盗賊の首領が空からジャックめがけて魔弾を撃ち出していました。フルートは聖なる盾を構えて、ジャックを守り続けます。絶対にその場所から動こうとはしません。
すると、盾を構える手が、ふいに誰かにぐいと押さえつけられました。そこに人の姿はありません。フルートはぎょっとして盗賊たちの方を見ました。やはり、力使いの盗賊がこちらへ両手を突きつけています。見えない手でフルートを押さえ込んできたのです。盾が押し下げられるように動き出します。
「フルート！」
と仲間たちは叫びました。ルルが盗賊めがけて飛んでいきます。風の刃で力使いの盗賊に切りつけようとすると、爆発男が両手を向けてきました。大あわてで身をひるがえしたルルの尾が、ばんと音を立てて破裂します。
「ルル！」
と背中のポポロが叫びました。
「大丈夫よ。私は風だもの」
と言って、ルルは悔しさにうなりました。ルルは爆発させられても平気ですが、ポポロはそうはいきません。うかつには近寄れないのです。
メールもポチの背中で歯ぎしりをしていました。同じくフルートたちを助けに行きたいのですが、後ろに乗るロキを巻き込んでしまいそうで、盗賊に近づくことができなかったのです。
すると、ロキが急に言いました。
「メール姉ちゃん、おいらをあの上に下ろしてよ」
と大きく枝を広げる一本の木を指さします。メールは驚きました。
「ダメ！ 危ないよ！」
「大丈夫だよ。あの木なら葉が茂ってるから中に隠れられるし、怪物たちは地上にしかいないから、木の上にいたら襲われないもん。おいらをあそこにおいて、フルート兄ちゃんを助けに行ってやってよ」
メールは思わずロキを振り返りました。黒髪の小さな少年は、驚くほど真剣な目でメールを見上げていました。
「……わかった」
とメールは答えました。
「あの木の上に下ろしたげる。いい？ 絶対に下におりちゃダメだからね」
「わかってるよ」
とロキは笑って答えました。
聖なる盾が見えない手にじりじりと押し下げられていきます。フルートは右手で左腕をつかんで、必死にそれをこらえていました。首領は魔弾を雨のように撃ち出してきます。フルート自身に飛んでくる弾は金の石が防いでくれますが、光が弱すぎてジャックまでは守りきれません。盾がなくなれば、たちまちジャックは蜂の巣にされてしまいます。
すると、いきなり盾を抑える力が消えました。勢いあまって盾を跳ね上げそうになって、フルートはあわててこらえました。驚いて盗賊たちを見ます。
風の犬のポチが盗賊たちの集団に飛び込んでいました。うなりを上げながら地上すれすれを飛び回り、盗賊たちを倒していきます。よく見ると、メールがポチに身を伏せながら、手を伸ばして盗賊たちの足を次々につかんでいるのです。力使いの盗賊も、爆発男も、足下をすくわれてその場にひっくり返っていました。
「しゃらくさい！」
と首領が右手をポチに向けました。魔弾を撃ち出そうとします。
とたんに、頭上から風の音が聞こえました。風の犬のルルが真上から飛びかかってきたのです。首領のかたわらを吹き抜け、また身をよじって上空に舞い上がります。とたんに、首領の上着が大きく裂けました。ルルが風の刃で切り裂いたのです。
「この――！」
首領がルルへ魔弾を撃ち出します。ルルはさらに上空に逃げました。風の犬も魔弾はまともに食らうし、背中にはポポロも乗っていたからです。魔弾が届かない場所まで離れます。
その隙にメールとポチも上空に舞い上がりました。首領が魔弾を撃ち出したらすぐにかわそうと、空中で身構えています。
首領はそれをにらみつけ、ふいにぐっと高度を下げました。まだ空中に浮いていますが、地上二メートルほどの高さまで下りてきます。空からいきなり風の犬の攻撃を食らわないように、木陰に入ったのです。そうしてまた、ジャックを狙って魔弾を撃ち始めます。
フルートは歯を食いしばっていました。魔弾の勢いは相当なものです。それが続けざまに盾に激突するので、反動で盾を構える腕がしびれ始めていたのです。片膝をつくと、膝と体で盾を支えます。
そんなフルートを見て、ジャックがわめきました。
「なんで……！？ どうして俺なんかを助けやがる、フルート……！？」
裏切り者のはずなのに。昔から自分をいじめてきた憎い相手のはずなのに。それでも、フルートは全身でジャックを守ろうとするのです。誰よりも小柄なその体で。
