ゼンはポチの背中で歯ぎしりをしていました。巨大な黒いグリフィンが雪の上にいます。黒い人影がフルートに迫っています。あれは闇のものたちの姿です。自分たちがフルートのそばを離れた隙に、魔王が現れてフルートを殺そうとしているのに違いありません。
ところが、エルフの矢を狙って放とうとしたとたん、ゼンは、あっと驚きました。
「ロキ！ おまえ、ロキなのか――！？」
フルートに短剣を突きつけている人物の顔が見えたのです。
ロキはゼンを見上げて、にやりと笑って見せました。
「やあ、ゼン兄ちゃん、おかえり。こっちの都合でね、本当の姿の方に戻らせてもらったんだ」
「本当の姿だと……？」
ゼンは意味がわからなくて呆然としました。角と牙を生やした黒ずくめの少年。どう見ても、闇のものの姿をしているのに、その顔と声は紛れもなくロキなのです。
「そう、闇の民のロキ・ノックスと、闇のグリフィンのグーリーさ」
とロキがまた名乗ります。ゼンとポチは仰天しました。
「グーリーだと！？」
と地上に黒くうずくまる怪物を見ます。
ロキがまた笑いました。まるで、泣き出してしまいそうに見える笑い顔でした。
「そう、おいらたちは、兄ちゃんたちを殺すために一緒に旅をしていたんだよ。――行け、グーリー！ ゼン兄ちゃんとポチを倒すんだ！」
ギェェェン……！
黒いグリフィンが甲高く鳴いて翼を広げました。巨大な体が舞い上がり、風の犬のポチ目がけて襲いかかっていきます。
「ワン！ ホントに――何がどうなっているんですか！？」
とポチが叫びました。すっかり混乱してしまっています。人の感情を匂いでかぎ取る子犬にも、ロキたちの正体はまったく読めていなかったのです。
黒いグリフィンが飛びかかってきました。大きな前足の爪でゼンを引き裂こうとします。ポチが懸命に体をひねって、ゼンをかばいます。そこへ、グリフィンの鋭いくちばしが突き出されてきました。ゼンの青い胸当てをかすめていきます。
「こンのやろぉ……！！」
ゼンは、かっとした顔になりました。
「グーリーだか何だか知らないが、俺は攻撃されたら反撃するぞ！ 黙ってやられっぱなしでいられるか！ ポチ、正面につけ！」
「ワン！」
ポチが大きく宙返りして、グリフィンの前に出ました。そこからゼンはエルフの矢を射ました。百発百中の矢がグリフィン目がけて飛んでいきます。
「グーリー！！」
地上から見上げていたフルートが、思わず声を上げました。グリフィンの眉間に白い矢が突き立つ光景が見えた気がします。
けれども、矢が届くより早く、グリフィンが大きな翼を打ち合わせていました。強い風がどっと起こり、ゼンの放った矢を押し返してしまいます。
「このぉ……」
ゼンは歯ぎしりしながら弓を背に戻すと、今度はショートソードを抜きました。
「行けポチ！ 接近戦だ！ あいつを空からたたき落としてやる！」
ポチはゼンを背に乗せたまま、グリフィン目がけて飛びかかっていきました。ゼンが握ったショートソードの刃が、日の光に白く光って見えます。
「やめろ、ゼン、ポチ！ やめるんだ――！！」
フルートは地上から必死に叫び続けていました。どんな姿をしていても、あれはやっぱりグーリーです。ゼンやポチがグーリーと戦い合うのは、どうしても耐えられませんでした。
すると、そんなフルートの目の前に、また針のような短剣が突きつけられてきました。ロキです。フルートの後ろから、あきれたように話しかけてきます。
「そんな心配してる場合？ 絶体絶命でいるのはフルート兄ちゃんの方なんだよ」
その瞳は血のように赤く、角と牙が生えた黒ずくめの姿は、本当に悪魔のようです。
フルートは言いました。
「もうやめるんだ、ロキ。君たちとは戦えないよ。君たちはやっぱり、ぼくたちの友だちなんだ――」
すると、ロキがまた笑いました。悲しそうな、あきらめきった笑いでした。
「言ってるじゃないか。おいらは闇の民なんだって。闇の民と光の戦士が一緒にいることはできっこないんだったら」
「いいや、できるさ！ 闇の民だって、元は天空の民だったんだ。心の中に光は持っているんだよ！ すべてが闇でできてるデビルドラゴンとは違うんだ！ 自分自身がそうしようと思えば、きっと、魔王にも闇にも立ち向かうことができるんだよ――！」
少しの間、ロキは何も言いませんでした。フルートに短剣を突きつけたまま黙り込んでいましたが、やがて、大きく吹き出して笑い始めました。
「ほぉんとに、フルート兄ちゃんったら……！ 兄ちゃんにかかったら、悪いヤツなんて、世界中にひとりもいなくなっちゃうな。そんなこと、あるわけないじゃないか。ばっかみたいだ！」
フルートは首を振りました。体はロキの闇の魔法に縛られていて動きません。けれども、声だけは出し続けることができました。
「悪いやつはいるさ。闇の国じゃなくても、この地上にも。他人を陥れて自分だけ得をして、それでいいんだと思ってるやつは大勢いる。だって、人は心の中に光と闇の両方を持っているから。心の闇に負ければ、人は闇に落ちる。でも、闇に負けないように光の場所を見続ければ、闇の民だってきっと、光の仲間になれるんだよ――」
