婚約指輪をどうしたのかと聞かれて、メールはうろたえていました。何もはめていない左手の指を、アルバの目から隠すように握りしめてしまいます。
すると、足下から子犬の姿のポチがワン、と吠えました。
「あの、それは……ぼくたちがなくしてしまったんです……」
おずおずとそう言います。アルバは目を見張りました。
「なくしてしまった？」
メールがあわてて言いました。
「フルートたちに貸したんだよ！ ゼンを助けるために行かなくちゃいけなかったから！ 海の指輪がどうしても必要だったんだよ！」
「ワン。砂漠の中で川に流されたとき、指輪も流されて見えなくなっちゃったんです。探したんだけど見つからなくて……」
アルバはメールを見ました。非難する目ではありませんでしたが、驚いたような顔をしていました。メールが必死で言い続けます。
「しょ、しょうがないじゃないか！ 海の指輪は王家の宝だけどさ、人の命の方がもっと大事なんだよ！ フルートたちを助けられたんだから、それでいいじゃないのさ！」
すると、アルバはメールの手を取りました。右手で握りしめている左手を見つめ、それから、静かに言います。
「指輪を呼んでごらん、メール」
「呼ぶ？」
メールが驚くと、アルバは続けました。
「あの指輪は魔法の指輪だ。持ち主が呼びかけると、どこにあっても持ち主の手に戻ってくるんだよ。呼んでごらん、メール」
促されて、メールは左手を放しました。とまどいながら呼びかけてみます。
「指輪――海の指輪――」
けれども、指に青い指輪は戻ってきませんでした。メールはもう一度、もう少し大きな声で呼んでみました。
「指輪。あたいの所へ戻っておいで」
やっぱり指輪は現れません。メールは完全にとまどって婚約者を見上げました。
海の王子は、まるでメールの体の向こう側まで見通そうとしているように、じっと見つめていました。思わずどぎまぎする少女に、こう言います。
「あの指輪は代々、海王が自分の婚約者に与えるんだよ。父上が母上と婚約したときにも使われた。海王の后になる約束の印なんだ。でも、メールが呼んでも指輪は戻ってこなかった」
メールは、はっとしました。思わず一歩後ずさってしまいます。
すると、アルバが言いました。
「指輪よ、戻れ！」
とたんに、青年の手の中に指輪が現れました。青い美しい石を削って作った小さな指輪――海の指輪です。メールも他の子どもたちもびっくりしました。
指輪をかざしながら、青年はひとりごとのように言い続けました。
「指輪はメールを持ち主と認めていなかった……か。これはどういうことだろうな？」
その時、中庭に声が響きました。少ししゃがれた少年の声です。
「おい、アルバ！ メールは行かせねえぞ！ そいつは俺たちの仲間だ！ これからも魔王やデビルドラゴンと戦うのに、ずっと一緒にいなくちゃならねえんだ！ ――おまえと結婚なんかさせるか！ 俺と勝負しろ！」
ゼンが東屋の低い階段の上に立っていました。いつの間にか青い胸当てを身につけ、背中にはエルフの弓と矢筒、腰にはショートソードと青い丸い盾を装備しています。
それを見て、海の王子は、なるほど、とつぶやきました。
「そういうことだったのか」
とまたメールを見つめます。メールはすっかりうろたえてしまって、ゼンとアルバを見比べていました。何をどう言ったらいいのか、自分がどうしたらいいのか、本当にわかりません。自分でも気がつかないうちに、顔が真っ赤に染まっていきます――。
すると、アルバが言いました。
「彼も渦王の三つの城門の試験を看破して、コロシアムまでたどりついたんだったね。それなら、ぼくと立場はまったく同じだ。彼とぼくで勝負して、勝った方が君を自分のものにすることができるわけだ」
メールは今度は顔色を変えました。あわてて青年を引き止めます。
「ちょっと……やめなよ！ 本気でゼンと戦う気？ あいつは魔法なんか使えないんだよ！ 戦いにならないじゃないか！」
「だが、勝負を挑んでいるのは彼だ」
とアルバが答えました。その顔には微笑が浮かんでいました。――それまでの穏やかな表情とはうって変わった、好戦的な笑い顔でした。
「君は忘れているよ、メール。どんなに優しく見えたって、ぼくは海の民だ。自分の婚約者を他の男によこせと言われて、はいそうですか、とおとなしく渡すような男じゃないんだよ」
メールはまた真っ赤になり、次の瞬間、真っ青になりました。アルバは海王の息子です。海王や自分の父の渦王と同じように、強大な海の魔法が使えるのです。いくらゼンが怪力で魔法の弓矢を持っていても、太刀打ちできるとは思えませんでした。ゼン、馬鹿な真似はよしな！ と叫ぼうとします――。
すると、青年がメールの細い顎をつかみました。顔を上向かせて、メールの唇を唇でふさいでしまいます。
きゃ！ とそれを見ていたポポロとルルが思わず悲鳴を上げました。ポチは目を丸くします。ちょうど庭のはずれから戻ってきたフルートとオリバンも、驚いて立ち止まってしまいます。
アルバはメールから唇を離すと、真っ赤になっている少女に言いました。
「どうしてそんなに驚くの？ 婚約者にキスするのが、そんなにおかしなことかい？」
「だ、だからって、こんなみんなの前で……それに、今までは……」
メールは言いかけて、声を詰まらせました。思わず泣き出しそうになりながら、またゼンを振り向いてしまいます。
ゼンは真っ青でした。どなることもなく、ごく低い声で言います。
「上等じゃねえか、この野郎」
最大級に腹を立てている証拠です。背中からエルフの弓を外して矢をつがえます。アルバも黙って笑いながら片手を上げます。魔法を使う構えです。
メールは完全に顔色を変え、ずっと彼らを見ていた大人たちに駆け寄りました。
「やめさせて！ ねえ、二人を止めてよ！ アルバは次の海王なんだよ！ ゼンがかなうわけないじゃないか！」
「さて、それはどうかな」
とゴーリスが答えました。腕組みしたまま動こうとしません。ユギルも静かに言いました。
「ここでお止めしても、ゼン殿も海の王子も決して止まらないでしょう。やらせてみるしかありません」
「これは面白いことになってきた。わしが強化した胸当ての力を実戦で確かめられるぞ」
ピランは嬉しそうに手をこすり合わせています。四人の魔法使いたちも黙って見ているだけです。
そんな、とメールはまた泣き出しそうになりました。
「だめだよ、ゼン！ アルバに殺されちゃうよ！！」
とたんにゼンが振り向いてどなりました。
「馬鹿野郎！ あんまり俺を見損なうな！」
「行くぞ、ゼン――！」
とアルバが手を上げたまま言いました。ゼンも向き直って答えます。
「おう！ こっちこそ行くぜ！」
人々が見守る中、矢が弓弦を離れ、魔法が手から打ち出されました――。
