「ユギル――ユギル！」
自分を呼ぶ声に、占者は我に返りました。オリバンがのぞき込んでいます。
「どうした、ユギル。ぼんやりして」
占者は急いで頭を下げました。光の行く手を見通すのに熱中して、話しかけられているのに気づかずにいたのです。
「ちょっと考え事を……。失礼いたしました。どのようなご用でございましょう？」
彼らはまだ、北の森の空き地の中に立っていました。オリバンが答えようとすると、それを抑えてゼンが身を乗り出してきました。
「なぁ、ユギルさん、なんとかしてくれよ！ オリバンのヤツ、俺たちと一緒にミコンまで行くって言い張ってるんだぞ。いくらなんでも、そりゃまずいんだろう！？」
「何故だ？ 私がいて役に立つことはあっても、足手まといにはならないはずだぞ」
とオリバンが不服そうに言い返します。ロムドの皇太子はいかにも王者らしい貫禄の持ち主ですが、実際にはまだ十九歳です。普段は堂々と落ち着き払っていても、たまに年相応の表情がのぞきます。
それに肩をすくめたのはメールでした。
「よしなったら、オリバン。あんた、仮面の盗賊団を退治するのに、もう五日も城を無断で留守にしてるんだよ。そろそろ城に戻りなったら。確か、大事な公務があったはずだろ？」
「新しくザカラスの国王になった、アイル王の戴冠式だ。来月初めにザカラス城で執り行われるが、それには母上とメーレーンが代わりに出発した」
「へえ、メーレーン姫も？」
とフルートが驚きました。メーレーンは、オリバンとは母親の違う妹です。フルートたちは、薔薇色の姫君の戦いの時に、誘拐されたメーレーン王女をザカラスまで救出に行って、王女と一緒にしばらく旅をしたことがあったのです。
ロムドにしてみればザカラスは敵国ですが、それももう過去のことでした。冷酷で野心家だった先のザカラス王は、薔薇色の姫君の戦いの際に死に、賢いアイル王が新しいザカラス王となったのです。――すぐことばにつまずいてしまう、ちょっと頼りなさそうな王ではありましたが。
ザカラス新王の戴冠式に出席するということは、ロムドとザカラスで新たな協力関係を結ぶことを意味しました。オリバンが城に不在だからといって、参列をすっぽかしてしまうわけにはいきません。そこで、元ザカラスの王女でアイル王の妹に当たるメノア王妃と、何ごとにもこだわらない、天性の無邪気さを持つメーレーン王女が、オリバンの代理に選ばれてザカラスへ向かったのでした。
「母上とメーレーンの方が私などよりよほどうまくやりとげる、とユギルが言っているぞ」
とオリバンは熱心に言い続けました。なんとしてもフルートたちと一緒にミコンへ行こうという気持ちが見え見えです。
ユギルは思わず微笑しました。見上げるように立派な体格になってしまっても、いつまでも少年の瞳をなくさない皇太子です。そのまっすぐさは、ユギルがずっと守ってやりたいと思っているもののひとつでした。
とはいえ、今回は勇者の少年少女たちが言っていることのほうが正論です。少し考えてから、ユギルは言いました。
「戴冠式は王妃様とメーレーン様で大丈夫でございます。ですが、その後に、どうしても抜けることができない公務が控えております。いよいよ、北の峰のドワーフたちがジタン山脈へ移住を始めるのです。それに立ち会う役目は、殿下でなければ務まりません」
う、とオリバンは思わず言葉に詰まり、逆に少年少女たちはあっと声を上げました。たちまち大騒ぎを始めます。
「そうだ！ ジタンに行くのは俺の故郷の連中なんだからな！ 途中で何かあったらどうしてくれんだよ！？」
とゼンがわめけば、メールも言います。
「ジタン山脈には魔金の大鉱脈があるんだよ！ ドワーフたちが移住を始めたら、気づいた他の国の連中に狙われるじゃないのさ！ ジタンが他の国に奪われたら、それこそ大ごとだろ？ 世界中が大戦争になっちゃうんだから！」
