狭間の世界から現実の世界へフルートを送り返した後、金の石の精霊がふいにふらつきました。小さな体がよろめきます。
「危ねぇ！」
ゼンがとっさにその腕をつかむと、精霊の少年は目を見張りました。
「何をするのさ」
非難するような声です。ゼンは驚きました。
「何をって――だって、おまえが倒れそうになるからよ」
「平気だよ。ぼくは守りの精霊だ。守ってもらうのなんて、ぼくの役目じゃない」
言いながらゼンの手を振り切ります。ゼンはむっとした顔になりました。
「全然かわいくねえヤツだな。せっかく親切で支えてやったのに――」
金の石の精霊が無視するようにそっぽを向きました。けれども、その顔色は真っ青です。ゼンはすぐにまた心配そうに尋ねました。
「ホントに大丈夫かよ、おまえ……？ ぶっ倒れるなよ」
「ちょっと疲れただけだよ。ポポロとフルートと――二人もここから送り返したから――」
ふう、ともらした溜息は、確かにひどく疲れているように聞こえました。また体が大きく揺らぎます。ゼンはあわててそれを抱き支えました。
「無理すんなって。休めよ。魔石だって疲れたら寝るんだろう？」
「ぼくが眠りについたら、君は死ぬよ」
と精霊は答えました。ちょっと意地の悪い言い方をしていますが、今度はゼンの手を振りほどこうとはしませんでした。――もうその元気も残っていなかったのです。
ゼンは精霊を見つめ続けました。何がどうとはわからないのですが、早く休ませてやらなくては、と直感で思います。きっと、人を狭間の世界から現実に送り返すのには、ものすごいエネルギーを消費してしまうのでしょう。
すると、そんなゼンの心配顔を見て、精霊が皮肉っぽく笑いました。
「屈辱だね。人を守るんじゃなくて、人から守られるだなんて。そんな顔されるなら、言うとおり休むよ。この姿を消してるだけでも楽になるからね。ただ、その分守りの力も落ちるから、気をつけるんだよ」
「おう。くだくだ言ってねえでガキは早く休め」
とゼンが答えます。
「ぼくは三千歳を超えてるんだったら」
言い返しながらも、金色の少年の姿は消えていきました。ゼンの胸の上で金の石のペンダントが揺れます。石が灰色に変わって眠りにつくことはありませんでしたが、ほんの少し、その金色がくすんで輝きが鈍ったように見えました。
「ったく、素直じゃねえ精霊だな」
とゼンは思わず苦笑いしました。
精霊が消えて、狭間の世界にはまたゼンがひとりきりになりました。相変わらず、石だらけの荒野には黒い黄泉の門がそびえています。音は何も聞こえてきません。恐ろしいほど静まりかえった世界です。
ふん、とゼンは鼻を鳴らすと、わざと大きな声を出しました。
「さぁてと、これからどうするかな！？」
腰に両手を当てて黄泉の門を見上げます。
「歩いてもまたどうせここに戻って来ちまうんだろうからな。だとしたら、歩き疲れるだけ無駄だよな。どのみち、フルートが魔女を倒すまではここから抜け出せねえんだし。となると、やることはひとつか」
ゼンはいきなりその場に座りこみました。
「山で遭難したときと同じだ。やたら動き回るのは体力の無駄。動かねえで、じっとここで待つ――が正解だ！」
いつも活発でおしゃべりなゼンですが、猟師は待ち伏せが仕事です。その気になれば、いつまでだって黙ってじっとしていることもできます。ゼンは黒い黄泉の門のど真ん前であぐらをかくと、腕を組んで目をつぶりました。まるで木か岩のように動かなくなってしまいます。
すると、キィ、と門がかすかにまたきしみました。黒い格子戸がそろそろと開き、隙間から白い手が伸びてきます。大人の女の人の手です。ゼンに向かって、おいでおいでと手招きをします。
ゼンは目を開け、横目でにらみながら答えました。
「誰が行くか。おととい来やがれ」
すると、門の隙間から一筋髪もこぼれてきました。それは長い黒髪でした。
ゼンがまた言いました。
「俺の母ちゃんだとでも言いたいのか？ へっ、それこそありえねえだろ。俺の母ちゃんはポポロが見せてくれたとおりの人だったんだ。さっさと生き返れ、って叱ることはあっても、一緒に死者の国に来い、なんて誘うわけはねえんだよ」
すると、腕が手招きをやめました。黒髪と一緒に音もなく門の間に引っ込んでいきます。門がぴたりと閉じました。
