サータマン軍がジタン移住団を襲撃しようとしている、という話に、仲間たちは真っ青になりました。
ゼンがどなります。
「ば――馬鹿言うな！ ジタンに向かう北の峰の連中はせいぜい百人だぞ！ そこにあんな大軍で襲いかかるってぇのか！？」
「何がなんでもジタンを奪うつもりでいるんだよ。ロムドの領地に攻め込むんだ。ロムド軍から反撃されることも計算ずみなんだよ」
とフルートが言います。
一行はさらに青ざめました。オリバンやゼンの父親や他のドワーフたちのことを考えます。彼らは戦士としても勇敢ですが、百対千の戦いでは、勝敗は戦う前からわかりきっています。
「で――でもさ、ロムドには占者のユギルさんがいるんだよ。ユギルさんを出し抜いて、移住団を攻撃なんかできないだろ？」
とメールが言いました。輝く長い銀髪に浅黒い整った顔、青と金の色違いの瞳をした青年を思い出しています。
フルートは首を振りました。
「サータマン軍は闇魔法で自分たちを隠している。ユギルさんだって、闇の中にあるものを見通すことはできないんだ。この襲撃に気がつけないでいる可能性は高いよ」
一同はまた息を呑みました。
「知らせなくちゃ――オリバンたちに！」
とルルが言うと、どうやって？ とポチが聞き返しました。
「ワン、向こうは騎兵隊だ。進軍を始めたら速い。しかも、向こうは地理に明るいから、ジタン山脈への最短ルートだって知ってる。それなのに、ぼくたちは自分がどこにいるのかさえわからないんですよ」
厳しいようですが、子犬の言っていることは真実です。ゼンが腕組みしました。
「あの軍隊にくっついていくか……？ あいつらにジタンまで案内させて、近くまで言ったところで先に出るか」
ゼンはごく低い声になっていました。冷静に聞こえるのですが、これはゼンが最大限に腹を立てて、爆発寸前になっている証拠です。落ちつきなよ、ゼン、とメールが声をかけます。
フルートは考え込みながら言いました。
「その方法は使えないよ。それじゃオリバンたちに知らせるのが遅れるし、サータマン軍に見つかる可能性も高いからな」
すると、同じく考え続けていたポチが言いました。
「ワン、ポポロの魔法使いの声は使えませんか？ オリバンに話しかけることができたら、サータマン軍の襲撃を知らせられるんだけど」
ポポロは泣きそうな顔で首を振りました。
「無理よ……。オリバンとあたしたちでは遠すぎるの」
フルートたちとなら、どんなに離れていても心で話ができるポポロですが、さすがにオリバンとは、そういうわけにはいかなかったのです。全員はまた考え込んでしまいました。
やがて、フルートが口を開きました。はっきりした口調でこう言います。
「サータマン軍の先回りをして、オリバンたちに知らせに行こう。一番早く行けるルートを通ってジタンに向かう」
「ワン、でも、そのルートがわからないんですよ、フルート！？」
と賢い子犬が思わず言い返しました。
「ポポロの魔法使いの目を使えば、ジタン山脈がある場所はわかる。そっちへまっすぐ向かうんだ」
「まっすぐ？」
と驚いたのはゼンです。即座に北西へ目を向けます。
「確か、ジタンはあっちの方角のはずだよな……。間に山があるぞ」
ここは森の中なので見ることはできませんが、ジタンの手前には、フルートたちが南山脈、サータマン人がミコン山脈と呼ぶ山の連なりがあるのです。すると、フルートはきっぱりと答えました。
「山越えをするんだ。サータマン軍は山脈の麓をぐるっと回ってジタンを目ざすはずだ。その間に、こっちは山脈を最短ルートで突破して、オリバンたちのところへ駆けつけるんだよ」
「山越えだと！？」
とゼンはさらに驚きました。
「知ってるか、フルート？ 春先、雪山は積もった雪が緩んで、ものすごく危険になるんだ。ミコンからの道と違って、魔法使いが道の雪かきをしていてくれるわけでもねえ。いくら最短ルートでも山越えは容易なことじゃねえぞ。命がけだ」
「ワン、ゼンの言うとおりですよ。春山はすぐに雪崩が起きて、とても危険なんです。……ぼくやルルが風の犬になって飛びますよ。知らせるだけなら、ぼくたちが行くのが一番早い」
すると、フルートは首を振りました。仲間たちを見渡し、確かめるように、こう言います。
「思い出せよ。あのサータマン軍は闇の魔法で隠されているんだ……。彼らに闇魔法をかけているのは誰だ？ あれだけの規模の軍隊に。しかも、連中は極秘のはずのジタンの秘密を知っている。どうやって知った？ ロムド城は占者のユギルさんや魔法使いたちがいて、守りは堅いのに。強い闇の気配がするぞ」
そんなフルートのことばに、仲間たちは目を見張りました。全員が思わず口にしたのは、同じ名前でした。
「デビルドラゴン……」
フルートはうなずきました。
「金の石は魔王の復活を知らせてこない。でも、デビルドラゴンは誰かを魔王にせずに妨害を企むことがある。あいつはこのサータマンに来ているのかもしれないんだ」
彼らがミコンから闇の竜を追い払ったのは、つい二週間足らず前のことです。それでもう次の攻撃を仕掛けようとしているのか、と驚く一同に、フルートは話し続けました。
「金の石は聖なる力でぼくたちを闇の目から隠してくれている。でも、ぼくから離れて別行動すれば、その姿は敵から丸見えになってしまう。ぼくたちは、全員一緒に行動しなくちゃいけないんだよ。デビルドラゴンに動きをつかまれないようにしながら、できるだけ早く、オリバンたちのところへ駆けつけなくちゃいけないんだ」
仲間たちはさらにことばを失いました。できるだけ早く駆けつける、と言うのは簡単ですが、その前に横たわる現実の困難は、計り知れないものがあります。
けれども、やがてゼンが言いました。
「ジタンに向かってるのは、俺の故郷の連中だ。親父だって、オリバンだっている。何がなんでも知らせに行かなくちゃならねえな」
その目はもうジタンがある北西を見つめています。
メールがうなずきました。
「今までだって、あたいたちは不可能に見えるようなことをやってきたんだからね。今回だって、きっとやりとげられるさ！」
力強いことばに、ポポロも言いました。
「あたしも魔法をできるだけ上手に使うようにするわ。無事に山を越えられるように……」
「ワン、ぼくとルルだって、いざって言うときには風の犬になりますよ」
「任せてちょうだい」
と犬たちも尻尾を振ります。
フルートは大きくまたうなずきました。揺らぐことのない強い声で言います。
「山脈を越えて、サータマン軍より先にオリバンやドワーフたちのところへ。襲撃を知らせて、一緒に敵を迎え撃つぞ」
おう！ といっせいに仲間たちが答えます。
ところが、その時、寺院跡の奥の方から突然騒ぎが聞こえてきました。角笛の音が森に響きます。サータマン軍がいる方向です。ぎょっとそちらを見た一行の耳に、兵士のどなり声が聞こえてきました。
「あそこだ――！ 早く捕まえろ――！」
