静まりかえっていた闇の結界に、ざわざわと泡立つような気配が高まっていました。風もないのに一面の闇の花が揺れて、黒い霧のような花粉をあたりにまき散らし始めます。急速に暗くなっていく世界の中で、地の底からまた声が響いてきました。
「勇者……勇者……金の石ノ勇者はドコダ……？」
フルートは剣を構えました。一同の前に飛び出し、後ろのポポロに尋ねます。
「闇の怪物は！？ どこに出る！？」
ポポロは魔法使いの目を素早くあたりに向けました。左前方の花畑を指さして叫びます。
「あそこよ！」
花の群れがひときわ大きく揺れたと思うと、そこから突然真っ黒なものが姿を現しました。巨大な蛇のような怪物です。ぬらぬらした体を光らせながら、まっしぐらにフルートたちめがけて襲いかかってきます。
「見つけたァァ！ 金の石ノ勇者ダァァ！」
フルートは剣で切りつけました。飛びかかってきた怪物が真っ二つになり、次の瞬間、炎を吹いて燃え上がりました。石ころだらけの地面に落ちて激しく燃え出します。
ロキが目を丸くして言いました。
「黒ヒルだよ。危なかった。こいつ大食いだから、おいらたちみんな食われちゃうところだったぞ」
けれども、フルートは警戒を解いていませんでした。炎の剣を構えたままロキに言います。
「ここは闇の国の一部を閉じた結界だって言ってたね……？ ってことは、闇の国の怪物も一緒に閉じこめられてるってことだ。ぼくは闇の怪物たちから狙われてる。ぼくの中に願い石が眠っているからだ。そして、金の石は力を失っているから、ぼくたちを闇の目から隠すことができなくなってる。怪物たちがぼくを狙って襲いかかってくるんだよ」
「な――？ 何のことだよ、兄ちゃん？ 願い石って――？」
フルートから一気に聞かされた話が理解できなくて、ロキはますます面食らっていました。けれども、その間にも周囲ではうごめくものの気配が高まっています。花畑の中を何かが迫ってきます。
ゼンが背中の弓を外して矢をつがえました。
「要するに、怪物の大群が襲ってくるってことだよ！ 気をつけろ！」
どなりながら矢を放ちます。花畑から出てきた別の怪物が、頭を貫かれてすさまじい悲鳴を上げます。
すると、また声が聞こえてきました。
「イタ――！」
「金の石ノ勇者ダ」
「アソコにイルぞ――！！」
ざわざわと花畑が一面に揺れ、そこここに怪物が姿を現しました。何十という数です。人のような形のもの、獣のような形のもの、虫のような形のもの、その何にも似ていないもの、さまざまな姿形をした怪物たちです。
ゼンがまた次々に矢を放ちました。エルフの矢は狙い違うことなく命中しますが、怪物たちは一度倒れても、すぐにまた起き上がってきます。たちまち矢傷が治っていきます。
「だ――だめだよ、ゼン兄ちゃん！ 闇の怪物に矢なんか効くもんか！」
と焦って言うロキに、ゼンはまたどなりました。
「そんなことは知ってらぁ！ 時間稼ぎをしてんだよ！ 囲まれるぞ、逃げろ！」
怪物たちが迫っていました。フルートが剣を振ります。とたんに大きな炎が切っ先から撃ち出されて、怪物を花畑ごと火に包みます。
すると、ロキがまた焦った声を上げました。
「闇の花を攻撃しちゃだめだ、フルート兄ちゃん！ そんなことしたら――！」
ばしゅっ、ばしゅっ、と何かを撃ち出すような音が花畑から響きました。鋭く空を貫いて何かが飛んできて、たちまち彼らの真ん中に飛び込みます。とたんにメールとポポロが悲鳴を上げました。それは長い蔓（つる）でした。花畑から伸びていて、少女たちを縛り上げています。
「この――！」
ゼンが飛びかかって蔓を引きちぎると、また花畑から蔓が飛んできました。今度はゼンに襲いかかって縛り上げようとします。
ロキが叫び続けていました。
「闇の花は攻撃してきたヤツを襲うんだよ！ 花畑に引き込んで食っちゃうんだ！ 手を出しちゃだめなんだよ！」
「ち。メールが言ってた通りかよ。とんでもねえ花だな！」
言いながらゼンは自分を縛っていた蔓を力任せにまた引きちぎり、少女たちも蔓から引きはがしました。ちぎってもむしっても、闇の花はまた蔓を伸ばして襲いかかってきます。
「メール！ これでも花には違いないんでしょう！？ 操ることはできないの！？」
