ロダは、おどろに姿を変えていました。玉座の間に闇の風は吹き荒れ続けています。それを吸い込むようにして、黒い泥の怪物が大きくなっていきます。
「何故、ロダがおどろになるのだ！？」
と驚くオリバンにフルートは言いました。
「デビルドラゴンの闇の力がロダの体を崩壊させたんだ――！ おどろは闇の怨念に囚われた魂。ロダは人間の形を取れなくなって、おどろになってしまったんだ！」
うオぉォぉオぉ……とおどろがうなり続けていました。それはもう人の声ではありませんでした。それでも、おどろは大きく揺れ動き、人のことばを発しました。
「ナゼダ――ナゼ、こうなル、でびるどらごん！？ 私ハ最強の魔王――ナノだゾ――！」
「我ノチカラヲ望ンダノハ、オマエダ。オマエノ体ハ闇ニ近イ。闇ガ大キケレバ、タチマチ闇ニ変ワル。ソレガワカッテイタカラ、オマエヲ依リ代ニハ選バナカッタ。ダガ、コウナッテハ贅沢モ言ッテハイラレナイ。闇ノ泥トナッテ勇者タチヲ呑ミ込ミ、世界スベテヲ食ライ尽クスガイイ。ソレガ、オドロノ役目ダ」
「馬鹿ナ――」
と泥の怪物はまたうめきました。何かを振り切ろうとするように大きく身をよじりますが、ただ泥の体が揺れるだけです。闇の風はやむことがなく、おどろをますます巨大にしていきます。
「私ハ――王にナル男なのだゾ――！ ソノタメニ、強大な力ヲ持って生まれてキタ！ 玉座ニ座り、総ての人民にカシズカレ、魔獣ニモ人間ニモ命令を下ス――ソレガ私なのダ――！ こんな――コンナ、あさましい姿ナド――――」
どおっとまた強い風が吹きました。玉座の間の人々は吹き倒されそうになって、あわてて踏ん張りました。黒い泥の怪物は部屋の天井に届くほど大きくなっていました。それでもまだふくれあがるのをやめようとはしません。
憎イ、とおどろはうなりました。
「憎イ、憎イ、憎イ――金ノ石ノ勇者――！ 貴様ハ生かしてオカヌ。貴様ヲ食らい、仲間ヲ食らい、めいヲ呑み尽くし――全世界ヲ我が内ニ取り込んでヤル――！ 私は――世界の王ダ――！！」
ぐわっとおどろがそそり立ちました。泥の津波のようにフルートに襲いかかって押しつぶそうとします。
フルート！ と仲間たちが声を上げます。
すると、勇者の少年は片手をおどろに突きつけました。そこにはいつの間にかまたペンダントが握られていました。
「光れ！」
と言ったとたん、金の光が爆発するように輝きます――。
光が降りそそぐと、おどろの黒い体が溶けて蒸発し始めました。泥が波立ち、ねじれうごめきます。
けれども、それでも闇の風は止まりません。おどろに流れ込み、その体を再生させていきます。いくら光が溶かしても、また復活していくのです。
フルートの手の中で金の石が明滅しました。力尽きるように暗くなっていきます。フルートは石をさらに強く握りしめ、想いを込めて叫びました。
「こらえろ、金の石――！ こいつをこのままにしておいたら、本当に世界中が呑み込まれる！ がんばれ――！」
光がまた強くなりました。フルートへ迫っていたおどろを、ぐっと押し返します。
けれども、それは一瞬でした。すぐに金の石はまた弱まり、光が薄れていきます。おどろが盛り返し、フルートに襲いかかろうとします。
すると、オリバンが飛び出しました。リーンと剣が鳴ると、フルートを打ちのめそうとした泥が消滅します。
「下がれ、フルート！」
とオリバンはどなりました。
「今の金の石にはこいつは消せん！ 石が砕けて消滅するぞ！」
「だめだ！」
とフルートは叫び返しました。泣き出しそうな顔でペンダントを握り続けます。
「光が消えたとたん、こいつはふくれあがる！ そうなったら、もう誰にも止められない――！」
おどろのしぶとさと強大さは、赤いドワーフの戦いの時に、嫌と言うほど思い知らされていました。今、この大きさのうちに消滅させなければ手遅れになると、フルートにはわかっていたのです。
金の石が激しく明滅します。強く弱くなる光の中で、小さく砕ける音がします。
金の石！ とフルートは心の中で叫びました。ごめん、金の石！ 耐えろ！ がんばるんだ――！
光の中からまた砕ける音が聞こえた気がします……。
すると、突然誰かがフルートの肩をつかみました。
冷たくて熱い何かが、肩先からフルートの中にどっと流れ込んできます。
