ゴーリスが入口に近づいて扉を開けました。分厚い絨毯を敷き詰めた廊下が見えます。
ところが、そこには誰の姿もありませんでした。確かに、戸をたたく音は聞こえた気がするのに、誰も立っていないのです。
すると、ふいにポチが耳をぴんと立てました。ほんのちょっと頭を下げて、そのまま尻尾を振り出します。ゴーリスは、静かに扉を閉めました。
「なんだよ、今の……。誰か来たのかと思ったら」
とゼンが言いました。他の子どもたちも不思議そうな顔でゴーリスを見上げます。
すると、突然どこからか声が響いてきました。
「何を言っとるか、おまえら！ ちゃんとここにいるだろうが！」
子どもたちは思わず飛び上がりました。老人の声です。ポチが尻尾をいっそう大きく振りました。
「ワン、こんばんは。なんとなく、こうなるような気がしていました」
その声に魔法を解かれたように、彼らの目の前に小さな老人が姿を現しました。光の加減で金属のように光る緑の服を着て、床まで引きずりそうな灰色のひげをたらしています。その背丈は、ポチより少し高い程度です。
「ピランさん！」
子どもたちは驚いて思わず声を上げました。エスタ国王お抱えの、鍛冶屋の長がそこに立っていました。
ノームの老人はポチに目をやりました。
「わしらの隠れ身の術も、犬には見抜かれるのぉ。わしがここに来ると思っていたのか？」
「ワン。そこまではわからなかったんですけど……大広間で、長老がわざとフルートをどなってたのは感じていましたから」
ポチは人の感情を匂いでかぎ取ることができるのです。他の子どもたちは目を丸くしました。
「え……てことは、あれはお芝居だったのかよ？ 本気で怒ってたわけじゃないのか？」
とゼンが尋ねると、ピランはにやりとしました。
「本気でびびっとったな、チビども。わしの演技力もなかなかのものじゃったろう？」
「演技」
子どもたちは何も言えなくなりました。何がどうなっているのか、全然意味がわかりません。
すると、ゴーリスが穏やかに口をはさんできました。
「フルートの鎧を修理するには、ああいうふうに話を持っていくしかなかったんだ。なにしろ、城中の貴族がおまえたちの動向に注目している。下手にピラン殿が修理を請け負ったりすると、エスタと通じているとたちまち誤解されたからな」
子どもたちは本当に驚いて、目を白黒させるしかありませんでした。しばらくは口もきけませんでしたが、やがて、ようやくフルートが聞き返しました。
「エスタと通じてる、って……ぼくたちが？」
「おまえが、だ。フルート。おまえはエスタ国王の後押しで、このロムドの次の国王の座を狙っていると思われているんだ」 子どもたちは呆然と立ちつくしました。わかりません。何がどうなっているのか、どうしてそんなことになるのか、さっぱりわけがわかりません。
すると、奥の部屋で窓のガラスが、かたんと小さな音を立てました。それに気づいて、ジュリアがゴーリスに声をかけます。
「あなた」
ゴーリスはすぐに窓へ向かうと、内側へ大きく引き開けました。とたんに、夜気がどっと部屋に流れ込んできます。思わず震えてしまうような冷たい風です。
風と共に、黒い人影が音もなく部屋にすべり込んできました。長身を黒い服に包んだ男です。頭にも黒い布を巻いていて、その陰から部屋に集まっている顔ぶれを眺めます。
「全員お揃いでしたね」
非常に丁寧な口調です。
子どもたちは本当にびっくりしました。その声、その言い方は――
「ユギルさん！？」
とフルートは思わず駆け寄って黒装束の男の顔をのぞき込みました。黒い布を巻いた間に、浅黒い整った顔と金と青の瞳がありました。
「左様です、勇者殿。大広間では、よく我慢なさいましたね」
と城一番の占者がほほえみました。フルートたちは呆気にとられてしまって、もう何も言うことができません。
ところが、その時また、ポチが窓を振り向きました。大きな黒い目がいっそう大きくなります。
「え……？」
ユギルと同じような黒装束の人物が、もう一人窓から入ってくるところでした。城の上の方から、ロープを伝って下りてきたようです。反動をつけて窓の中に飛び込み、床の上にしゃがみ込むように着地します。
