子どもたちを乗せた戦車を、マグロと三匹のカジキが引いていきます。戦車が海の中を飛ぶように進んでいきます。やがて、戦車は海流に出会い、その流れに乗りました。けれども、彼らが戦っている間に、渦王の軍勢はずっと先まで進んでしまっていました。
海の上に夕暮れが訪れているようでした。海面から差してくる光がほの赤く染まっています。
マグロが言いました。
「渦王の軍隊はこのまま海流に乗っていって、海王様の城に近いところで流れから抜け出すはずです。その場所は私が存じております。このまま海流に乗って進んでいきましょう。明日の朝までには軍隊に追いつけるはずです」
「渦王の軍も君も、眠らなくて大丈夫なの？」
とフルートが尋ねると、マグロが笑いました。
「私たちは泳ぎながら眠るんです。特に、海流の中なら寝ていてもひとりでに運んでもらえますからね。勇者様たちもお休みになったほうが良いですよ。戦いはこれからですから」
やがて、海上はすっかり日が暮れたようで、海の中が暗くなりました。その中を戦車は流れに乗って進み続けます。
見上げた海面に銀の光が輝きだしたのを見て、ゼンが言いました。
「お、月が出たな。マグロ、海面に出てくれないか？ 飯にしたいんだ」
そこで、魚たちは浮上しました。そのあたりでは海流も海面近くを流れていて、すごい勢いで戦車を運んでいきます。満月を過ぎた明るい丸い月が戦車を照らし、涼しい夜風が子どもたちのかたわらを吹きすぎます。
「うーん、やっぱり俺たちはこっちの方がいいな！」
とゼンが大きく伸びをしました。フルートとポチも、思わず深呼吸をしていました。肺いっぱいに空気を吸い込めることが快感でした。
夕食は、出発の時に配られた携帯食でした。城の台所で料理人たちが必死で作っていたものです。海藻と魚の肉を練り合わせたような食べ物で、初めて口にするフルートたちにも案外おいしく感じられました。マグロとカジキも一緒にそれをわけてもらいました。本来、彼らは海中の魚を捕まえて食べるのですが、今は先を急ぐので、餌を捕っている暇がなかったのです。
月は東の空から海面を照らしていました。波の動きに月の影が何万にも砕け、きらきらと波間に揺れて見えます。子どもたちが海上を喜んだので、食事がすんだ後も、戦車は海の上を進み続けていました。
やがて、彼らは交代で休息をとることにしました。最初にゼンが見張りに立ちます。フルートはポチを腕に抱くと、戦車の中に横になって、あっという間に眠ってしまいました。――戦士はどこででもすぐ寝られなくてはいけません。フルートもだいぶ戦士らしくなってきた、ということのようでした。ポチもすぐに寝息を立て始めます。
けれども、メールだけはしばらく戦車の中に座ったまま、黙って夜の景色を眺めていました。そのうちにひときわ強い風が吹いてきて、長い髪を乱しました。メールはうるさそうな声を上げると、どこからか金の櫛を取りだして髪をすき、後ろ手に束ねて紐で結い上げました。緑の髪が月の光を返して、銀の粉を振ったように輝いています。
その様子をじっと見ていたゼンが、口を開いて言いました。
「おまえって、本当に綺麗だよな」
メールはとても面食らった顔になると、すぐに、うさんくさそうにゼンを見上げました。
「なんだい、急にほめたりして……気味悪いね」
「おかしいか？ 俺だって、綺麗かそうでないかくらいはわかるぞ。綺麗なものは綺麗なんだよ」
ゼンが大まじめでそんなことを言うので、メールはますますとまどった顔になりました。日中、あれほどぽんぽん言い合ってきたのに、こんな風に言われるとなんだか調子が狂って、逆に何も言えなくなってしまいます。
すると、ゼンが海面に目を向けました。何万もの月がきらめきになって波間に揺れています。
「この海も綺麗だよな。そう思いながら、ずっと見てた。俺が住む北の山脈の森も綺麗だぜ。春夏秋冬、季節ごとに違う顔を見せて、それぞれがやっぱり綺麗なんだ」
遠い目は、記憶の彼方の自分の森をじっと見つめているようでした。
そんなゼンを見上げていたメールが、やがて、こんなことを言い出しました。
「あんた、人間の血が混じってるって言ってたよね。ドワーフのくせに地面の中より森が好きなのは、そのせいなのかい？」
ゼンはメールを振り返りました。面白そうな顔で見返します。
「そんなふうに考えたことはなかったな。うーん？ 多分、関係ないとは思うけどな。俺んちは、親父もじいちゃんも猟師なんだ。猟師ならみんな、自分の森を愛してるもんなのさ」
愛してる、ということばに、メールはなんとなくどきりとすると、あわててことばを続けました。
