武器を捨てなければ王子を殺すぞ、というメイの隊長の声に、戦場は突然静まりかえりました。敵も味方も思わず戦いを止めて、そちらを振り向きます。
オリバンが敵に囲まれて武器を突きつけられていました。いつも皇太子を守ってきた剣が足下に落ちています。少しでも動けばたちまち切りつけられるので、拾い上げることができません。
するとロムド兵が自分の剣を投げ捨てました。ガシャン、ガシャン、と金属音が響きます。オリバンはどなりました。
「武器を捨てるな、ロムド兵！ 戦え！」
けれども、オリバンは彼らの王子です。武器を捨てなければ王子を殺すと言われれば、彼らはそれに従うしかありません。
「申し訳ありません、殿下……」
ゴーリスも悔しさに身震いしながら自分の大剣を投げ捨てました。
「よせ！ 戦うのだ――！」
声を上げるオリバンに、いっせいにまた剣が突きつけられます。
「おまえたちもだ、ドワーフ。抵抗をやめろ」
とメイの隊長がまた言いました。戦場に緊張が走り、あたりがさらに静まりかえります。赤い髪とひげのドワーフたちは剣に囲まれたオリバンを見つめ続けます――。
すると、突然一人のドワーフがつるはしを投げ捨てました。それが合図のように、次々とドワーフたちも武器を捨て始めます。槌、斧、棍棒……間に合わせの盾までが重い音を立てて地面に落ちます。
オリバンは信じられないように目を見張りました。必死で叫びます。
「武器を捨てるな、ドワーフ！ おまえたちが皆殺しにされるぞ！」
すると、ビョールが言いました。
「従わなければおまえが殺される、王子」
手にしていた山刀を地面に捨て、さらに背中の弓矢も外して投げ捨てます。
「馬鹿な……」
オリバンは声を震わせました。あれほど勇敢で、どんな状況でも戦うことをやめなかったドワーフたちが、全員武器を捨てていました。敵の前に丸腰で立っています。
「こりゃあいい！ 見上げたチビどもだ！」
メイ兵の一人があざ笑って、目の前にいたビョールの顔を殴りました。ビョールは地面に倒れましたが、それでも抵抗はしません。
「馬鹿者！」
とオリバンは思わずまたどなりました。
「戦え、ドワーフ！ 敵は貴殿たちを生かしてはおかないぞ！ 貴殿たちが死んだら誰がジタンを守るのだ！ 戦え！！」
けれども、やっぱりドワーフたちは戦おうとしませんでした。ビョールが地面から身を起こして言いました。
「ドワーフは決して友だちを見捨てないものなのだ、王子」
人間の自分を友だちと言い切るドワーフに、オリバンは何も言えなくなりました。
「行け！ ドワーフどもを殺せ！」
隊長の命令にメイ兵がてんでにドワーフに駆け寄っていきました。ドワーフたちは逃げません。自分たちに振り下ろされようとする剣を、黙ってにらみつけています――。
その時、出し抜けに森の奥から角笛の音が上がりました。
ウポーー……ポォォォーー……！！！
一つ二つではありません。何十という笛がいっせいに吹き鳴らされ、同時に雷のとどろくような音が響き始めます。驚く者たちの前に森の奥から姿を現したのは、銀の鎧兜で身を包んだ兵士の大軍でした。剣を構え馬を走らせて、雪崩のように押し寄せてきます。
「ロムド兵――！！？」
人々は仰天しました。銀の鎧兜の大軍は、確かにロムドの紋章の盾を構え、ロムド軍の旗印を掲げていたのです。今森にいるメイ兵の数倍の規模です。メイ兵が浮き足だって後ずさります。
メイ軍の隊長がどなりました。
「ええい、あれは魔法が生み出した幻の軍勢だ！！ 本物ではない！ 惑わされるな！！」
そのことばにメイ兵が踏みとどまりました。本当だろうか？ という目で押し寄せてくる敵を眺めます。その中から勇敢なメイ兵が飛び出していきました。
「俺が幻の正体を見破ってやる！」
と言いながら馬を走らせ、銀の軍勢に切りかかっていきます。その剣は幻の軍勢を素通りするはずでした。
ところが、次の瞬間、メイ兵の馬が血しぶきを上げて倒れました。先頭のロムド兵が馬に切りつけたのです。若いメイ兵が地面に投げ出されます。
その両脇を銀の軍勢が駆け抜けていきました。何千という馬の蹄が大地にとどろき、森の木々をびりびりと震わせます。人の声、馬の息づかい、熱気と風――それは正真正銘の軍隊でした。幻などではありません。
「本物だ！！」
