夜空でファイヤードラゴンが闇の怪物相手に大暴れをしていました。大きな翼を羽ばたかせながら口から炎を吐くと、何十という怪物たちが一瞬で火だるまになります。不死身に近い闇の怪物たちですが、体を焼き尽くされてしまっては復活することができません。どんどん消滅して、その数が減っていきます。
その様子を、ペガサスに乗ったオリバンが、あっけにとられて眺めていました。ファイヤードラゴンを操っているのは、幽霊になったランジュールです。自分の命を狙っているはずの男が自分を助ける光景に、目を見張ってしまいます。
すると、ペガサスが鋭く叫びました。
「気をつけろ、王子！ まだ怪物は来るぞ！」
ドラゴンの炎を避けて、オリバンに襲いかかってくる怪物たちがいました。奴らはオリバンを金の石の勇者のフルートと勘違いしています。願い石を手に入れるために、オリバンを食べようとしているのです。
オリバンは聖なる剣を握り直しました。迫ってくる敵へ、ペガサスと共に切り込んでいきます。リーン、リリーン、と涼やかな音色が響き渡り、怪物たちが黒い霧になって消滅していきます。
「だいぶ敵が減ってきたじゃなぁい？」
とファイヤードラゴンがランジュールの声で話しかけてきました。
「こんなふうに皇太子くんと肩を並べて戦うってのも、けっこう楽しいなぁ。ねえ、皇太子くん、ボクってホントに優しいだろ？ だから、これが終わったら最後にキミもボクの炎に焼かれなよ。怪物たちより丁寧に焼いてあげるからさぁ」
オリバンは思わず顔をしかめました。
「……貴様、それを本気で言っているだろう？」
「当然。愛しい人は特に愛情を込めて、しっかり確実に殺してあげなくちゃ。ねぇ」
うふふふふ、とドラゴンが女のように笑います。オリバンはさらに顔をしかめると、話を無視して敵と戦い続けました。ドラゴンも火を吐き続けます。いつの間にか、群がる怪物の数は半分ほどになっていました。
すると、突然頭上から一匹の怪物がオリバンに襲いかかってきました。ばさばさと黒い翼がオリバンの顔を打ちます。オリバンがとっさに剣をふるうと、すぐにまた離れて、甲高いしゃがれ声を上げます。
「カァァ、違うぞ！ こいつは金の石の勇者じゃない！ 勇者は先に逃げたぞ、カァァァ！！」
一羽の大きなカラスが怪物たちに向かって叫んでいました。闇がらすです。その声は意外なほどはっきりと夜空に通っていきます。怪物たちがいっせいに動きを止め、ざわざわと空の中で騒ぎ出しました。
「勇者じゃなイ……？」
「こいつは金の石の勇者じゃない？」
「勇者はドコダ？」
「願い石ハどこにある――！？」
闇がらすがまた叫びました。
「逃げたのさ！ 先に逃げたんだぁ！ 行き先はザカラス城だぞ、カァァ！」
「ザカラス城！！」
何百もの怪物たちが、いっせいに繰り返しました。その声が夜空に雷鳴のように響いていきます。
「ザカラス城――ザカラス城――」
「勇者はそこダ」
「願イ石はザカラス城だ！！」
ザザザァッっと風か波のような音を立てながら、怪物の大群がいっせいに動き出しました。オリバンとドラゴンをその場に残して、西へ、ザカラス城の方向へと移動していきます。
「いかん！」
オリバンは叫び、ペガサスと共に怪物たちの後を追い始めました。後ろから怪物の群れに切り込んでいきますが、猛烈な勢いで移動していく怪物たちを止めることはできません――。
闇がらすは満足そうにそれを眺めていました。ザカラス城はここから間もなくの距離です。見境ない怪物たちは、きっと勇者をめぐって、すさまじい殺し合いを繰り広げることでしょう。ザカラス城の人間たちも、怪物の襲撃に巻き込まれるに違いありません。闇がらすが何より好きな大騒動が始まるのです。
すると、突然後ろから話しかけられました。
「ホントに迷惑なヤツだなぁ、キミは。ボクの邪魔ばかりして。ちょっとひっこんでてくれないかな」
