フルートとゼンの名前を呼びながら、ポポロとメールが水場から駆け上がってきました。フルートは驚いてすぐには反応できませんでした。入り江の海で待っているはずの少女たちが、いきなり岩屋に姿を現したのです。二匹の犬たちも一緒です――。
「マーレ！」
とザフがシードッグの名を呼びました。魔王に捕らえられた時に、離ればなれになった友だちです。黒犬が、ワンワン、と高らかに応えます。
ポポロがフルートに飛びつきました。ずぶ濡れの顔を涙でまた濡らしながら、フルートにしがみつきます。
「だめ！ 願ってはだめよ、フルート……！ 願い石でゼンの生き返りを願っても、それはもうゼンじゃないの！ 願い石でも、ゼンは助けられないのよ――！」
ポポロは声を詰まらせて泣き出しました。引き止めるように、フルートを堅く抱きしめます。
メールは茫然と立ちつくしました。フルートの腕の中で、ゼンが血を流してぐったりしています。もう息をしていないことは、見ただけでわかりました。全身が激しく震え出します。
「ゆ……許さないよ……！」
メールは涙をこぼしながら声を上げました。にらみつけた相手は、椅子に座っている魔王です。
「よくも、よくも、ゼンを……！ 許すもんか！ 殺してやる！！」
大理石の床に鞘から抜いたゼンのショートソードが落ちていました。メールはそれに飛びつくと、魔王に向かって駆け出しました。また、傷を負った人魚が跳ね上がって魔王を守ろうとしますが、それを突き飛ばして剣を振り上げます。
魔王の青年はまた片手を上げていました。メールへ魔弾を撃ち出そうとしているのです。ルルが叫びました。
「危ないわ、メール！ よけて！」
けれども、メールは逃げません。怒りと恨みを込めて剣を振り下ろそうとします。
すると――魔王が急に自分で自分の右手首をつかみました。魔弾を打ち出そうとする手を、ぐっと膝に押しつけます。まるで力ずくで押し下げたような動きです。
意外な行動にメールが思わず目を見張ると、魔王がそれを見上げてきました。丸い眼鏡、平凡そうな顔……その顔が大きく歪んでメールを見つめています。怒っているような、泣いているような、なんだかひどく複雑な表情です。
それを見たとたん、メールは呆気にとられました。切りつけることも忘れて立ちつくし、次の瞬間、大声を上げます。
「ゼン――！！？」
岩屋中の者たちがいっせいに振り向きました。フルートが、ポポロにしがみつかれたまま、ぽかんとします。
すると、椅子の中で魔王が泣き笑いをしました。それは、仲間たちが本当によく知っている人物の表情でした。フルートやポチ、ルルやポポロまでがいっせいに叫びます。
「ゼン！！！」
彼らの目の前で魔王の姿が溶けるように消え始めました。小柄な体がもっと小さくなり、肩幅が広く、腕が太くなり、茶色い髪の少年の姿に変わります。泣き笑いしながら、いつもの声で話しかけてきます。
「やっと気がついたな、このすっとこどっこい。揃いも揃って魔王の術にはめられてんじゃねえや」
メールは歓声を上げてゼンに抱きつきました。ゼンがそれをしっかり受け止めます。ゼンは、魔王にメールを攻撃させられそうになって、死にものぐるいで抵抗したのです。魔弾を撃つ手を力ずくで押し下げると、魔王の魔法が根負けしたように緩み、表情に自由が戻ったのでした。
とたんに、フルートが大きく飛びのきました。ゼンの死体を腕の中から放り出し、ポポロを抱いて離れます。その左肩を魔弾が貫いていきました。金の鎧に傷はつきませんが、紅いしぶきが散って、肩当ての下から血が流れ出します。
「フルート！」
ポポロは真っ青になりました。フルートが体でかばったので、彼女に怪我はありません。
死んでいたはずのゼンが目を開け、片手を上げていました。みるみるその姿が変わって、今度はこちらが黒ずくめの魔王になります。
「まったく。予想外の連続だな」
と魔王の青年は立ち上がってきました。片手をフルートに向けたまま、もう一方の手で、ずれた眼鏡を押し上げます。
「勇者は魔王を殺せない。女の子たちはこんな場所まで駆けつけてくる。どうやって崩れた通路から脱出してきたんだ？ ポポロは魔法を使い切っていたはずなのに。おまけに、ゼンは力ずくでぼくの魔法を振り切った。ぼくは魔王の力に加えて、海の王子の魔力まで持っているんだぞ？ いったいどれだけ馬鹿力なんだ」
