海の戦士たちは北を目ざし続けました。
海流に乗った後は、速い流れの中をさらに泳いで先を急ぎます。
その先頭を行くのは、マグロと三頭のカジキが引く戦車に乗ったゼンでした。今はフルートとポチが同乗しています。
メールとアルバが乗ったホオジロザメの戦車は、隊列の中ほどを進んでいました。アルバがメールの治療にかかりきりになったので、クリスが戦車に乗り込んで手綱を握っています。人数が増えて重くなった分、戦車は速く進めなくなってしまって、大きく後退したのでした。
クリスのシードッグには、今はペルラと小犬のシィが乗っていました。ザフのほうはメールたちの戦車につきっきりですが、ペルラは隊列を前へ後ろへ行き来して、ゼンたちと兄たちの連絡係を務めていました。今もゼンたちの戦車に追いついて声をかけます。
「後ろは異常ないわよ。メールもずいぶん元気になってきたわ。行く手は大丈夫？」
フルートがそれに答えました。
「偵察の魚を出し続けているけれど、今のところ待ち伏せはないみたいだ。――ありがとう、ペルラ。君がいてくれて助かるよ」
フルートに感謝されて、ペルラが顔を赤らめます。
すると、ゼンが言いました。
「魔王がいる場所まで、あとどのくらいかかるんだ？ あと何日くらい」
うなるような声です。
「兄上が言うには、あと二日ですって。冷たい海の入口まで、あと一日。そこから入江の民の村がある場所までもう一日かかるらしいわ」
とペルラが答えると、ゼンは舌打ちしました。それでは遅い、と考えたのです。手綱をいっそう強く握ります。
フルートが言いました。
「気持ちはわかるけれど、あせるなよ、ゼン――。ぼくたちだけならもっと速く進めても、軍隊にはこれ以上速くならない兵が大勢いるんだ。ぼくたちがあせって先を急げば、軍隊はいくつにも別れることになる。敵に撃破されやすくなってしまうんだ」
「それくらいわかってらぁ」
ゼンがまたうなります。
ポチは、ふぅ、と人間のような溜息をつきました。
「海の民っていうのは、本当に特殊ですよね……。海の中でも平気で暮らせるし、泳ぎも得意だから便利でいいな、って思っていたけど、まさか陸上にいると死んでしまうなんては思わなかった。メールだって、ずっと平気そうでいたし」
「海の王は体の中に海の力を持っているから、陸上にいても平気だ、って言っていたけれど、君たちはどうなの、ペルラ？ やっぱり陸に上がると弱ってしまうのかい？」
とフルートは尋ねました。大事なことでした。魔王のいる場所までは海を渡っていけますが、最後の決戦は陸上になるかもしれないのです。
ペルラは首をかしげました。長い青い髪が肩から胸元へ流れます。少年のように短い青い服を着ていますが、そこから見える手足や胸元は、もうすっかり大人の女性のようです。
「兄上は陸でも平気よ。だって、次の海王ですもの。私たちは陸はちょっと苦手。陸上にいるのは平気なんだけど、海から魔力を得られなくなるから、魔法が弱まっちゃうのよ。普通の海の民だったら、ぎりぎり一ヵ月くらい陸で生きられるかしらね。半魚人だったら一週間くらい。魚たちが海から出たらすぐ死んでしまうのは、あなたたちも知ってるわよね」
フルートは考え込みました。海の戦士たちは、文字通り、海を戦場にして戦う兵士たちです。戦場が陸になってしまったら、思うようには戦えなくなります。魚の戦士は最初から参戦できないし、戦いが長引けばまず半魚人が、次に海の民が力を失って戦線離脱してしまうのです。
「ワン、これまで渦王や海王はどうやって敵と戦ってきたのかなぁ？ 海中や海上だけで戦ってきたんだろうか」
とポチが不思議がると、ゼンが言いました。
「んなわけあるか。渦王が全軍に魔法をかけていたんだよ。そのために、渦王はどんな戦いにも出かけていたんだ。海の戦士たちと一緒にな。――ったく、渦王が留守ばかりしてたはずだぜ」
初めてゼンたちと出会ったとき、メールは父王がちっとも島にいない、自分のことも全然戦いに連れていかない、と言って怒っていたのです。理由がわかってみれば、当然すぎるくらい当然のことでした。
「ワン、渦王もメールにしっかり教えておけば良かったのに。メールの体のこととか、海の民のこととか」
「それを聞いて、あいつがおとなしく島で留守番してるようになったと思うか？ かえって意地になって軍隊と出動したに決まってるぞ」
とゼンがまた渋い顔をします――。
海流は音をたてて流れ続けていました。力強い水の動きが、海の戦士たちを運んでいきます。その中を素早く行きつ戻りつしているのは、偵察部隊の魚たちです。行く手の様子を探り続けます。
「魔王のヤツ、次はどのあたりで仕掛けてくるだろうな？」
とゼンは前方を見ながら言いました。戦車から見える海中には、敵の姿はありません。
フルートは答えました。