すると、フルートが首領をにらみつけたまま、はっきりと言いました。
「助けるのに理由なんてない。ぼくが守りたいから守るだけだ」
ジャックはまたことばが出なくなりました。あまりに立派なフルートの勇者ぶりが、胸に突き刺さってくるようです。フルートはジャックにはどうしても行けない場所にいます。どうやったってたどり着けない高みにいる勇者なのです。黒い仮面の奥で悔し涙が流れ続けます。
ジャックは腕を伸ばしました。相変わらず炎の闇魔法を使うことはできません。盾を構えるフルートの腕をつかんで叫びます。
「もういい――！ もういい！ 俺を守るな！！」
盾を力任せに払いのけて、降りそそぐ魔弾の雨の中に飛び出していこうとします。
「ジャック！！」
フルートが必死になってそれに抵抗します。
その時、ガササッと梢の鳴る音が響き、盗賊の首領が声を上げました。
「な、何をしやがる！？」
首領の頭上に広がる木の枝から、落ちるように突然飛びかかってきたものがあったのです。驚いて見上げたフルートやジャックの目に、首領の頭や首に絡みつく手が映ります。小さな子どもの手です。
フルートは思わず跳ね起きました。真っ青になって叫びます。
「ロキ――！？」
首領に襲いかかったのはロキでした。そこはメールがロキを下ろしたのとは別の木です。すばしこい少年は、ポチとメールが離れるとすぐに木の下に滑り降り、誰もが戦いに注目している間に走って、首領のそばの木によじ登ったのでした。枝の上から首領の肩に飛び下り、頭にしがみつきながら叫びます。
「盗賊の力の元は仮面なんだ！ おまえだって、仮面を外せば力をなくすはずだ！」
と首領の仮面をつかみます。
不思議なことに、仮面には頭につけておくための留め具や紐はありません。吸い付くように顔に貼り付いているそれを、ロキはしゃにむに引っ張りました。首領がロキを肩から払い落とそうとした瞬間、はずみで白い仮面が外れました。その後ろから、ひげを生やした痩せた男の顔が現れます。残忍な表情を浮かべた、いかにも盗賊らしい面構えです。
とたんに、フルートは思わず眉をひそめました。なんだか男に見覚えがあるような気がしたのです。遠目でよくはわかりません。けれども、なんとなく、これが初めての出会いではないような気がします……。
すると、次の瞬間、首領とロキが墜落しました。首領が空中に浮いていられなくなったのです。一緒になって地面に落ちます。
とはいえ、たかだか二メートルほどの高さの場所です。首領はしゃがみ込むように着地し、その隙にロキは首領の体を蹴って離れました。首領の手の届かない場所に飛び下ります。その手には白い仮面がしっかりと握られていました。
「やったぁ！」
とロキは歓声を上げました。
「やっぱりだ！ 首領だって仮面で力を使ってたんだ！ これでもう魔弾は撃てないぞ！」
首領は右手をロキに向けていましたが、その手のひらから黒い魔法の弾は飛び出してこなかったのでした。
フルートは即座に動き出しました。ジャックをその場に残して首領へ走っていきます。首領が腰の武器を抜きました。盗賊たちが使う山刀です。フルートは手に銀のロングソードを握っています。
ところが、二人の剣がぶつかり合う前に、鋭い悲鳴が響き渡りました。ロキの声です。
振り向いたフルートは、ぎょっと立ちすくみました。フルートだけではありません。ジャックも勇者の仲間たちも盗賊たちも、全員がその場の光景に目を見開き、茫然と立ちつくします。ただ、盗賊の首領だけが、残忍な顔に、にやりとすさまじい笑いを浮かべました。
「とうとう出たな。潮時だぜ――」
仮面が宙に浮いていました。骨のように白々と乾いた仮面です。もう誰の顔もおおっていないのに、その奥に目がありました。まるでガラス玉のような、冷たい黄色い目が周囲をぎょろぎょろと見渡しています。仮面のかたわらを走る模様が、赤い血のような色をいっそう濃く浮き立たせています。
そして、その仮面の裏側から、黒い長いものが何本も伸びて、蛇のようにロキの手足に絡みついていました。ロキは夢中で手足を振り回しましたが、払い落とすことができません。
「闇の触手！」
とフルートが叫んだ声に、ユギルの声が重なりました。
「魔王です！ その仮面こそが魔王だったのです――！！」
