ゼンとポポロは必死で川を渡り続けました。
矢は背後から次々と飛んできます。ゼンほど狙いが正確ではありませんが、それでもすぐ近くを飛び過ぎていきます。ゼンもポポロも布の服に胸当てをつけただけ、メールに至っては袖無しシャツに半ズボンという格好です。矢が体に当たれば、ひとたまりもありません。
足下では水が勢いよく流れていました。馬の膝より浅い川ですが、流れが強いので思うようには進めません。馬たちも懸命に水の中を進んでいきます。
すると、カーン、という音がゼンの背中でしました。矢がゼンの胸当てに当たって弾き返されたのです。ちっ、とゼンは舌打ちして、メールを抱え直しました。自分の体でできるだけかばおうとします。
ポポロも鞍の前の籠に言いました。
「絶対に顔を出さないでね、ルル――底のほうに伏せてるのよ」
今にも泣きそうになりながらも、懸命に手綱を握っています。ポポロ、とルルが籠の中からそれを見上げます。
前進する彼らには見えていませんでしたが、象使いの一人が、ひときわ大きな弓を取り出していました。ゼンが使っているのと同じような、飛距離の長い長弓（ちょうきゅう）です。矢をつがえて引き絞り、慎重に狙いを定めて放ちます。大きな弧を描いて飛んでいったのは、ゼンの上でした。兜も何もかぶっていない頭を直撃しようとします。
その時、声が響きました。
「おいで――花たち！」
メールがゼンの胸から片腕を空に伸ばしていました。その青い目は上空の矢を捉えています。
とたんに、ザーッと音を立てて森の中から花が飛んできました。ゼンとポポロの上に広がり、さらに後ろにも壁を作ります。飛んできた矢は、花の壁にすべてさえぎられてしまいました。象使いたちのどよめく声が聞こえてきます。
「メール――！」
驚くゼンにメールは言いました。
「早く！ 川を渡りなよ！ あいつら、追いかけてくるよ！」
メールの言うとおりでした。矢で倒せないとわかった象使いたちは、象戦車で川に突っ込んできたのです。浅い川です。速い流れも力の強い象にはなんでもありません。鉄の車を引いたまま、ぐんぐん川を渡ってきます。
ゼンとポポロの馬は、ようやく対岸に上がりました。青ざめて振り向きます。八頭の象たちは、もう川の真ん中まで来ていました。
ちっくしょう！ とゼンはまたわめき、行く手を見ました。森の木々はこちら岸でも密集していて、馬で抜けていくのはかなり手間取りそうです。その中に進路を探します。
メールは川に手を向け続けていました。花に象や象使いを襲わせます。象が耳をばたつかせ、象使いたちも蜂の群れを追い払うように手を振り回します。
すると、突然、花たちが力を失って落ちました。色とりどりの雪のように川面に舞い落ちていきます。メールは青ざめ、ルルが籠から伸び上がって言いました。
「また闇の魔力よ！ デビルドラゴンのしわざだわ！」
力尽きた花たちが流されていきます……。
「行くぞ！」
とゼンはどなり、再び彼らは森を駆け始めました。
作戦があるわけではありません。ただとにかく、巨大な象戦車しか逃げ回るだけです。振り切れば反撃のチャンスもあるのですが、森の中では象のほうが速いので、その余裕もありません。
「と――とにかく森を抜けるぞ――！ そうすれば、こっちのほうが――」
とゼンが言い続けます。激しく駆ける馬の上なので、声も切れ切れです。まだ川は見えています。象戦車がこちら岸に近づいています。
その時、いきなりポポロが馬を停めました。
「ど、どうしたの、ポポロ！？」
ルルが驚いて声をかけますが、少女は馬の上で茫然としているだけです。ゼンがあわてて引き返してきました。
「おい、急がねえと――！」
すると、ポポロは両手を耳に当てました。音をさえぎるのではなく、何かに耳を澄ます格好です。つぶやくように言います。
「フルート……？」
仲間たちは、はっとしました。ゼンがまた尋ねます。
「フルートがどうした！？」
ポポロは誰にも聞こえない声に耳を傾けながら言いました。
「フルートが言ってるの……川を使え、って……」
川を使え？ と仲間たちはまた驚きました。