「でも、でもさ、他のヤツと違ったことをしていて、気にならなかったのかい？ ドワーフなんだから地面を掘らなくちゃいけない、とか……考えなかったの？」
ゼンは、はっきりと面白そうな顔になってメールを見つめました。
「おまえは考えたんだな。他の海の民と同じことをしなくちゃいけないって」
単刀直入に言われて、メールは、かっと赤くなりました。
「思っちゃいけないかい！ あたいは渦王の娘だよ。海の民らしくありたいと思うじゃないか。ただでさえ、あたいはこんな緑の髪なんだし」
「だから、それが綺麗だって言ってるんじゃないか」
とゼンが言いました。あまりにもストレートな言い方に、メールはまた面食らって、何も言えなくなってしまいました。怒りとは別の感情で、顔が真っ赤に染まります。
ゼンが静かに言いました。
「いいじゃないか、髪が緑だろうが青だろうが。海にいたって、その髪はすごく綺麗だぜ。別に気にすることないじゃないか――」
けれども、ふいにゼンは何かを思い出した顔になると、小さく吹き出しました。
「なぁんてな。今は偉そうなこと言ってるけど、ホントは俺も昔は気にしてたんだよな。自分の髪や目が他のヤツより黒いってこと」
メールは目を丸くしました。
「他の人はどんな色なのさ？」
「ドワーフの髪は赤いんだ。目ももっと薄い茶色だな。俺は、人間だったおふくろが黒髪で黒い目をしていたらしいんだ」
「らしい？ わからないの？」
「ああ。おふくろは俺を生んで間もなく死んじまったからな。顔も覚えてないんだ」
メールは、またまじまじとゼンを見つめてしまいました。しばらく考えてから、尋ねます。
「あんた、恨まなかったの？ 自分の親を」
「恨まなかったと思うか？」
とゼンが面白がるように聞き返します。メールは黙って首を横に振りました。
ゼンは短い笑い声を上げると、腕を組んで戦車の車体に寄りかかりました。夜風が彼らの間を吹きすぎていきます。
「ほんと、お互い、その辺のことはわかっちまうよな。親が悪いわけじゃないと頭ではわかっているつもりでも、いじめられたり、からかわれたりすりゃ、腹も立てば親を恨みたくもなるんだよなぁ。なんで違う種族同士で結婚したりしたんだ、ドワーフ同士の親なら、こんな想いもしないですんだのに、ってな」
メールは何も言いませんでしたが、じっと戦車の床に向けた目が、ゼンと同じ想いを見つめていました。
すると、ゼンがまた笑いました。
「でも、俺には親父とじいちゃんがいたからな。そんなふうに言うと、いつもすぐにぶっ飛ばされた。ドワーフかどうかは他人が決めることじゃない。自分の心が決めるんだ、ってどなられてな。血筋がどうだって、自分がドワーフだと誇りを持ってれば、やっぱりドワーフなんだ――って、それこそ、耳にタコができるくらい聞かされたもんだ。親父とじいちゃんも、やっぱり人間の血を引いてるから、子どもの頃には俺と同じような目にあっていたらしいんだな」
メールはまた、まじまじとゼンを見つめ、それからあきれたように言いました。
「それなのに、どうしてまた人間と結婚する気になったわけ？ あんたのお父さんは。子どもが自分と同じ目にあうだろうって考えなかったの？ 無責任じゃないか！」
ゼンもストレートですが、メールの物言いもなかなかストレートで歯に衣着せません。ゼンは肩をすくめました。
「さぁな。なんでも、俺のおふくろが、熊から助けてくれた親父に一目惚れして、ドワーフの洞窟まで押しかけて女房になったって話なんだが、本当のところどうだったのかは、俺は知らない。何しろ、俺が生まれる前のことだからな。親父自身はどっちかって言うと人間嫌いなほうだ。ていうか、ドワーフ全体が人間を好いていないんだ。人間はずる賢くて、俺たちをだまして利用することばかり考えているからな。俺もずっと人間をそんなふうに思ってたし、だから、俺の中に人間の血が流れているのも、あまり嬉しくなかったんだ」
「今は違うんだ」
とメールがゼンを見ながら言いました。小柄なはずのゼンが、その位置から見上げると、妙に大きく目に映ります。
すると、ゼンはまた笑って、彼らのすぐわきで寝ているフルートを目で示しました。
「そいつと出会ったからだよ……。そいつは、筋金入りのお人好しさ。人間だろうがドワーフだろうが魚だろうが、誰か危険な目にあって困っているヤツがいると、自分のことも考えないで助けに飛び込んでいっちまうんだ。俺たちの洞窟では、グラージゾっていう馬鹿でかい毒虫と戦ったんだよ。仲間でも友だちでもないドワーフのためにな。ああ、人間にもこんなヤツがいるんだ、って思ったぜ。その時からずっと、こいつと一緒に冒険して闇の敵と戦ってるけどな、なんか、こいつを見てると、自分に人間の血が流れてるのも悪くないかもしれない、って気分になってくるのさ」