「ワン、それに北の峰のドワーフたちは基本的に人間嫌いです。今回のジタン移住計画も、彼らがオリバンを信用したから実現したんです。オリバンがいなければ、きっとドワーフたちも移住を取りやめますよ」
とポチも言います。見た目は小さな子犬なのに、理路整然と迫ります。
だが――とオリバンは抵抗しました。懸命に話の流れを自分の方へ引き戻そうとします。
「今は真冬だ。ミコンは南の山脈を越えた先の山中にある。そこへ至る道は深い雪に埋もれているのだ。どう考えても危険な旅だぞ」
「大丈夫ですよ。ぼくたちはみんな一緒なんだもの」
とフルートが答えました。穏やかですが、きっぱりした口調です。
「そうよ。何かあれば、私たちが風の犬になって助けるしね」
とルルも得意そうに言います。
ますます形勢が不利になったオリバンは、思わずユギルを振り向きました。何か困ったことが起きた時に占者の意見を聞くのが、すっかり癖になっているのです。
ユギルはまた笑いました。なだめるように言います。
「おあきらめください、殿下。本当に、殿下がいらっしゃらなければ、ジタンへの移住は成功いたしません。その代わり、勇者の皆様方には道案内をつけることにいたしましょう」
道案内？ と一同は目を丸くしました。
「って、つまり、ミコンまであたいたちを案内してくれる人ってこと？」
とメールが確認します。
「左様です。大変優秀な案内人ですので、真冬でもなんの心配もございません」
「誰だ、それは？」
とオリバンが尋ねましたが、ユギルはただ謎めいた微笑を返しただけでした。
「幸い、ワルラ将軍は、城との連絡用に伝書鳥を残していってくださいました。さっそく書状を書いてそれに持たせます。ディーラに到着する前に、案内人と合流できることでございましょう」
「ちぇ、信用できるヤツなんだろうな？」
「ありがとうございます。助かります」
とゼンとフルートが同時に言いました。何事にも用心深い少年と、どんなものでも素直に受け入れる少年――本当に対照的な二人です。おまえ、甘いぞ、フルート、とゼンが文句を言えば、ゼンこそユギルさんの言うことを信じられないのか？ とフルートが言い返します。
メールが細い腰に両手を当てて笑い出しました。
「いいから、こんなところで喧嘩してないでさ、早いとこ出発の準備に取りかかろうよ。天気だって、いつまでもいいわけないんだ。時間がもったいないよ」
「あたしたちの馬はどこかしら？」
とポポロがあたりを見回します。
「あそこだ」
憮然とした様子でオリバンは森を示しました。針葉樹の木立の中に、固まるように立つ六頭の馬が見えていました。
そこで、一行は荷物を点検し、装備を整え直して馬に乗りました。フルートは栗毛のコリンに、ゼンは全身黒で額に白い星を持つ黒星に、メールは白地に斑点のあるゴマザメに、ポポロは鹿毛（かげ）のクレラに。二匹の犬たちも、それぞれコリンとクレラの鞍の前にくくりつけた籠に入ります。
オリバンとユギルは、ロムド軍が残していってくれた大きな軍馬にまたがりました。どこにいても行く先を誤ることがないユギルが一行の先頭に立ち、南に向かって進み始めます。このまま南下して森を抜け、北の街道に出たらさらに南下して、ロムド城があるディーラへ向かおうというのです。
すると、オリバンが馬を進めてユギルに並びました。未練がましく言い続けます。
「本当にどうしようもないのか？ ドワーフたちを見送って、すぐに私もミコンへ向かうというのはだめか？」
「だめです」
占者の返事は簡潔でした。
それを後ろで聞きながら、勇者の少年少女たちは思わず吹き出しました。
彼らを弟や妹のように思ってくれているオリバンです。その行く手を心配して、なんとか自分が守ってやりたいと考えているのです。態度はぶっきらぼうでも、心の暖かい皇太子でした。
旅立っていく者、その旅路を案じる者。少年少女たちと青年たちは、今はひとかたまりになりながら、雪の森を南へと下っていきました。