とルルが尋ねました。すでに風の犬に変身して、襲いかかってくる花の蔓を風の刃で切り裂いています。そんなルルにも蔓は絡みつこうとしています。
「無理だよ！ 闇の花があたいの言うことを聞くわけないじゃないか――！」
とメールが叫び返しました。手にゼンから借りたショートソードを握って、自分やポポロやロキに襲いかかってくる蔓を切り払っています。新たな蔓がまた花畑から飛んできました。怒り狂ったような勢いです。
「危ない！」
フルートがまた剣を振りました。炎が蔓と花畑を包みます――。
その時、まったく別の方向から数本の蔓が飛んできました。フルートの手足に絡みついてしまいます。
「しまった！」
フルートは蔓を振り切ろうとしました。が、蔓は鋼のロープのように堅くて、とても引きちぎれません。ゼンの怪力だからこそ断ち切れたのです。剣で切ろうにも、そこにも蔓が絡みついています。身動きのとれなくなったフルートを、じりっと蔓が花畑へ引き寄せ始めました。同じ花畑から、闇の怪物たちが飛び出してきて、奇妙な声を上げながら襲いかかってきます。
「いたァァ！ 金の石ノ勇者だァァ――！」
「願イ石をヨコセぇぇ――！」
「金の石！ 金の石！！」
とフルートは必死で胸のペンダントに呼びかけました。けれども、金の石は輝きを失って灰色になっています。聖なる光を放つことができません。闇の怪物がフルートに飛びかかって、食らいつこうとします。
その時、フルートの前にゼンが飛び出してきました。手にした剣で蔓を切り払い、さらに襲いかかってくる怪物に切りつけます。
とたんに、リーン、と涼やかな音が響き渡りました。闇の花の蔓も怪物たちも、黒い霧のように崩れて消え、フルートの体が自由になります。聖なる剣です。
驚くフルートにゼンが笑って見せました。
「オリバンが貸してくれてた剣だ。助かったな！」
言いながら、また闇の怪物へ切りつけていきます。再び鈴の音が響き渡って怪物が霧散します。
けれども、切っても燃やしても霧散させても、闇の怪物は後から後から姿を現していました。花畑が怪物でいっぱいになっていきます。闇の花の蔓も何百と彼らに襲いかかってきます。とても戦いきれる数ではありません。
フルートは仲間たちに叫びました。
「みんな、ポチとルルに乗るんだ！」
たちまち風の犬のルルが舞い下りてきました。ポチも風の犬に変身します。ルルの上にゼンとメールが、ポチの上にポポロとロキが乗ります。フルートもポチの背中に飛び乗ります。そこへまた蔓が襲いかかってきたので、聖なる剣と炎の剣で撃退します。
「空へ――！」
フルートの声で二匹の風の犬は飛び立ちました。空に向かって高く舞い上がります。
その後を闇の花の蔓が追いかけてきました。捕まえ引き戻そうとするように、こちらも長く長く伸び上がってきます。
ポチとルルはさらに高く飛び上がりました。眼下の花畑が急速に遠ざかっていきます。
花の蔓は、ついにそれ以上伸びることができなくなりました。ざわざわと空中で音を立て、フルートたちの後を追いかけようと揺れ動きますが、どうしても届きません。
すると、悔しがるように揺れていた蔓が、突然向きを変えました。空を見上げて地団駄を踏んでいた闇の怪物たちへ、いっせいに襲いかかっていきます。たちまち闇の怪物たちは蔓に幾重にも絡みつかれて、花畑の中に引き倒されました。絶叫が響き渡り、そこここで血しぶきが上がります。闇の花が、捕まえられなかったフルートたちの代わりに、怪物たちを引きちぎって食っているのです。
フルートたちは上空からそれを見下ろしていました。花畑の中に、もう怪物の姿は見当たりません。一匹残らず花にやられたのです。ポポロが目をそむけるようにして顔をおおい、ゼンとメールは花がいっそう赤さを増していくのを黙って見つめます。
ロキは青ざめていました。闇の花畑で怪物たちと同じ目にあったのは、自分たちだったのかもしれないのです。
そんなロキを、フルートは抱き寄せました。少年の小さな体は震えています。それを抱きしめながら、フルートは心で繰り返していました。
今度こそ守る。今度こそ、きっとロキを守り抜いてみせる――と。