メールは、何も言えなくなって、横たわるフルートを見つめてしまいました。フルートは相変わらずポチを抱いたまま眠り続けています。厳めしい鎧兜からのぞく寝顔は少女のように優しく穏やかです。
それをしばらく眺めてから、メールは口を開きました。
「ほんと、変なヤツだよね……。こんな顔してるし、小さいし、しょっちゅう泣いたり悩んだりしてるくせに、誰かが危なくなると信じられないくらい強くなるんだもん。こんな変なヤツ、今まで見たことないよ」
「ま、それがフルートだな」
とゼンは答えましたが、少女がまだフルートを見つめ続けているのに気がつくと、肩をすくめて言いました。
「そいつには惚れるなよ、メール」
メールはびっくりしたようにゼンを見ると、たちまち顔を真っ赤にしました。
「馬鹿なこと言わないでよ！ なんであたいがこんなヤツに――」
「そいつにはもう、好きな子がいるんだよ」
とゼンがさらりと答えます。メールは一瞬ことばに詰まると、自分でも気がつかないうちに声を低めて尋ねていました。
「それって、誰さ……？」
「ポポロって子さ。天空の国の魔法使いで、俺たちのもう一人の仲間だ」
とゼンは言って、夜空を見上げました。空の隅から隅まで見渡しても、今は天空の国はどこにも見あたりません……。
「フルートは何も言わないけどな、でも、見てりゃ、それくらいわかるんだよ」
メールはまたしばらくの間、何も言えずにいましたが、やがて、また低い声で尋ねてきました。
「そのポポロって子、どんな子なの？」
そんなメールを見て、ゼンは、にやっと笑いました。
「かわいい子だぜ。赤い髪に、宝石みたいな緑の目をしてる。着てる服はいつも黒だ。魔法使いだからな。でも、美人という点では、おまえの方がだんぜん上だな」
メールは目をまん丸にすると、また真っ赤になって言い返しました。
「そ、そんなこと聞いてないじゃないか、馬鹿っ！」
しーっ、とゼンが口に指を当てて見せました。今の声でフルートたちが目を覚まさなかったのを確かめてから、話し続けます。
「まあ、いろんな面でおまえとは対照的だな。ポポロは引っ込み思案で、ものすごい泣き虫だし」
「泣き虫？ 勇者の仲間なのに？」
「ああ、すごいぜ。何かっていうと、すぐに泣くんだ。怖いって言っちゃ泣き、心配だって言っちゃ泣き、嬉しければ嬉しいでまた泣くんだ。風の犬の戦いの時には、ほんと、ずいぶん困らされたぜ」
メールはすっかりあきれた顔になりました。
「その子、そんなんで戦えるわけ？」
すると、ゼンはまたにやっとしました。
「それが戦えるんだな。一日に一度だけなんだが、ポポロはものすごい魔法を使えるんだ。ドラゴンのエレボスを一瞬で凍らせたこともある。すごすぎて、周りの俺たちまで巻き込んじまうほどさ」
メールはまた、寝ているフルートをつくづく見つめてしまいました。
「フルートって、そういうのが趣味なんだ……」
とあきれきった声でつぶやきます。
ゼンはまた笑いました。
「ポポロは、いつでも一生懸命だからな。泣いてばかりいるくせに、俺たちが危なくなると、必死で助けようとするんだ。自分は傷だらけになってもな。そういう子なんだよ」
そして、ゼンも親友に目を向けました。
「本当は、誰よりもこいつがポポロに会いたがってるんだ。だけど、呼べば魔王との戦いに巻き込んじまうと思って、どうしても呼べないでいる。ホント、馬鹿だよな。ポポロを呼べって言われると、いつだってこいつ、泣きそうになるんだ――」
そして、ゼンは腕組みしたまま、空を見上げて短いため息をつきました。
メールは口をつぐみました。不思議な感情が胸の奥にあります。見たことも会ったこともない魔法使いの少女。少年たちから本気で慕われ、思いやられている彼女を、うらやましい、ねたましいと思ってしまう気持ちでした……。
ところが、その時、戦車を引いて泳いでいたマグロが、突然声を上げました。
「勇者様！ 勇者様、大変です！」
それと同時に、ポチも跳ね起きて吠え出しました。
「ワンワンワン……！ 血だ！ 血の匂いがしますよ！」
ゼンとメールは驚き、フルートも即座に目を覚まして飛び起きました。先を行くマグロがまたどなりました。
「勇者様！ あれを見てください――！」
子どもたちは行く手に目をこらし、波間に漂うものを見てぎょっとしました。メールが思わず悲鳴を上げます。
月の光に照らされた海に浮かんでいたのは、数え切れないほどの死体でした……。