とたんに、金の石の輝きが強まりました。たちまち明るさが増し、おどろを強く照らし始めます。じゅうぅ……と音を立てて怪物が蒸発していきます。
フルートは驚いて隣を見ました。肩をつかんでいるのは、赤い髪とドレスの女性です。少しも変わらない表情でこう言います。
「そなたは守護のに無理をさせすぎると言っているのだ。私の喧嘩相手を消滅させるつもりか？」
フルートは思わず目を丸くしてしまいました。願い石の精霊はいつも通りの無表情ですが、その手からフルートの中へ力が流れ込んでいました。それが金の石へと伝わっていきます。
ますます輝きを強める金の石から、少年の声が聞こえた気がしました。
「誰が喧嘩相手だ。冗談じゃない――！」
部屋中を照らす光の中で、人々は歯を食いしばっていました。光が強すぎて、全身に痛みを感じるほどだったのです。互いに寄り集まることで、少しでも光から身を守ろうとします。ゼンとメールとポポロ、セシルと皇太子とメイ女王、オリバンは足下に駆けつけていたポチとルルを抱えます。
フルートだけは一人で立ち続けていました。同じ光の痛みはフルートにも襲いかかります。それでも決して引かず、石をかざし続けます。
おどろがみるみる小さくなっていました。光の中で闇の泥が消滅していくのです。吹き込む闇の風が弱まり、やがてとだえます。それでも光が輝き続けるので、おどろはさらに小さくなり――ついには人間の姿になりました。痩せた長身に高いわし鼻、赤黒い長衣を着たロダです。
すると、その体から巨大な黒い影が抜け出していきました。蛇のように長い首を伸ばし、部屋中をびりびりと震わせながら咆吼を上げます。その姿も声もすぐに光の中に薄れて消えていきます――。
「やった！ 逃げていったぞ！」
とゼンが歓声を上げました。セシルたちもオリバンたちも顔を上げて光を見ます。その中にいるのは、人の姿に戻ったロダだけです。
「デビルドラゴンが去って元に戻ったのか」
とセシルが言うと、フルートが答えました。
「まだだ――まだ、終わってない――」
フルートの手の中で、金の石はまだ輝き続けていました。ロダの上に光を浴びせ続けています。
すると、今度はロダの体が溶け始めました。赤黒い衣も白髪まじりの髪も、痩せた顔も体も、崩れて流れていきます。
思わず息を呑んだ人々の足下で、ポチが言いました。
「ワン、ランジュールと同じだ――！ 魔獣使いは闇に近い存在だから、闇の怪物と合体すると、体が闇に変わってしまうんです！ だから、金の石の光で溶け続けてるんだ！」
ロダは全身がただれたように崩れていました。
「よくも――金の石の勇者――よくも、よくも――」
自分自身が怪物のようになった姿でフルートに迫ってきます。
フルートは金の石をかざし続けました。その優しい顔は歪み、唇は血がにじむほど強くかみしめられています。
ロダが両腕をフルートに突き出してつかみかかってきました。その頭に髪の毛はもう一本もありません。まぶたも鼻も唇も流れ落ちた顔で口を大きく開けます。
「許さん――金の石の勇者――絶対に、許さん――！」
フルートの腕をつかんだ手が溶け、音を立てて崩れ落ちます。金の鎧の上に残った指が光の中で消えていきます。
許さん、許さん、許さん――とロダは繰り返していました。恨みの声です。その体がどんどん溶けていきます。立っていられなくなってその場に倒れ、さらに小さく小さく溶けていきます――。
金の石がついに光を収めました。また穏やかな金色に戻ります。
もう、フルートの目の前にロダはいませんでした。溶けた痕もありません。何一つ残すことなく、消滅したのです。
フルートはペンダントを下ろすと、唇をかんだままうつむきました。他の全員は茫然と立ちつくしてしまいます。フルートの隣から、願い石の精霊が音もなく消えていきます――。
すると、部屋の入り口からポポロが駆けつけてきました。フルートは顔を上げると、目の前に来た少女へ優しくほほえんで見せました。
「これで全部終わったね」
ポポロは泣き出しそうになりました。フルートは痛みに耐えるような顔で笑っていたのです。
ポポロはフルートに腕を伸ばしました。冷たい鎧の背中に手を回して強く抱きしめます。フルートもそれを抱きしめ返しました。そのまま、少女の暖かな肩に顔を埋めてしまいます。
風がやみ、敵が消えた玉座の間。ひっそりと抱き合う少年と少女を、仲間たちが見守っていました。