「ふむ。まだまだ若い者には負けんな」
と二人目の人物がつぶやきました。張りがあってよく響く男の声です。
フルートたちは口をぽかんと開けました。そのまま、二人目の男をまじまじと見つめて、いっせいに大声を上げそうになります。
とたんに、ゴーリスが鋭く制止しました。
「静かにしろ！ お忍びでおいでなのだぞ」
子どもたちはあわてて口を結び、口を押さえました。思い切り上げそうになった声を、かろうじて飲み込みます。
「やれやれ、勇者殿たちにはやっぱり驚かれてしまったか」
と言いながら、男が頭の布を外しました。銀の髪とひげの老人の顔が現れます。ロムド国王です。笑うように子どもたちを眺める目は、歳に似合わない茶目っ気にあふれていました。
「当然ですね。まさか一国の王がこんなこそ泥のような真似をするとは、普通誰も想像いたしません」
とユギルが答えます。こちらも頭の布を外しましたが、とたんに、長い髪が黒装束の上を流れ落ちていきました。国王よりずっと色合いの薄い、輝くような銀髪です。
ゴーリスが窓を閉め、カーテンを引いて振り向きました。
「これで全員が揃いましたな。テーブルへどうぞ。今、茶をお出ししましょう――」
落ち着き払った声でした。
ゴーリスの部屋で、人々はテーブルを囲んで座りました。
ロムド国王、占者ユギル、ゴーリス、鍛冶屋の長のピラン、それにフルート、ゼン、メール、ポチの子どもたち――七人と一匹という顔ぶれです。椅子が足りなかったので、子どもたちは長椅子に座っていました。
全員の前に花茶を配ってから、ジュリアが国王へ丁寧にお辞儀をしました。
「陛下、これにて失礼させていただきます」
「あれ、ジュリアさんは行っちゃうの？」
とメールが声を上ると、ゴーリスが穏やかに笑いました。
「ここから先の話は、生臭くて胎教に良くないからな」
子どもたちは思わず顔を見合わせました。
国王がジュリアに声をかけます。
「お腹のお子は順調かな？」
「お気づかいありがとうございます。おかげさまで、数日前より動くようになってまいりました。父親に似て、じっとしていられない性分のようでございますわ」
「それは頼もしい」
と国王は笑いました。謁見の場では見せなかった、親しみのある笑顔です。ジュリアはもう一度、深くお辞儀をすると、そのまま奥の部屋へ下がっていきました。
部屋には男性と子どもたちだけが残ります。
少しの間、誰も話し出しませんでした。ユギルが子どもたちの顔を見渡して口火を切ります。
「皆様方にはきっと、山ほど疑問がおありでしょうね。まず、何からお聞かせいたしましょうか。順序立てて話した方がきっと――」
ところが、ゼンがさえぎるように声を上げました。
「その前にどうしても聞いておきたいことがある！」
「なんでございましょう？」
すると、ゼンは席から立ち上がり、大胆にも、ユギルと国王を指さしました。
「あんたら、なんであんな芸当ができるんだよ！？ 城の壁伝いにやってきて窓から忍び込むだなんて、絶対に、ぜぇったいに納得いかないぞ！」
ユギルは目を丸くしました。
「……それが一番最初にお聞きになりたいことですか？」
ゼンはうなずくと、どっかとまた椅子に座って腕組みをしました。このドワーフの少年は、相手がどんなに身分高くても、本当にまったく意に介さないのです。
すると、国王が笑い出しました。楽しそうな笑い声です。
「今は、わしも普通に国王などやっているがな、若い頃にはそれこそ、毎晩のように城を抜け出して市内に出かけていったのだよ。城は中にも外にも警備がいっぱいだからな、その目を盗んで抜け出すのに、毎日知恵を絞ったものだ。城の塔の最上階から逃げ出したこともあるぞ。窓から出入りすることくらいのことなら、今でもお手のものだ」
それに続けて、ユギルも話し出しました。
「わたくしですが、前にも申し上げたことがありましたよね。もともとはロムドではなく、南方諸国の庶民の出なのです。それも、本当に下の方の出身でして――」
そこまで言って、占者は急にことばを切り、次の瞬間、まるで想像もしていなかった口調になりました。
「おまえら、さっさとずらかれ！ ブツ持って二手に分かれるんだ！ ぐずぐずしてると警備隊につかまるぞ！ ――とまあ、こんなことを毎日言うような生活をしていたわけです」