正直、今まで、フルートは闇の民についてそんなふうに考えたことはありませんでした。こうして話していることも、たった今思いついたことなのです。けれども、それは真実を突いているような気がしました。ロキ、そしてグーリー。どんなに闇そのものの姿をしていても、フルートには、彼らが闇の一族だとはどうしても思えないのです。むしろ、光の戦士の自分たちと、とても近い存在に感じられます……。
「じゃあ、そんなふうにずっと信じてなよ、兄ちゃん」
ロキが答えました。なんだか疲れ切ったような声でした。
「おいらは兄ちゃんを殺さなくちゃならないんだ。そうしなくちゃ、姉ちゃんを魔王に殺されるからね。姉ちゃんは、おいらのたったひとりの家族だ。姉ちゃんを助けるためなら、おいらはどんなことだってするんだよ」
「ソウダ、ろき」
と魔王の声がそれに重なりました。声は低く深く響いてきて、とろりと彼らを包みます。
黄泉の短剣が宙に振りかざされました。ロキが勢いよくフルートの顔に突き立てようとします。ロキ！ とフルートは叫びました。思わず目をつぶりそうになります。
ところが、その刃が途中でぴたりと止まりました。フルートの目の前、わずか数センチという位置です。
ロキが、ごくりと咽を鳴らしながら、後ろへ目をやりました。その喉元には鋭いショートソードが突きつけられています。剣を構えながら、背後から、ぬっと姿を現したのはゼンでした。
「たいがいにしろ。こいつを殺そうとするヤツは、たとえロキでも俺は絶対に許さないぞ」
「いつの間に……」
とロキがあえぎながら言いました。ゼンの握るショートソードは、ロキの咽に食い込むほどに押し当てられています。ゼンが恐ろしいほど怒り、ロキを本気で殺そうとしているのが伝わってきます。
空の上では、風の犬のポチがグリフィンのグーリーと戦い続けていました。ポチは隙を見て、フルートたちのすぐそばにゼンを下ろしたのです。グーリーが主人を助けに駆けつけようとしていましたが、そのたびにポチがさえぎって空に追い返し、戦いに引き戻していました。
ロキが青ざめながら笑いました。
「さすがはゼン兄ちゃんだよね。やっぱりフルート兄ちゃんを助けに駆けつけてくるんだ……。でも、もう遅いよ。フルート兄ちゃんは死ぬのさ」
黄泉の短剣は、フルートのすぐ目と鼻の先に突きつけられたままです。
「やれるもんならやってみろ。そのとたんにおまえの喉首かっきってやるからな」
とゼンが答え、嘘ではない証拠に押し当てたショートソードにさらに力をこめました。ごくり、とロキがまた咽を鳴らします。
「やだなぁ……。闇の民はなかなか死なないようにできてるんだけどさ、それでも咽を切られたら痛いし、下手すれば本当に死んじゃうんだよ……。だけど、おいらは――」
そのとき、雷鳴のような声が響き渡りました。
「殺セ、ろき！ 勇者ヘ、ソノ剣ヲ突キ立テロ！！」
魔王の声が氷の大地を揺るがしながら命じてきます。ロキは血の気を失って、紙のように白い顔になりました。黄泉の短剣を握る手が震えます。
「ロキ！」
とフルートは叫びました。
「奴の言うことを聞くんじゃない！ 奴はロキの命なんか、どうなってもかまわないんだ！ そんな奴の命令を聞いちゃだめだ！！」
けれども、ロキは答えました。
「ダメなんだよ、兄ちゃん……。おいらには逆らえないんだよ。……たとえ殺されたって、魔王には逆らえないんだ……」
声が悲しく揺れました。毒の短剣を構えたまま、ちらりと後ろのゼンを振り向きます。その顔が薄いほほえみを浮かべているのを見て、ゼンは愕然としました。
「おまえ――」
それはゼンに期待している顔でした。ショートソードを自分の咽に突き立て、力ずくで自分を止めてくれ、と言っているのです。宙にかざしたままの短剣が、ためらうように震え続けています。
その時また、魔王の声が圧倒的に響きました。
「ヤレ、ろき！！！」
びくり、と短剣が震え、はじかれたように動き出しました。フルートは思わず顔をそむけました。が、顔の真ん中を狙う切っ先をかわすことはできません。ゼンがショートソードを握る手に力をこめます。その手の中は冷たく汗ばんでいます――
その時、猛烈な光がフルートの胸元からあふれ出しました。
目もくらむような青い光の奔流です。爆発するようにあたりに広がり、少年たちを吹き飛ばして、雪の上に押し倒します。
その拍子にフルートの体がまた動くようになりました。ジュッと音をたてて、黄泉の短剣が消えていきます。
ロキはあわてて起き上がると、光を避けるように手をかざしながらわめきました。
「ち、ちくしょう、聖なる光だ！ 兄ちゃん、金の石の他にもそんなものを持ってたのかよ――！？」
フルート自身も、まったく意外なことに驚いていました。光は鎧の内側からあふれてきます。探る指先に鎖が触れたので急いで引き出してみると、たちまち青い輝きが強まり、あたりをまぶしく照らしました。
金の鎖の先で輝いていたのは、白い石の丘のエルフからもらった、友情の守り石でした――。