「冷たい海は近い……。ぼくがあいつだったら、海の入口にまず布陣する。それから、魔王のいる場所に近づくにつれて、段階的に防衛戦を張るんだ。冷たい海の地形や様子を知りたいな。それがわかれば、魔王がどこでどう待ちかまえているか、読めるかもしれない」
「なるほどな。渦王は前にも冷たい海まで遠征したことがあったはずだ。その時、一緒に戦った兵士を探して話を聞こうぜ」
ゼンが伝令の魚を呼びつけます――。
やがて彼らの元へやって来たのは、海の民の戦士を連れた半魚人のギルマンでした。
「冷たい海で戦闘を経験したことがある兵士ということだったな。あれはもう五年も前の戦いだから、半魚人はともかく、海の民の中には経験者がほとんど残っていないぞ。この男くらいだ」
とギルマンに言われてゼンたちへ頭を下げたのは、髪も眉もひげも雪のように白くなった老戦士でした。うろこの鎧兜を身につけてはいますが、よくもまあこの遠征についてきたものだと思うような高齢です。
「この人だけ？ たった五年前のことなのに？」
とフルートは不思議に思って尋ねました。激しい戦いがあって、当時の兵士たちが皆死んでしまったんだろうか、と考えます。
すると、ギルマンが言いました。
「おまえたちはまだ知らなかったか――。海の民は戦士でいられる期間が短いんだ。十五で入隊して、訓練を受けた後に戦士になるんだが、外洋へ遠征できるような現役の戦士でいられるのはせいぜい四、五年間だ。たいてい二十歳になるまでには体がついて行かなくなって、島の周囲の警備に回されるが、それも二、三年でできなくなって退役する。この男は、今年二十五になったところだ。海の民の戦士の中では文句なしの最高齢者だな」
フルートたちは仰天しました。二十五と言えば、彼らより十歳年上なだけです。それでもうすぐ人生の終焉を迎えようという姿をしている男を、呆気にとられて見つめてしまいます。
やがて、そうか、とフルートはつぶやきました。
「やっとわかった……。海の民は寿命が短いんだ。だから、大人になるのが早いし、十五で結婚して子供を産むこともできるようになるんだ。そうしないと、種族が滅んでしまうから。海の民の平均寿命ってどのくらい？ 絶対に、人間より短いよね？」
「三十年、というところですな、金の石の勇者殿」
と海の民の老戦士が答えました。落ち着いた声です。
「だが、我々からすれば、あんた方人間のほうが、よほど成長が遅く見えますがな。勇者殿たちが十五歳だと聞かされて、我々はあきれていましたぞ。海の民ならば、もう嫁を取って、子どもも抱いている頃だ」
「それでか――」
ゼンが頭を抱えてうめきました。
「それで、海の民は十四で婚約をして、十五で結婚だったのか。それが理由だったのかよ――！」
ポチが、はっとしたように顔を上げました。
「ワン、それじゃメールは！？ メールもやっぱり早く年をとって、三十歳になる頃にはおばあさんになっちゃうの！？」
フルートとゼンは思わず顔を見合わせました。あまりに意外な事実を突きつけられて、絶句してしまいます。
すると、ペルラがあきれたように言いました。
「いやねぇ。海の王族はそんなことはないわよ。私たちは大きな海の力を持っているんですもの。普通の海の民よりずっと長生きするわ。そうね、普通の人間と同じくらいは生きるわよ」
「だが、メールのヤツは海の魔力を持ってねえんだろう！？ どうなるんだよ！？」
とゼンがわめくと、ギルマンが答えました。
「大丈夫だ。姫は長寿の森の民の血も引いているからな……。とにかく、海の王族は、海の民としては例外的に長生きする。ただ、普通の海の民はそうはいかない。特に、戦士のように体力を要求される仕事には、長くついてはいられない。だから、冷たい海の遠征を経験した海の民はほとんどいない、と言っているんだ」
けれども、フルートたちはすぐにはそちらへ考えを切り替えられませんでした。それぞれにメールの姿を思い浮かべてしまいます。彼らと同い年なのに、とても大人びて見えるメールです。従姉妹のペルラやクリスやザフも、まだ十三歳だというのに、かなり大人っぽい姿をしています。そういうことだったのか……とまた考えます。
やがて、ポチはギルマンを見上げました。
「ワン、あなたは何歳なんですか？ 半魚人もやっぱり海の民と同じくらいの寿命なの？」
すると、ギルマンは全身のうろこを銀に光らせて笑いました。
「いいや、半魚人は逆に長生きだ。わしは今年百二十歳だが、これでやっと寿命の半分くらいだな」
「長生きすれば良いというものではない。それをどう生きるかということこそ大事なのだ」
と海の民の老戦士が腕組みして言います。風のように流れていく海流に雪より白いひげがなびきます。人生を悟ったような老人は、人間で言えばまだ青年の年齢です――。
人間の姿に似て見えながら、人間とは違う生き様を歩む海の民に、フルートたちはまた何も言えなくなっていました。