ファイヤードラゴンでした。長い首の先の頭から、闇がらすをにらみつけています。
とたんに、カラスは空中で人間に変わりました。夜より黒い髪に濡れたような黒い羽根の服を着た青年の姿です。整った顔に皮肉な笑いを浮かべてドラゴンを見ます。
「誰かと思ったら、動物の曲芸師かぁ。俺様に何か用か？」
とたんに、ドラゴンの目が炎の色にひらめきました。それでも、いつもの口調で話します。
「怪物を送り込むのをやめろって言ってるんだよぉ。皇太子くんも金の石の勇者くんも、どっちもボクの大事な獲物なんだ。怪物なんかに食われちゃ迷惑なんだよ。あいつらを引き上げさせなよ、闇がらす。そうすれば見逃してあげるからさぁ」
「見逃してあげる？」
闇がらすはせせら笑いました。
「身の程知らずはどっちだ。たかが幽霊の分際で。しかも、ファイヤードラゴンごときで闇がらす様に勝てるつもりかぁ？ 馬鹿馬鹿しい！」
いきなりカラスは上空高く飛び上がりました。青年の姿からまたカラスに戻り、ドラゴンの頭上で急転換すると、鋭いくちばしを下にして翼を閉じ、まっしぐらにドラゴンに降下していきます。黒い大きな弾丸のようにドラゴンの背中に突っ込み、そのまま腹を突き破って飛び出します。
ファイヤードラゴンは闇の怪物のような驚異的な再生力は持ちません。傷口から大量の血を吹き出すと、すさまじい悲鳴を上げて空から落ち始めました。大きな翼を広げた体が、みるみるうちに地上へ遠ざかっていきます。
「カァァ、思い知ったかぁぁ」
闇がらすが勝ち誇った声を上げます。
ドラゴンは暗い地上に落ちて、完全に見えなくなりました。カラスはまた青年の姿に戻ると、ふん、と笑いました。
すると、その背後からまた声がしました。
「誰が思い知ったってぇ？ キミのことぉ？」
のんびりした口調の中に鋭いとげがあります。カラスの青年は、ぎくりと振り向きました。
夜の空の中に赤い長い上着を着た痩せた青年が立っていました。その姿は半ば透き通っていて、体の向こう側に星と雲が見えています。
闇がらすは美しい顔をしかめて言いました。
「ファイヤードラゴンから離れたのかぁ。だが、おまえはただの幽霊だ。しかも悪霊にさえなっていない。そんなおまえに何ができるものかぁ」
ランジュールはすぐには答えませんでした。空の中に立ったまま、両腕を組み、カラスの青年を見つめ続けています。その細い瞳が、やがて、笑うように細められました。
「ほぉんと。かわいいなぁ、このカァカァちゃんは」
と楽しそうに言います。闇がらすは、むっとした顔になりました。
「幽霊の分際で闇の怪物にたてつくつもりかぁ。俺様に消滅させられたい――」
突然、闇がらすの声が止まりました。空の中で目を白黒させながら、自分の咽に手を当てます。いきなり声が出せなくなったのです。
ランジュールが細い右腕を伸ばして、カラスの青年に突きつけていました。細い目は、にやにやと楽しそうに笑い続けています。
「消滅させる？ だぁれを？」
とランジュールは歌うように言いました。
「ああ、わかったぁ。キミ自身のことだねぇ、カァカァちゃん。ふふふ、よぉくわかってるじゃない」
ランジュールは魔獣使いです。魔法から生まれてきた生き物を、思いのままに操ることができます。闇の魔法から生み出された闇がらすも、ランジュールのその能力に逆らうことはできなかったのでした。
ますます焦った顔で声を振り絞ろうとする青年に、ランジュールは言い続けました。
「無駄だよぉ、カァカァちゃん。キミはもうボクの術にすっかり落ちてるからねぇ。後はもう、ボクの言うことを聞くしかないんだよぉ」
闇がらすが、かっとした表情に変わりました。声の出せない口を大きく開け、ランジュールにつかみかかろうとします。
が、その腕はランジュールの体をすり抜けました。闇の生き物の闇がらすでも、幽霊の青年を捕まえることはできません。
うふふふふ、とランジュールはますます楽しそうに笑いました。
