「ど――どうしたんだ、これは！？ いったい――何があったの！？」
青ざめて尋ねるセシルに、オリバンは笑って見せました。苦笑いです。
「あなたがフルートから金の石を持ち去ったせいだ、セシル……。その石は、守りの魔石だ。その石がなければ、フルートはたちまち闇の怪物から襲われるのだ……」
「ワン、闇の怪物のグールにかまれたんですよ。命までは奪われないけど、ものすごく腫れて、三日三晩苦しむようになるんです。早く手当てしないと」
とポチが言ったので、セシルはまた驚きました。フルートが金の石を拾い上げ、オリバンに押し当てるのを、茫然と見つめてしまいます。
金の石の力は絶大でした。見る間にオリバンの顔色がよくなり、苦痛の表情が消えていきます。すぐにオリバンは大きく息をして、鞍の上で姿勢を正しました。
「もう大丈夫だ。ありがとう」
フルートは、ほっとした顔で笑い、すぐに精霊の少年を見ました。
「君は？ もう大丈夫？」
少年は首をかしげました。
「さっきから何をそんなにぼくの心配をしているんだ？ ぼくは魔石の精霊だぞ。人間とは違う」
「だって、君はぼくから離れていると、ぼくの守りの心から力を得られなくなって、弱って消滅するんだろう？ そんな大事なこと、どうして言わなかったのさ」
とたんに、精霊の少年はぽかんとしました。その顔がみるみる赤く染まっていきます。
「願いの！ 願いの――！！」
「なんだ、守護の」
と赤い髪とドレスの女性が姿を現しました。自分の半分ほどの背丈しかない精霊の少年を見下ろします。
金の石の精霊は怒ってどなり続けました。
「フルートにいったい何を言った！？ フルートがいなければ、ぼくが消滅するとでも話したのか！？ 冗談じゃない！ ぼくがそんな非力な石だと思うのか！」
「そなたは小さい、守護の」
と願い石の精霊は答えました。落ち着き払った声です。
「それにそなたはいつも無理をしすぎる。早くフルートの手元に戻ったほうが良いに決まっている。――そなたが消滅するかもしれない、と言えば、フルートたちが本気で追いかけるのはわかっていたからな。嘘も方便というものだ」
嘘？ とフルートたちは目を丸くしました。もしここにゼンが一緒にいれば、なんだと、本気で心配させるんじゃねえ！ とわめいたところです。
金の石の精霊は腰に手を当てたまま、ドレスの女性をにらみつけていました。
「今度ぼくを侮辱をしてみろ。いくら願いのでも承知しないからな」
「侮辱――そうだろうか、守護の？ こんな短期間でそなたが消えるはずはないが、それでも、フルートから離れた状態で力を使いすぎれば、そなたはやっぱり力を失って砕ける。己の限界を見極めるのは大切なことであろう？」
「うるさい！」
精霊の少年が全身から光を放ちました。爆発するような金の光です。
その中に薄れて消えながら、願い石の精霊は言いました。
「そら、こういう真似のことだ――。たいがいにするがいい、守護の。そのうち本当に消滅してしまうぞ。それでは、フルートも世界も守れない――」
淡々とした声が、姿を消した後まで残ります。
金の石の精霊はまだ怒った顔をしていましたが、フルートたちが見つめているのに気がつくと、ふん、と顔をそらしました。何も言わずに、こちらも姿を消していきます。
フルートは、やれやれ、と苦笑して、手にしていたペンダントを首にかけました。鎧の胸当ての真ん中で、金の石が静かに輝きます。
それを見ていたセシルがうつむきました。黙ったまま唇をかみ、やがて、はらはらと涙をこぼし始めます。
ポチがその足下にすり寄って言いました。
「ほら、まただ。セシルはいつもそうやって悲しい匂いをさせてる……。ワン、いったいどうしたんですか？ 何をそんなに心配して悲しんでるの？」
けれども、セシルは何も言いませんでした。ただ泣きながら首を振ります。
馬からオリバンが下りました。
「何かわけがあるのだろう、セシル。話せ。我々が力になれるかもしれないのだから」
すると、セシルは泣きながら笑いました。皮肉な笑い声です。
「おまえたちはロムド人なのに？ しかも、おまえたちは世界を救う勇者の一行ではないか。こんなメイの内情など、おまえたちには関係のないこと――」
とたんにフルートがセシルの腕をつかみました。彼女が思わず顔をしかめるほど強く握りしめて言います。
「世界を救う勇者だからだ！ メイだって世界の一部なんだ。メイの人たちのことだって、ぼくたちは守っている。それに、セシルはぼくらの友だちだ。友だちを助けたいと思うのは、あたりまえのことじゃないか。メイもロムドも、それには全然関係ない！」
何にも曲げられることのない、強い声でした。セシルの瞳をじっと見つめます。
オリバンも言いました。
「弟の皇太子を助けたかったのか？ 金の石の力で」
王女は驚いたように振り向きました。
「どうしてそれを――！？」
「あなたの部下たちが話していた。やはりそうだったのか」
重々しくオリバンに言われて、セシルは肩を落としました。そのまま涙を流し続け、ついには両手で顔をおおって、すすり泣きを始めました。
「ハロルドは――ハロルドは、どうしても生きなくてはならないのだ――。メイの次の王は彼だ。彼がいなくては、メイは滅びる――。なんとしても、助けてやりたかったのだ――」
「そのためにユニコーンを呼ぼうとしたけれど、現れないから、金の石を奪った。そうなんだね」
とフルートは静かに言いました。もうセシルの腕は放していました。王女が泣きながらうなずくのを見守ります。
すると、オリバンがまた言いました。
「話せばよかったのだ、セシル。そうすれば、フルートも我々も、あなたに協力したのだ」
セシルは驚いたように顔を上げました。まだ涙が止まらない目でオリバンを見上げます。
「ハロルドを助けてくれるというのか？ ――彼は敵国の皇太子だというのに！？」
「それならば、あなただって敵国の王女だ。だが、フルートの言うとおりだ。メイもロムドも関係ない。ハロルド皇太子は、あなたにとって大切な人だから、我々も彼を助ける。ただそれだけのことなのだ」
セシルはオリバンを見上げ続けました。青年の生真面目な顔には、どこにも嘘が見当たりません。
やがてセシルの目から、新しい涙が、どっとあふれました。次々にこみ上げてきて止まりません。セシルはまた顔をおおい、そのままオリバンの胸に突っ伏してしまいました。声を上げて泣き出します。
オリバンはそんな彼女にそっと腕を回しました。黒いマントの上から抱きしめます。
丘の麓に、セシルの泣き声はいつまでも響いていました――。