「どうしてフルートがそんなこと？ あたしたちのことが見えているの？」
ルルが尋ねますが、ポポロはそれには答えませんでした。ただ、象が渡ってくる川を振り向いて眺めます。
と、その顔が急に輝きました。
「わかったわ！」
と叫んで、すぐにゼンに言います。
「あたしが呪文を唱えたら、大急ぎでまた走って！ できるだけ川から離れてね――！」
「お、おい、ポポロ……？」
と驚くゼンたちの前で、魔法使いの少女は片手を上げました。細く高い声で呪文を唱えます。
「セガーナシオーヨワカオキテ！」
言い終わると同時に、馬の腹を蹴って全速力で駆け出します。
ゼンもあわててそれに続きます。
すると、ドドドドド……と何万という馬が疾走するような音が聞こえてきました。象使いたちが驚いたように音を振り向きます。それは川の上流から響いていました。たちまち迫って大きくなってきます。
「急いで！ 早く！」
とポポロが叫びました。ゼンもメールを抱えたまま黒星を急がせていました。馬たち自身が、ただならない気配を感じて必死で駆けていきます。
すると、象使いたちが大声を上げました。真っ青になって川の上流を指さしています。川の曲がり角を越えて大水がやってきたのです。しぶきを上げ、雷のような音と地響きを立てながら押し寄せ、巨大な波になって襲いかかってきます。
それは信じられないほど大量の水でした。巨大な象を戦車ごと押し流し、荒れ狂う波と渦の中に呑み込んでいきます。象がバオォォ……と悲鳴を上げながら濁流に消えていきます。背中に乗っていた象使いたちも一緒です――。
象を押し流しても、川はますます水かさを増していました。これはポポロの魔法です。暴走して、歯止めがきかなくなっているのです。後から後から水が押し寄せ、みるみる川幅が広がっていきます。
水は逃げるポポロとゼンの後ろにも迫っていました。あまりに流れが激しいので、巻き込まれれば彼らも無事ではすみません。濁流が森の木にぶつかってしぶきを立て、太い木が折れて押し流されていきます。
「もう少し――もう、少し――」
ポポロが呪文のように繰り返していました。彼女は今日の魔法をもう使い切ってしまいました。あとはただ逃げることしかできないのです。ちっくしょう！ とまたゼンがわめきます。逃げる馬の蹄をしぶきが濡らします――。
すると、始まったときと同じように、唐突に濁流が止まりました。荒れ狂いながら押し寄せてきた水が、あっという間に流れ去り、みるみる川が細くなっていきます。ポポロの魔法は強力ですが、ほんの二、三分しか続きません。魔法の効果が切れたのです。
ポポロとゼンは馬を停めました。馬も人も汗だくです。
振り向けば、水が引いていった痕は木々がへし折れ、泥まみれの草や茂みがひとつの方向へ押し倒されていました。大きな岩もいくつも流されてきて転がっています。すさまじいまでの水の力に、ゼンたちは何も言えませんでした。ただ、深い安堵の息をつきます。
やがて、ポポロがぽつりと言いました。
「象や、象に乗っていた人たちはどうなったかしら……？」
ルルが即座に答えました。
「すぐに水が引いたんだもの、死んだってことはないわ。あんな人たちのことなんか探したりしないのよ、ポポロ。こっちにはもっと大事なことがあるんだから！」
叱りつけるような声の陰に、ポポロを思いやる響きがありました。そんなこと気にしなくていいのよ、と言ってくれているのです。ポポロは涙ぐむと、うん、とうなずきました。
ゼンは頭をかきました。
「まあ、とにかくこれで象戦車はナージャの森に行けなくなったわけだ。作戦成功だな」
作戦など何もなかったのに、そんなことを言います。
ところが、いつもすかさず突っ込むメールが、何も言いませんでした。ゼンはそれを見下ろして、たちまち、ぎょっとしました。ゼンの腕と胸の中で、メールは目を閉じて、ぐったりしていたのです。その顔色は死人のように真っ青でした。
「メール！ おい、メール！ 目を覚ませ――！！」
ゼンは抱きしめ、必死で揺すぶりましたが、メールは目を開けませんでした。