「ほぉんと、かわいいカァカァちゃんだなぁ。本気でボクを消滅させられるなんて思ってたのぉ？ ボクは最強の魔獣使いだよぉ。闇のカラスなんて、ちょろいちょろい。でもねぇ、キミ、魔獣としては弱いんだよねぇ。ボク、弱い魔獣は好きじゃないんだ。それに、キミ、ボクのことを侮辱したもんねぇ。だめだよ、ご主人様を怒らせちゃ。命がなくなっちゃうからねぇ――」
ランジュールの瞳が、きらっと危険な光を放ちました。
とたんに、闇がらすはいっそう顔色を変えました。自分の右手が意志に反して動き出したのです。必至で動きを止めようとするのに、じりじりと上がっていって、指を折り曲げます。つかみかかる形になった手の指には、鳥のかぎ爪のような、鋭い爪が生えています。
黒髪に羽根の服の青年は、青ざめ、口をぱくぱくさせながらランジュールを見ました。うふん、とランジュールがまた笑います。
「なぁんにも聞こえないってのもつまらないね。しゃべってもいいよ、カァカァちゃん」
そのとたん、青年の咽から声がほとばしりました。
「な、何をする気だ、おまえ！？ 放せ――！」
「やだよぉ。生意気なカラスにはおしおきしなくっちゃね。そら！」
ランジュールがちょっと指先を動かすと、カラスの青年は右手を自分自身の胸に突き立てました。鋭い爪のはえた手が、まるで粘土の中にめり込むように、体の中に入っていきます。黒い血がほとばしり、青年が悲鳴を上げて血を吐きます。
と、その右手がまた外に出ました。手の中にびくびくと動く赤黒い塊を握りしめています。闇がらすの心臓でした。さすがは闇の怪物です。心臓を外につかみだしても、それでもまだ生きています。
闇がらすは血に染まった顔でランジュールを見ました。美しく整った顔は恐怖に引きつっています。
「な――何をする気だ――何を――」
うふふふ……とランジュールは笑いました。楽しそうな顔は、悪魔の笑顔そのものです。
「闇の怪物って普通なかなか死なないけどさぁ、面白いことに、同じ闇の怪物同士だと、ちゃぁんと殺されるんだよね。それって自分でも同じことだから、闇の怪物は自分で自分を殺せるんだよ――。さあ、生意気なカァカァちゃん。自分を殺すんだよぉ。手の中のものを握りつぶしちゃいな」
カラスの青年は息を呑みました。夜の中でもはっきりわかるほど青ざめて叫びます。
「や――やめろ！」
かぎ爪のついた手が次第に指を縮めていました。その中につかんでいるものを握りつぶそうとします。あわてて左手で右手を引きはがそうとしますが、右手はまったく言うことを聞きません。
「お――俺様を誰だと思ってる！？ 天下の闇がらす様だぞ！ その俺様にこんな――や、やめろ！ やめろ！ やめないかぁぁ――！」
ぐしゃり、と音がして、カラスの青年は絶叫しました。その声がカァァァ――というカラスの声に変わり、青年が鳥の姿に戻ります。右足に、つぶれた赤い塊を握りしめています。
悲鳴が止まりました。
闇がらすは空の中で大きく傾くと、そのまま、夜の闇の中に吸い込まれていって、もう二度と姿を現しませんでした。
ランジュールは細い腰に両手を当ててそれを見下ろしていましたが、やがて我に返ったようにあたりを見回すと、あーあ、と溜息をつきました。
「そらぁ、見てごらんよ。皇太子くんに逃げられちゃったじゃないさぁ。せっかく捕まえたファイちゃんもいなくなっちゃったし。これじゃあ、皇太子くんや勇者くんを殺せないよ。どうしてくれるのさぁ」
もういなくなってしまった闇がらすに文句を言っても、返事はありません。ランジュールは肩をすくめました。
「しょうがない。また出直してくるとするか。その時まで、キミたちの命は預けておくからねぇ――」
幽霊の青年はフルートやオリバンが飛び去った西の空へ投げキッスを贈ると、そのまま音もなく消えていきました。
怪物のいなくなった暗い空には、ただ冷たい風が吹き続けているだけでした。
