汰じゃないぞ。食魔に食われたいのか？」
「しょくま？」
と少年や少女が聞き返してきました。
「魔物だよ。こういう古い遺跡の暗闇に棲みついて、通りかかった奴を食らうんだ。意地汚い連中で、闇の魔物さえ食っちまうから、名前が食魔だ」
と男が言います。
すると、剣の少年がいぶかしむ顔になりました。
「そんな怪物がいるとわかっていて、どうしてあなたはここにいるんです？ 野宿するには危険すぎるでしょう」
口調は丁寧ですが、やはり大人びています。もう一人の少年も油断なく身構え続けていました。男が少しでも怪しいそぶりを見せれば、間違いなく殴りかかってきます。こいつら何者だ？ と男は考えました。絶対にただ者ではありません――。
その時、少女の一人が剣の少年にしがみつきました。青い上着に白いズボンを身につけ、赤い髪をお下げに結っています。
「いるわよ、フルート……ものすごい数だわ。こっちを狙っているの」
と周囲を見回します。すると、拳の少年が片手で自分の首の後ろを撫でました。
「ち、そうらしいな。やばい雰囲気だ。おい、メール、花は呼べそうか？」
「ダメさ。さっきからやってるんだけど、花の返事が聞こえないんだよ。このあたりには花が咲いてないみたいだ」
ともう一人の少女が答えました。先の少女は小柄ですが、こちらは長身で痩せています。何故だか髪を緑色に染め、ぴったりの袖無しの上着に半ズボンという、見慣れない恰好をしています。恰好と言えば、二人の少年たちの恰好もそれぞれ変わっています。金色の鎧兜や青い胸当て。西方の異国風の防具です……。
すると、彼らの足下で突然犬が口を開きました。
「この場から逃げるのだ！ 食魔がいるのでは、暗闇になったとたんに襲われるぞ！ 全員食われてしまう！」
おっ、と男は驚きました。犬は少年の声でしゃべったのです。青い胸当てをつけた拳の少年が、即座に言い返します。
「んな暇ねえよ！ メール、皇帝を抱いてろ。フルート、来るぞ！」
「ポポロはぼくの後ろにいて！」
フルートと呼ばれた金の鎧兜の少年が、小柄な少女をかばって剣を抜きました。細い腕には不釣り合いな大剣ですが、ふらつくこともなく構えます。
こいつら、ずいぶん戦い慣れてるな、と男は考えました。まだ姿を現していない怪物の気配を敏感に捕らえ、恐れることもなく戦闘態勢に入っています。おそらく腕前もかなりのものでしょう。ただ、相手は食魔でした。通常の攻撃では絶対に勝てません――。
その時、地上を闇が流れました。みるみるうちにあたりが真っ暗になります。黒雲が空の半月を隠したのです。遺跡が闇に包まれます。
何も見えなくなった世界で、動き出しているものがありました。金属をひっかくような音が聞こえてきます。
すると、鎧の少年が叫びました。
「光れ、金の石！」
とたんに少年の場所から光があふれました。鮮やかな金の光がほとばしるように広がり、遺跡の中を照らします。その瞬間、怪物の姿が見えました。真っ黒な人のようなものが、彼らの周囲で躍り回っています。次の瞬間には、光が作る影の中に飛び込み、彼らを見て赤い目で笑います。金属をひっかくような、耳障りな笑い声が響きます。
「光を恐れているようだな。闇から出てこない」
と鎧の少年が言いました。金の光はその胸元から出ていました。首にかけたペンダントがまばゆく輝いているのです。青い胸当ての少年が聞き返しました。
「闇の怪物か？」
「いや、聖なる光で消滅しない。普通の闇の怪物じゃないんだ」
「食魔はいにしえの怪物だ。通常の怪物とは違う」
と少女に抱かれた犬が口をはさみます。
面白い連中だな、と男は考えました。どうやら聖なる武器を持つ戦士のようです。もうしばらくお手並み拝見といくか、と考えます。
聖なる光は遺跡の闇の部分をいっそう濃くしていました。彼らの足下にもくっきりと影が落ちています。と、その中から飛びかかってきたものがありました。影に潜んでいた食魔です。赤い目で笑いながら、鎧の少年へ襲いかかります。
「フルート！」
少年の後ろにいた少女が背中にしがみついて強く引きました。鎧の少年が体勢を崩してのけぞり、後ろへ倒れます。宙にペンダントが躍ります。
そこへ食魔が食いつきました。闇色の顔が信じられないほど大きく口を開け、少年を呑み込もうとして届かずに口を閉じます。ペンダントの直前です。とたんにあたりが真っ暗になりました。
「金の石――！？」
少年が驚いた声を上げました。輝いていたペンダントがいきなり光を失ったのです。
「食魔はなんでも食い尽くすんだ。聖なる光だって例外じゃない。お嬢ちゃんが助けてくれなければ、おまえも食われていたな」
と男は言って、あたりの気配を確かめました。暗闇になったので食魔がまた動き出していました。芳枝（ほうし）をかむ男を嫌って、少年や少女たちのほうへ襲いかかろうとしています。
とたんに、ビィン、と強い音がして、また金属をひっかくような音が響きました。食魔の声です。犬がどなりました。
「こんな暗闇で弓を使うな、ゼン！ 味方に当たるぞ！」
矢を撃ったのか！ と男は仰天しました。暗闇の中で怪物に囲まれて、恐怖で頭が変になったのに違いありません。急いで籠へ手を伸ばしましたが、あわてたので籠を突き倒してしまいました。籠が闇の中を転がっていきます――。
胸当ての少年がどなり返していました。
「んな間抜けなこと、誰がするか！ 俺はドワーフだ。ちゃんと見えてるぜ！ とはいえ、矢はあいつらに効かねえみたいだな。頭に突き刺さった矢が呑み込まれていったぞ」
「ポポロも見えているね？ 敵がどこにいるか教えてくれ。焼き尽くす」
と鎧の少年が言い、うん、と少女が返事をします。
本当に何者だ、こいつら？ と男は考えました。この暗闇の中、食魔に襲われても少しも動じていないのです。
すると、少女と胸当ての少年が同時に声を上げました。
「フルート、右！」
「飛びかかってくるぞ！」
ごうっと風のような音がして、あたりがまた明るくなりました。火の玉が闇を飛び、食魔に激突して燃え上がったのです。
真昼のようになった遺跡の中で、鎧の少年が大剣を握り、振り下ろした恰好で立っていました。そのすぐ後ろにはお下げ髪の少女、少し離れた場所には小犬を抱いた長身の少女と、守るように弓矢を構えた胸当ての少年がいます。
どうやって火を出したんだ！？ と男が驚いたとたん、鎧の少年がまた剣を振りました。今度は下から上へ。とたんに、その切っ先から火の玉が飛び出し、赤い目が潜む影に激突しました。ひっかくような食魔の悲鳴がまた響きます。
男はあっけにとられました。少年が握っているのは、炎の力を持つ魔剣だったのです――。