ゼンはまた目をつぶりました。永劫にも思えるような時間を、ただじっと待ち続けます――。
そのままどのくらいの時間が過ぎたでしょうか。
物音のしない世界の中で、ふいに動くものの気配がしました。ゼンに向かって、いきなり何かが迫ってきます。
ゼンは目を開け、反射的に飛びのきました。たった今までゼンが座っていた地面に鋭い刃が食い込みます。――大きな黒い斧でした。
ゼンが身構えながら見上げると、目の前に怪物が立っていました。体は人間の男ですが、全身短い黒い毛におおわれ、頭には大きな雄牛の角が二本生えています。顔もなんだか牛にそっくりです。地面に食い込んだ斧を軽々と引き抜くと、にやりと笑います。
「よく避けたな。こうでなくてはつまらん」
「誰だ、てめえ！？ いきなり何しやがる！？」
とゼンはどなりました。右手がもうショートソードの柄を握っています。
牛のような男が答えました。
「俺はタウル。貴様と勝負がしたくて、レィミに狭間の世界まで送り込んでもらったんだ」
「レィミってことは、あの魔女のおばさんかよ。おまえ、レィミ・ノワールの子分か」
と、ゼンは改めてタウルという牛男を眺めました。本当に大柄な怪物です。身長は二メートル以上もあるし、短いズボンをはいただけの体は、隆々たる筋肉におおわれています。斧を持つ腕には、太い筋肉がロープの束のように浮き上がっています。
この怪物が油断ならない相手なのは、さっきの一撃でわかりました。普通の人間には持ち上げることもできそうにない大きな斧を、小枝のように片手で軽々と振り下ろしてきたのです。相当の怪力に違いありません。
すると、タウルが言いました。
「俺はレィミの子分などではないぞ」
何故か不機嫌な声です。
「へぇ？ じゃ何だよ。ボディガードかなんかか？」
と聞き返すと、タウルはさらに憮然とした様子になりました。
「それも違う。――俺は、レィミの未来の夫だ」
ゼンは、ぽかんとしてしまいました。頭の中で思い出した魔女の姿を、目の前の怪物に並べてしまいます。妖艶で狡猾な黒いドレスの美女と、力だけが取り柄そうな単純な顔をした牛男。どう考えても、まともな組み合わせの夫婦や恋人には思えません。思わずまた聞き返してしまいます。
「それ、本当かよ。なんかの間違いじゃねえのか？」
「間違いなものか。レィミは魔王だ。おまえらを殺して世界を手に入れたら、俺と結婚して俺のものになってくれる約束なんだ」
あちゃぁ、とゼンは頭を抱えてしまいました。この牛男が魔女にだまされていることは、少年のゼンにさえ、はっきりとわかったのです。
「あのなぁ……えぇと、タウルだっけか……？ 悪いことは言わねえからよ、今すぐ魔女と縁を切った方がいいぜ。おまえ、魔女に利用されてるぞ」
けれども、タウルは、ふん、と鼻で笑っただけで、ゼンの言うことに取り合おうとしませんでした。黒い斧を振り上げて、吠えるように叫びます。
「さあ、勝負だ、坊主！ 貴様は岩の柱を素手で砕いた！ 俺と貴様とどっちが強いか、力比べだ！」
「なんで俺がそんなことしなくちゃならねえんだよ？」
とゼンは顔をしかめましたが、そこへ斧が振り下ろされてきたので、あわてて大きく飛びのきました。
「やめろったら、牛野郎！ 勝負する理由がねえって言ってんだよ！」
「おまえになくても、俺の方にはある！ 俺は自分が誰よりも強いことを確かめたいんだ！ 相手になれ、坊主！ たたきのめして、切り刻んでやる！」
「迷惑だ！ そんなことに無駄に体力を使えるか。俺が生き返ってからにしろ！」
「貴様は生き返らん！ 俺がここで殺して黄泉の門にたたき込んでやるからな！ それがレィミの望みだ！」
はぁん、とゼンはつぶやきました。
「結局のとこ、やっぱりレィミ・ノワールの命令なんだな。そういうことなら話は別だ。黄泉の門なんか、くぐらされてたまるかよ」
言いながら、すらりと腰から剣を抜きます。ショートソードですが、北の峰の洞窟のドワーフが鍛えた逸品です。
タウルが吠えるような笑い声を上げました。
「そう来なくてはな！ 行くぞ、ドワーフの坊主！」
「俺はゼンだ！」
答えながらゼンは走り出し、振り下ろされてきた斧を剣でがっきと受け止めました――。
