「ピラン殿！」
とオリバンは声を上げました。思わず歓声になっていました。
すると、ノームの鍛冶屋の長が難しい顔をしました。
「まだ油断はできんぞ、王子。こいつはどうも不安定で――」
言っているそばから護具の放つ光が弱まり、またたきながら消えてしまいました。光の結界がちぎれて、また頭上から消滅してしまいます。ノームはわめきました。
「えい、しっかりせい！ おまえも天下のロムド城を守る道具なら、根性を見せんか！ 根性を！」
叱りつけている相手は地面に突き立てられた護具です。飛びつくようにして、あちこちに工具を使い始めます。
そこへ怪物が襲いかかってきました。死者の姿の鬼です。腐りかかった腕でピランに取りつき、鋭い牙でかみつこうとします。
「ピラン殿！」
オリバンが素早く飛び込んで、剣で防ぎます。ノームは必死で護具の修理を続けますが、光の結界はなかなか元に戻りません。その間にも、ますます怪物たちは庭に入りこんできます。とても魔法使いたちだけでは防ぎきれません。
すると、吹きすさびあたりを打ちつける風雨の中に、声が響き始めました。
「ローデローデリナミカローデ――」
細く澄んだ声です。風や雨の音にも紛れることなく、はっきりと聞こえてきます。驚いてそちらを見たオリバンの目に、小柄な少女の姿が飛び込んできました。いつの間にやってきたのか、ポポロが中庭のはずれに立って、迫ってくる怪物たちに真っ正面から向き合っていました。強風に黒衣が音を立ててはためき、赤いお下げ髪が狂ったように踊り回っています。降りしきる雨に全身ずぶ濡れになっています。
最後にオリバンが見たとき、ポポロは大きな瞳に涙をため、今にも泣き出しそうな様子でやっと立っていました。本当に、おとなしくて頼りなさそうな少女で、戦うことなどとても無理だろうと思えました。力強い人たちに守られながら、安全な場所で戦いが終わるのを待っているような、そんな少女に見えたのです。
今もポポロはとてもか弱そうに見えていました。華奢な姿も、おとなしげな顔も少しも変わりはありません。けれども、少女はもう泣いていませんでした。戦いの最前線に立ち、迫り来る怪物の大群をまっすぐに見ながら、両手を高くさし上げて唱え続けているのです。
「ローデローデリナミカローデ――テリダクニチタノモキシーア――」
宝石のような大きな瞳が緑色に燃え上がっていました。小柄な全身が淡い緑の光を帯び、それが強まり、かざした手の指先に集まっていきます。
とたんに、上空に渦巻く暗雲の中で、ぱっぱっと白いものがひらめきました。稲妻です。雲のいたるところで放電が起こり、バリバリッと空気を引き裂く音が響き渡ります。
「よぉし！！」
と突然ピランが大声を上げました。ブゥン、と音を立てて、また護具が動き出したのです。光の幕が再び広がり、中庭にいる人々を包みます。ただ、中庭のはずれに立つポポロだけが、結界の外にいました。緑に燃える目で怪物たちを見据えながら、呪文を完成させます。
「ヨリナミカテウオキテ！」
無数の稲妻が、天から地上へ降りそそいできました。何百、何千という数の大小の光の柱です。空に地上に群がる闇の怪物を直撃します。轟音が響き渡り、怪物の体が木っ端微塵になり、燃え上がり、消滅していきます。
同じ雷はハルマスの町のあちこちにも落ちました。家が壊れ、大木が倒れ、火の手が上がります。
すると、ドォン、と音を立てて、目の前のゴーリスの別荘にも稲妻が落ちました。屋根の真ん中を直撃し、白い蒸気と煙を上げたと思うと、屋根にできた穴から炎が吹き出します。
両手をさし上げて魔法の稲妻を呼んだポポロが、顔色を変えて口を押さえました。
「やだ……また巻き込んじゃったわ」
泣きそうな顔と声でつぶやきます。
ポポロの魔法は強力でコントロールが悪いのが特徴です。闇の怪物だけを狙ったつもりだったのに、そのまわりにある家や木々にも同時に稲妻が下ったのでした。
オリバンと魔法使いたちは、呆気にとられてその光景を眺めていました。あれほどたくさんいた闇の怪物たちが、空から下った稲妻に一瞬で撃たれ、跡形もなく消え去ったのです。消滅を免れたものも、全身を落雷の炎に包まれ、燃えつきようとしています。町のあちこちからは火の手が上がり、降りしきる雨の中、風にあおられて炎を吹き上げています。ゴーリスの別荘も燃え始めています。
「おお、いかん」
青の魔法使いが我に返って杖をゴーリスの屋敷に向けました。赤の魔法使いもそれに習います。とたんに、屋敷から火は消え、ただ、白い蒸気と煙が壊れた屋根から立ち上るようになりました。
オリバンはそっと結界の外に出て、立ちつくしている少女をのぞき込みました。ポポロは口をおおったまま、大粒の涙を流していました。あれほどの敵を一瞬で倒しても、それを得意がっている様子はありません。落雷に巻き込まれて燃えている町を眺めて、ただ、おろおろと立ちすくんでしまっています。オリバンは何も言えなくなりました――。
すると、青の魔法使いが声をかけてきました。
「そうですか。あなた様が天空の国から来た魔法使いの勇者であられましたか」