「本物のロムド軍だぞ！！」
メイ軍は大混乱に陥りました。隊長も驚愕のあまり次の命令が下せません。その間にロムド兵は敵に襲いかかり、剣をふるい始めました。そこここでメイ兵の血しぶきと悲鳴が湧き起こります――。
オリバンを囲むメイ兵たちも呆然とその光景を眺めていました。いきなり現れた敵軍に目を疑っていたのです。
その隙をゴーリスは見逃しませんでした。投げ捨てた剣に飛びつき、雄叫びを上げて切りかかっていきます。オリバンに剣を突きつけていた兵士たちが、たちまち倒れます。
とたんに、オリバンも動きました。頭を下げて足下の剣を拾うと、次の瞬間、その場から転がるように飛びのきます。メイ兵の剣が、たった今までオリバンのいた地面に突き刺さります。その兵士をオリバンが切り捨てます。
ビョールも自分の山刀を拾ってメイ兵に切りかかりました。他のドワーフたちもいっせいにまたメイ兵に飛びかかっていきます。隙を突かれたメイ兵たちが、切られ、投げ飛ばされます。そこへも銀の大軍が押し寄せて来ます。
周囲の敵を残らず倒して、ゴーリスはオリバンに駆け寄りました。
「殿下、お怪我は！？」
「ない。助かったぞ」
とオリバンは答え、森で大暴れしているロムド兵に改めて驚きました。
「これはどこから駆けつけた味方なのだ。深緑が呼び出したのか？」
「いいえ、わしの魔法ではございませんですじゃ」
と深緑の魔法使いが駆けつけて言いました。同じように驚いた顔で味方の軍勢を眺めています。
「敵に妨害されて、城とは通信することさえかなわずにおりました。ワルラ将軍が援軍を率いて到着していたとは、わしもまったく存じませんでしたじゃ」
突然現れたロムド軍はメイ軍を追いたてていました。メイの隊長が声を枯らして叫んでいます。
「退却！ 退却だ――！ 山へ戻れ！」
メイ兵が死にものぐるいで森を逃げ出していきます。それを銀の軍勢がさらに追いかけます。足の遅いドワーフや馬に乗っていなかったオリバンたちは、森に取り残されます。
すると、彼らのすぐ近くで誰かが言いました。
「もうすぐ時間切れだ。一気に追い払ってくれ」
「ええ」
少女の声がそれに答え、続けて細く澄んだ声が響きました。
「ローデローデリナミカローデ……エラーハオキテ！」
とたんに、たった今まで明るかった空に暗雲が湧き起こりました。――あたりはいつの間にか夜明けを迎えていたのです。朝日に青みを増していく空がいきなり真っ暗になり、ピカリ、ピカリと雲間に稲光が走ります。
と、雲から荒野の真ん中へ巨大な稲妻が降ってきました。あたり一面が目も開けられないほどまぶしく輝き、続けて、ドドドドーーン！！！ とすさまじい音が大気と大地を揺るがします。
稲妻の直撃をくらったメイ兵はいませんでした。稲妻のとどろきがおさまると、地面から跳ね起き、またジタン目ざして逃げ出します。全員が次の雷を警戒して頭を抱え、後ろも見ずに走っていきます。もし、誰かが後ろを振り向いたら、きっと驚いたことでしょう。たった今まで彼らを追いかけていたロムド軍が、煙のように消え失せていたのですから……。
オリバン、ゴーリス、深緑の魔法使いの三人は、声のした方を振り向きました。森の奥から勇者の一行が現れます。
「ゴーリス、オリバン――！ 無事ですか！？」
とフルートが駆け寄ってきました。兜の下の金髪が濡れてしずくを落としています。ゼン、メール、ポポロ、ポチとルル、そしてラトムも走ってきます。何故か全員がずぶ濡れです。
オリバンは驚きながら言いました。
「今のはポポロの魔法か？ あのロムド軍も――？ どうやったのだ」
その無事な姿に、にこりと笑顔になってから、フルートは答えました。
「ポポロに幻の軍勢を出してもらっただけです。でも、ポポロが幻を出そうとすると、いつも本物になるから、きっとこうなるだろうと思ったんです」
「二、三分しか出せねえ軍勢だから、時間内に追い払えるか、ひやひやもんだったぜ」
とゼンも言います。
「よくやったね、ポポロ」
とメールに肩を抱かれて、ポポロが恥ずかしそうにほほえみました。華奢で小柄な、本当にかわいらしい姿の少女です。その服も赤いお下げ髪も、すっかり水に濡れています――。
オリバンたちは、ただただ呆気にとられて一行を見つめてしまいました。