銀髪の青年は、すました顔を崩しませんでした。子どもたちは驚きすぎて、本当に声も出せません。
すると、ゴーリスが笑い出しました。
「本当にな、あの時、ザカラスの大通りで馬車に突然現れて、陛下が暗殺されると言ってきた生意気な小僧が、こんな上品なヤツに化けるとは、夢にも思わなかったぞ」
すると、ユギルが少しもあわてずに言い返しました。
「どういたしまして。こちらこそ、まさかあの時わたくしのところへ来た人相の悪い男が、陛下の重臣を務めるような大貴族とは思ってもおりませんでした。てっきり、陛下の子飼いの盗賊団の首領か、間者なのだろうとばかり思っておりましたから」
なんだかお互いさまのようなことを言い合う二人を、子どもたちはただただ呆気にとられて見つめていました。
やっとのことで、メールが言います。
「毎晩城を抜け出してたの？ 国王が……？ たしか、ゴーリスもそうだったよね？ 若い頃はしょっちゅう屋敷を抜け出して、下町に出かけてたんだろ？」
「どうしてそれを知ってる？」
とゴーリスが意外そうに聞き返してきました。
「あ、え、えっと……前にジュリアさんからちょっと……」
あわてたようにメールが答えて口ごもります。大貴族の息子として生まれたゴーリスが、それ故にさんざん嫌な想いをして、下町の庶民の間に入り浸っていたことは、ジュリアとそれを聞かせてもらったメールとポポロの間だけの秘密になっていたのです。
えぇ？ とゼンが声を上げました。
「毎晩城を抜け出すような王様と、やっぱり屋敷を抜け出して下町に入り浸ってた大貴族と、昔、泥棒の親分だった占い師？ なんだよ、この取り合わせ！」
「泥棒ではありません。ただの不良少年のグループです。盗みは時々しかやりませんでしたから」
とユギルが相変わらずすました顔のままで訂正します。
ワン、とポチが吠えました。
「ぼく……このロムドに来てから、もうずいぶんになるけど……こう言っては失礼かもしれないけど、そんな方たちが動かしている国だとは思いませんでしたよ……」
子犬は長椅子の上で困惑した様子をしていました。
すると、面白そうに話を聞いていたピランが口を開きました。
「類は友を呼ぶ、というやつだな。国王が型破りな人物だから、家臣にも型にはまらない奴らが集まってくるんだ。ロムド王は家臣の身分や家柄を問わないことで有名だったが、そういう背景があったわけか。家柄を重んじるエスタでは想像もつかんな」
フルートはずっと何も言いませんでした。最初のうちこそ、国王やユギルの意外な昔話に驚いていましたが、そのうちに、ひとつの事実に気がついたのです。ロムド王は相手の身分や格式にこだわりません。だからこそ、田舎町の少年にすぎない自分が金の石の勇者として現れても、信用して、闇と戦うために送り出してくれたんだ――と。
すると、そんなフルートを見つめながら、ロムド王が静かに言いました。
「フルートよ、わしが即位して王になったとき、わしはまだたった十二歳だった。いろいろないきさつから思いがけず王になったようなもので、誰もわしに王としての働きなど期待していなかった。――それが悔しくてな。いつか必ず名君と呼ばれる人間になってみせる、と考えたものだ。即位してすでに五十年あまりが過ぎたが、実際に名君になれたかどうか、そこはわからぬ。だが、少しでも国民のためになる君主であろうと、さまざまな場所の人の話を聞き、見た目や格式より人柄や力を重視してきたことは、決して誤ったことでも、無駄なことでもなかったと思っておるのだよ」
フルートはうなずきました。ロムド王は国民の心のわかる寛大で賢い王と言われて、国民から広く慕われています。フルートたちが抱く王のイメージと、目の前に座るこの老人の間には、少しも違うところがありませんでした。
すると、ユギルが溜息まじりに口をはさんできました。
「ですが、そういう斬新なやり方を喜ばない方々も、中にはいらっしゃいます。今回の件は、それが表に吹き出してきたものなのですよ」
フルートたちは、はっとしました。
話はいよいよ、フルートを巡る陰謀劇の核心に迫ってきたのでした――。