ゼンは椅子から跳ね起きました。体も声ももうすっかり思いのままでした。魔王に向かってどなります。
「いい加減にしやがれ、この陰険野郎！ 人がそんなにてめえの思い通りになるかよ！ 俺を殺してフルートに願い石を使わせるなんてこと、絶対にさせねえからな！」
「フルート！ フルート……！」
ポポロは泣いていました。金の石は力を使い果たして灰色の石ころになっています。魔弾に撃ち抜かれたフルートの傷が治らなくて、肩当ての下から血が流れ続けていたのです。
「大丈夫だよ。大したことない」
とフルートが痛みをこらえて答えます。
ったく！ とゼンは言い続けました。
「ほんとにおまえはしょうがねえな、フルート！ ポポロがいねえと、すぐ願い石に負けそうになるんだからよ！ ポポロ、その馬鹿をしっかり抱いて捕まえてろ！ 魔王の野郎をぶっ飛ばして、デビルドラゴンを追い出してやる！」
願い石の精霊はもう姿を消していましたが、ポポロはまたフルートを抱きしめました。そのまま泣き顔を鎧の胸に埋めたので、フルートがたちまち真っ赤になります……。
すると、魔王が笑いました。
「ぼくをぶっ飛ばすだって？ どうやって。守りの石は力を失っている。ポポロは魔法を使い切った。他の魔法もすべてこの岩屋では使えない。この状況で、どうやってぼくを倒すつもりだい？」
「るせぇ！ てめえなんか、これで充分なんだよ！」
ゼンがメールを放り出すように離して、魔王に殴りかかっていきました。
青年がまた笑います。
「ぼくにそんな攻撃が効くわけがないだろう。ぼくは魔王だぞ。簡単にかわしてしまうさ――」
青年の体が透き通っていきます。黒ずくめの体もはおったマントも、黒い影になって消えていきます。
ところが、ゼンは手を伸ばして影のマントを捕まえました。ぐっと引き戻すと、隠れていた場所から引きずり出されるように、魔王が再び姿を現します。その顔にゼンは拳をたたき込みました。眼鏡が吹き飛び、青年が床に倒れます。
「アムダ様！」
人魚のシュアナが驚いて叫びましたが、青年のほうはもっと驚いていました。
「ぼくを殴り飛ばした――！？ いったい何を使ったんだ、ゼン？ ぼくを別空間から引き戻して、実体化させるだなんて！」
「んな難しいこと、俺にわかるか！」
とゼンは言い返して、立ち上がってきた青年をまた殴りました。今度は腹に強烈な一発を食らって、青年の体が部屋の端まで吹き飛びます。
けれども、壁に激突する直前で、青年は止まりました。魔法で自分の傷を癒し、眼鏡も元通りにして、確かめるように一同を眺めます。
「聖守護石はやはり力をなくしているな……。ポポロも魔法を使っている形跡はない。誰だ、ゼンに力を貸しているのは？」
ゼンがまた飛びかかってきました。もう一度、青年を殴り倒そうとします。
魔王の青年は飛びのき、ゼンに手を向けて魔弾を撃ち出しました。ゼンは魔法を解除する胸当てをつけていません。闇の弾の直撃を食らいます――。
ところが、魔弾はすべてゼンの前で砕けました。青く輝く霧が流れてきて、包み込むようにゼンを守ったのです。
青年は部屋の隅の水場を振り向きました。
「水の守りの壁！ 水場から水を霧にして呼び寄せているのか！」
ゼンがまた間合いに飛び込みました。隙を突かれた青年を、また殴り倒します。
魔王の青年は跳ね起きてどなりました。
「そうか、あいつらだ！」
青年が手を振ったとたん、岩に囲まれた部屋の中に外の景色が現れました。大きく崩れて絶壁になった途中に、二人の男たちが宙づりにされています。今彼らがいる場所の山頂の光景です。
とたんに青年は、やっぱり、と歯ぎしりをしました。
ゼンやフルートたちも、驚いてその光景を見ていました。
地上千メートルの高さから、一気に海に落ち込んでいる絶壁の頂上。鎖でつり下げられた渦王とアルバに、十数人の男たちが群がって、山頂へ引き上げようとしているところでした。男たちはそれぞれ体に丈夫な蔓を縛りつけ、それを命綱にして崖を降りていました。雲におおわれた空の下、男たちの全身でうろこが銀に光ります。
ゼンは思わず大声を出しました。
「ギルマン――！？」
絶壁で渦王たちを救出しているのは、ギルマンたち半魚人の集団だったのでした。