見上げるように大きな魔法使いが、小さな少女に向かって最大限の敬語を使っています。赤い衣の小男も、ポポロへ丁寧に頭を下げました。泣き顔で振り向いたポポロへ、笑ってうなずいて見せます。
「後は我々にお任せを、勇者殿。町の火は我々が消し止めます。すでにたくさんの怪物たちが結界の中に入りこんでおります。勇者殿と殿下は早くお行きください」
オリバンとポポロは我に返りました。そうです。先に結界に潜り込んだ怪物たちは、ゼンの小屋へ向かっていったのです。
オリバンはすぐさま剣を握り直して呼びかけました。
「来い、ポポロ！」
焦るあまりどなるような口調になったので、一瞬、少女がまた泣き出すのではないかと心配しましたが、少女はすぐに返事をしました。
「はいっ」
また泣き顔から毅然とした表情に戻っています。降りしきる雨の中、オリバンより先に庭の中央へ向かって駆け出します。小さな後ろ姿には、ためらう様子一つありません。
「なるほどな……。こいつらは本当に、揃いも揃って勇者というわけだ」
とオリバンはつぶやくと、少女の後を追って自分も駆け出しました。
ゼンが眠る小屋の前では激しい戦いが繰り広げられていました。数十匹の怪物たちを相手に、黒い鎧兜姿のゴーリスが戦っているのです。ゴーリスが握っているのも聖なる魔法を組み込んだ剣です。怪物に命中するたびに光を放ち、怪物を消滅させていきます。
ユギルは椅子から立ち上がり、小屋の扉の前に立ちながら、色違いの瞳で戦いを見ていました。鋭く声をかけていきます。
「ゴーラントス卿、右です！ 今度は左――！ 上から二匹参ります！」
襲ってくる敵の動きを、予知の目で一瞬早く読みとってゴーリスに知らせていきます。ゴーリスが即座にそれに反応して剣をふるい、次々と怪物を倒していきます。
嵐はますます激しくなっていました。風が吹きすさび、横殴りの雨が戦う者たちにたたきつけてきます。激しい風の中、占い師の長い銀髪が生き物のように踊り狂っています。
と、そこへオリバンとポポロが駆けつけてきました。
「ゴーラントス卿！ ユギル！」
声を上げながらオリバンが戦いに飛び込み、ゴーリスと一緒に怪物と戦い始めます。ポポロはユギルの隣へ駆けつけました。全速力で走ってきたので息が切れ、胸を押さえてあえぐだけで、しばらくは声も出せません。
それへ、ユギルが話しかけました。
「よくおやりになりました、ポポロ様。ポポロ様の魔法のおかげで、敵の怪物の九割方が消滅しました。残りの大部分はこの場所に集まっております。奴らの狙いはゼン殿の命を絶つことです。金の石を取り上げるつもりなのでしょう。奴らを建物に入れるわけにはまいりません」
ポポロはまだあえいでいましたが、ユギルに向かって、はっきりうなずき返しました。必死になって息を整えながら言います。
「お願い……できるだけ建物に近づいていてください……。あたしの魔法、修行してきてから強くなっちゃって……またコントロールが効きにくくなってるんです……。巻き込まれちゃうから……」
ユギルはうなずいて、戦っているゴーリスとオリバンに呼びかけました。
「ゴーラントス卿、殿下！ お下がりを！ ポポロ様が出られます！」
二人の戦士はそれぞれに敵を切り倒すと、顔を見合わせ、すぐさまユギルの元へ駆け戻っていきました。それと入れ違いに、小さな少女が前へ駆け出していきます。まだ数十匹の怪物が群がる前に、一人で立ちます。
「えへへ、女の子だよぉ？」
「ちゃんと上等な獲物もいたんじゃねえか。柔らかそうで、うまそうだなぁ」
ことばの話せる怪物たちが口々に言いました。よだれを垂らして少女を見ています。仲間たちより先に自分が獲物を手に入れようと、互いに牽制しながら、じりっと前に出てきます。
ポポロは青ざめた顔のまま、怪物たちに両手をつきつけました。声高く唱え始めます。
「ロケダクロエキリナトシーイ――ヨキテノテベス！」
とたんに、少女の指先から星のような光が散り、怪物たちの動きがいっせいに止まりました。みるみるうちに、その姿が白っぽい色に変わります。体が石になったのです。
と、それが次々と破裂し始めました。自分から爆発して砕け、細かい砂になって、あたり一面に飛び散ります。一匹残らず砕けていきます。
そして――同時に、中庭の木々や草も、同じように白い石に変わりました。怪物たちと同様に次々に砕けて砂になっていきます。あっという間に、中庭は一面の砂野原になってしまいました。ただ、ゼンの小屋とそのまわりだけは、石に変わることもなく元の姿を保っています。ユギルもゴーリスもオリバンも、その中にいます。
一面砂漠のようになった庭を、ゴーリスは目を丸くして眺めていました。
「すさまじいな」
と思わずつぶやきます。怪物はおろか、本当に草木一本残っていません。まるで伝説の怪物バジリスクが通っていた跡のようです。ただ、庭の四隅の、光の護具がある場所だけは、以前と同じように緑の植物におおわれていました。四人の魔法使いが杖を掲げて、その場所を守っています――。
すると、魔法使いの少女がゴーリスを振り向きました。少女は半泣きになっていました。
「ごめんなさい、ごめんなさい……お庭がめちゃくちゃ……ごめんなさい」
ポポロはそう言って、顔をおおいました。
