「ルルが返事をしたわ！」
とポポロが言ったので、仲間たちはその周りに駆けつけました。
そこはもう空の上ではなく、名前もわからない山の中でした。花鳥が舞い下りて地面に根を下ろしたので、森の中は一面の花畑になっています。ポポロはその中に立って、見えないルルと話を始めていました。
「ポチは！？ ルルのそばにいるかい！？」
とフルートが尋ねると、ひとしきりルルとことばを交わしてから、ポポロが答えました。
「ええ、いたわ。やっぱり竜子帝になってしまっているって……。ポチと竜子帝は、体と中身を逆にされてしまったのよ」
一同の足下には小犬になった竜子帝がいました。ポポロの話を聞いて、ウゥゥとうなり、そんな自分にびっくりして黙り込みます。咽から出たのが完全な犬の声だったからです。
ポポロはさらにルルとことばを交わすと、仲間たちに言いました。
「ルルとポチは寺院の奥の部屋にいて、外や周りを見張られているんですって。でも、ルルたちの正体が見破られてるわけじゃないらしいわ。何かの儀式の最中で、たくさんの人が皇帝を守っているみたいだって」
「降竜の儀だ。神竜を呼んでいたのだ」
と竜子帝が言いました。今度は人の声です。
フルートたちは驚きました。
「竜を呼んでいた？ あなたにはそんなことができるんですか？」
「まるでセシルみたいじゃねえか。セシルは竜じゃなく一角獣だったけどよ。王族ってのは、みんなそんなすごい生き物を呼び出せるものなのか？」
「みんながみんなってわけじゃないだろ。オリバンにはそんな力はないし、あたいだって何も呼べないし――。ああ、でも父上たち海の王はウンディーネを呼び出せるね。海と契約を結んでるから」
すると、竜子帝はひどく不機嫌になりました。
「朕には竜など呼び出せない。朕にそんな力はない」
「なんでだよ？ 竜を呼んでたんだろう？ それとも、恰好だけの儀式だったのかよ？」
とゼンが聞き返しましたが、竜子帝は答えません。
ポポロがまた言いました。
「ルルとポチが、これからどうしたらいいか教えてほしい、って言ってるわ……。寺院全体が守護魔法で囲まれてしまったし、魔法使いもいるから、ルルが風の犬になって脱出するのは難しそうなんですって」
フルートは少し考えると、確かめるように言いました。
「周りの人たちが皇帝を守っている、って言ったよね？ ということは、彼らはポチを皇帝だと思っているわけだ。そのままもう少し皇帝のふりをしていられるかな？ 事情がまだよくわからないから、竜子帝からもっと話を聞きたいんだ」
ポポロは目を閉じ、遠い場所にいるルルに話しかけました。まるで低い声でひとりごとを言っているようですが、じきにまた目を開けると言いました。
「なんとかやってみます、ってポチが言っているわ……。ルルは、普通の犬のふりをして、ポチのそばについているって」
フルートはうなずきました。ゼンとメールが急いで口をはさみます。
「おい、気をつけろよ、ポチ、ルル！」
「そうだよ！ 皇帝は誰かに狙われてるようだからね！ くれぐれも注意するんだよ！」
ポポロが二人のことばをルルやポチに伝えます――。
そんな少年少女たちを、竜子帝が驚いたように見ていました。やがて、ふん、と馬鹿にするように鼻を鳴らしてつぶやきます。
「たかが犬のために、ずいぶん一生懸命になるもんだな……」
けれども、そのたかが犬の姿になってしまっているのは、彼でした。
ポポロがルルと話し終えると、一行は竜子帝を囲んで地面に座りました。風が吹き渡る森の中に、彼ら以外の人影はありません。フルートが口火を切ります。
「さっきも言ったとおり、ぼくたちはあなたとポチを元に戻します。だけど、ポチたちの話からすると、あなたたちがそんなふうになったのには、何か背景があるみたいだ。竜を呼ぶ儀式をしていたと言ってましたよね？ まずそれから話してもらえますか」
フルートには疑っていることがありました。彼らはここに来る前に、隣のヒムカシの国でデビルドラゴンと戦ってきています。儀式でまた闇の竜が呼び出されて、竜子帝とポチに魔法をかけたのではないか、と考えていたのです。
すると、竜子帝が答えました。
「降竜の儀とこれは関係がない。朕は儀式などやっていなかったのだから」
「それはどういうものですか？」
とフルートが重ねて尋ねます。
「さっきも言ったとおり、神竜を呼ぶ儀式だ。ユラサイの皇帝は神竜を呼び出すことができる。必ずその儀式をするわけではないが、皇帝の正当性や力を示すために行われることがある。朕は半年前に皇帝の座についたばかりだ。まだ若いし――叔父上たちに皇帝である証明をして見せろ、と言われて、三日前から社殿にこもっていたのだ」
それを聞いて、ゼンとメールは顔を見合わせました。
「やっぱりセシルや渦王たちと同じみたいだな」
「だね。王として偉大な生き物と契約を結んでるんだ」
「ゼンたちもそうよ。ドワーフはノームと力を合わせてサラマンドラを呼び出すことができるんだもの」
とポポロも口をはさみます。
すると、竜子帝はまた不機嫌そうになりました。ふてくされたように黙り込んで、そっぽを向いてしまいます。
そんな竜子帝にフルートはまた尋ねました。
「あなたはまだ若いと言いましたね。ぼくたちは、あの時、寺院にいた誰が竜子帝なのか判断できませんでした。あなたはおいくつなんですか？」
「十六だ」
と竜子帝が答えたので、ゼンがあきれました。
「なんだ、俺たちとほとんど同い年かよ！ それでもう皇帝なのか？」
フルートとゼンとメールは十五歳、ポポロはひとつ年下の十四歳です。
メールも言いました。
「そういや、あの時、ポチのすぐ近くに子どもがいたよね。あれが竜子帝だったんだ。へぇ」
竜子帝はにらみ返す目になりました。
「先帝には四人の男児があった。朕は五番目だ。兄上たちが次々に亡くなられて、最後に先帝も亡くなった。その時に、先帝は朕に皇位を譲っていったのだ」
するとフルートが言いました。
「ロムド国王もそうだよ。もっと年上の王位継承者がいたんだけど、次々に病気や事故で亡くなって、今の国王陛下に王位が回ってきたんだ。その時、陛下はわずか十二歳だった。ロムドの敵国が王位継承者を魔法で暗殺したんだと言われている――。ひょっとしたらこのユラサイもそうなんじゃないですか、竜子帝？」
「そうかもしれない。違うかもしれない」
と竜子帝は曖昧（あいまい）な返事をしました。
「ユラサイを目障りにする国は多い。ユラサイの乗っ取りを企む連中も掃いて捨てるほどいる。だが、一番怪しいのは叔父上たちだ――。朕が正当な皇位継承者ではないと言って、朕を皇帝の座から引きずり下ろそうと企んでいる」
それを聞いて、ゼンとメールは顔をしかめました。
「ったく。またその話かよ！ 人間ってのは本当にそういう奪い合いが好きだな！」
「それで同族同士が殺し合うんだからさ、ほぉんと、馬鹿みたいで話になんないよね」
ドワーフのゼン、海の民と森の民の血を引くメール。どちらも自然と共に生きる種族なので、権力争いとは無縁なのです。
フルートは考え込みました。
「皇位を狙う親族のしわざ……？ でも、それなら、竜子帝を殺す方が手っ取り早いはずだ。どうして、わざわざポチと竜子帝を入れ替えるようなことをしたんだろう？」
竜子帝が答えます。
「あの黒い術師は、朕を使い物にならないようにしろ、と命じられていたらしい。だが、そばに犬がいるのを見て、考えを変えたのだ。犬になった朕を連れ去ろうとした」
「そうか。犬ならばさらっていってもまず追いかけられない。犬になった竜子帝を別の場所に連れ去って、そこでゆっくり始末するつもりだったんだ」
フルートの話に、ゼンとメールがまた、やれやれ、と肩をすくめます。
「どうするの、フルート？」
とポポロが尋ねました。金の兜からのぞく少年の顔は、ひどく真剣です。
「作戦を練らなくちゃいけない……。どうやらこの件にデビルドラゴンは無関係のようだけれど、身近に命を狙う敵がいるなら、竜子帝を元に戻してそれで終わりってわけにはいかないからな。犯人を見つけて捕まえないと、また竜子帝の命が狙われる」
それを聞いて竜子帝は驚きました。
「朕を助けるために犯人を捜し出すと言うのか！ 何故！？」
すると、ゼンが変な顔をしました。
「何そんなに驚いてやがる。人間に戻っても、すぐにまた魔法をかけられたり殺されたりしたら、どうしようもねえだろうが」
「そ、そうではない――！ 何故、朕のためにそこまでする、と聞いているのだ！
おまえたちは朕の家来ではない。おまえたちの犬を取り戻せたら、それで充分なはずだろう！？」
「だって、放ってはおけないですよ」
とフルートはあっさり答えると、改めて竜子帝に言いました。
「まだ確かめたいことはいろいろあるけど、竜子帝にもきっと聞きたいことがたくさんありますよね。答えられることなら話します。どうぞ聞いてください」
聞きたいこと？ と犬の姿の皇帝は繰り返すと、小さな頭を精いっぱいそらしました。
「知りたいことなら山ほどある！ おまえたちは何者だ！？ 金の石の勇者とか言っていたが、それはいったいなんだ！？ このユラサイに何をしに来た！？ そして――」
声を張り上げていた竜子帝が急に言いよどみました。疑うようにフルートたちを見直し、低い声になって言います。
「どうして、おまえたちは朕に驚かないのだ？ 犬が人のことばをしゃべっているというのに……？」
フルートたちはまた顔を見合わせました。次の瞬間、全員が大笑いを始めたので、竜子帝は驚いて腹を立てました。
「何故笑う！？ 何がそんなにおかしい！？」
すると、ゼンが答えました。
「その説明は話が長くならぁ。そろそろ日も傾いてきた。続きは飯を食いながらにしようぜ」
ゼンの提案に、またいっせいに賛成の声を上げたフルートたちでした――。
