装備を整え、荷物を背負ったフルートは、ポチと一緒に荒野に立ちました。まだ足跡一つついていない雪原が、目の前に白くなめらかに広がっています。
ポチがワン、と吠えて言いました。
「ぼくが風の犬になって魔の森まで飛びますよ。フルート、乗ってください」
子犬の首の周りには、緑の宝石をはめ込んだ銀の首輪があります。風の犬に変身する魔力を持つ風の首輪です。
けれども、フルートはすぐには返事をせずに、なんとなくためらうように、荒野の彼方を眺め続けていました。ポチは不思議そうな顔をしました。
「どうしたんですか？ 何か待っているんですか？」
「あ、ううん……」
フルートが我に返ったように答えたとたん、今度はポチのほうがピンと耳を立てて荒野の向こうを見ました。
「ワン、何か近づいてきますよ！ すごい勢いだ！ あれは……」
フルートも荒野の彼方に白い雪煙が上がるのを見ました。まっすぐこちらに向かって近づいてきます。ポチが歓声を上げました。
「あれは走り鳥です！ ワンワン！ フルート、ゼンですよ！」
フルートは何も言いませんでした。ただ、近づいてくるものを食い入るように見つめながら、大きな息を一つ吐きました。
走り鳥が雪を蹴散らしてフルートたちの前に止まりました。小ぶりなダチョウに似た灰色の鳥です。その背の鞍には、小柄でがっしりした体格の少年がまたがっていました。毛皮の服を着込んで、大きな弓と矢筒を背負っています。ドワーフの猟師のゼンです。
ゼンは鎧兜姿のフルートを見ると、にやりと笑いました。
「やっぱりな。なんとなく、こんなふうに会えるような気がしていたんだ」
明るい茶色の瞳がいたずらっぽく輝いています。フルートも思わずつられて笑い返しました。こちらの瞳は綺麗な青です。
「ぼくもだよ。ゼンも呼ばれたんだね？」
「おう、呼ばれた呼ばれた。天空王から直々のお呼びだ。フルートはどうやって呼ばれたんだ？」
「ついさっき、金の石のペンダントが目覚めたんだよ。泉の長老に森に来るように言われたんだ」
「やっぱり金の石か。俺はこれだ」
とゼンが背中から取りだしたのは一本の矢でした。矢羽根の先から矢尻まで銀一色で、日の光にきらきらと輝いています。フルートは思わず驚きました。
「光の矢じゃないか！」
一年前、闇の神殿でメデューサを倒すときにも、半年前、天空の国で魔王やエレボスを倒すときにも大活躍した、聖なる武器です。戦いが終わったとき、ゼンはこれを天空王に返してきたのですが……。
すると、ゼンが言いました。
「三日前、いやもう四日前になるか。俺が一人で山の中で狩りをしていたら、出しぬけに天からこれが落ちてきて、目の前の雪に突き刺さったんだ。頭の上にはちょうど天空の国が来ていた。声も何も聞こえなかったんだが、これは天空王が呼んでいるのに違いないと思って、すぐに走り鳥を借りてここまで来たんだ。おまえに会えば、何が起こってるかわかると思ったからな」
「ぼくにもまだ、何が起きているのかわからないんだよ」
とフルートは正直に答えました。
「泉の長老は、ただ装備を整えて急いで泉に来るように、ってしか言わなかったから。でも、金の石が目覚めて、光の矢がまたぼくたちのところに来たってことは……」
聖なる石や光の矢を使って戦うような敵、つまり、闇の敵がまた現れたということに違いない、とフルートは考えていました。闇の敵は強大です。また激しい戦いが始まるのかもしれませんでした。
ゼンが、ふーんとつぶやきました。
「ってことは、とにかく魔の森に行ってみりゃわかるってことだな。ポチに乗って、空を飛んでいくつもりだったんだろう？ 俺も一緒に乗っていいか？ 走り鳥は足が速いけど、風の犬には絶対かなわないもんな」
「ワンワン、もちろんどうぞ！」
ポチが嬉しそうに吠えながら、一瞬で風の犬に変身しました。とたんに周りの粉雪が風に吹き上げられて、もうもうたる雪煙でいっぱいになります。フルートとゼンはあわてて手を顔の前にかざしました。
「うっぷ。おいポチ、準備ができるまで、ちょっと上空で待っててくれ」
とゼンに言われて、ポチは素直に上空に飛び上がっていきました。雪煙がおさまります。
ゼンが鳥から飛び下りて、荷物を下ろし始めました。それを手伝おうと近づいていったフルートは、急に立ち止まりました。
「あれ……？」
ゼンの姿になんとなく違和感を覚えたのです。
「なんだ？」
と振り返ったゼンの顔が、フルートのすぐ目の前にありました。以前は、もっと下にあった茶色の瞳が、今はほとんど真っ正面からフルートを見つめ返しています。
ゼンがびっくりしたように声を上げました。
「おい、フルート、どうしたんだ？ おまえ、背が縮んだぞ！」
フルートはたちまち憮然としました。
「きみの背が伸びたんだよ、ゼン」
ゼンはドワーフですが、半分以上人間の血が混じっています。大人になっても一メートル余りの身長しかないドワーフ族の中で、ゼンだけは群を抜いて大きくなって、ほとんどフルートと肩を並べるまでになっていたのでした。
ああ、とゼンはうなずきました。
「そういやそうか。俺、この半年でずいぶん伸びたんだよな。じいちゃんはもう抜いたし、親父のことも、もう少しで追い越すぜ。ドワーフの洞窟では三番目か四番目に背が高くなってるんだ。でも、まさかフルートまで追い越したとは思わなかったな」
「まだ抜かれてないよ」
とフルートはちょっとむきになりました。人間の子どもとしては、フルートはとても小柄です。十三歳になった今でも、知らない人からは必ず二、三歳年下に見られてしまいます。最近は同い年の男の子たちが急に背が伸び始めたので、なおさら小さく幼く見られるようになって、さすがのフルートも内心気にしていたのでした。
「あと二センチってところか？」
とゼンが笑いながら、手でフルートと背比べをしました。
「見てろ。じきに本当に抜いてやるからな。へへっ、人間より背が高いドワーフか。悪くないよな」
「抜かれるもんか。ぼくだって、もうすぐ伸び始めるさ」
「いいや、絶対に抜いてみせる！」
「身長なんて、自分で思ったから伸ばせるわけじゃないだろう！」
本気になってそんなことを言い合う二人は、すでに勇者の一行ではなく、ただの年相応な少年たちでした。
フルートがやっと元気になってきたのを感じて、空の上でポチがほほえんでいました。たびたび見てしまう悪夢のせいか、フルートは最近ずっと沈みがちだったのです。陽気なゼンが、フルートにも活気を運んできてくれたようでした。
ポチは二人にワンワンと呼びかけました。
「早く、魔の森に行きましょうよ！ 泉の長老が待ちかねてますよ！」
「あ……」
「おっと、そうだった」
少年たちは言い争いをやめると、あわてて鳥から荷物を下ろし始めました。
朝の光に、雪野原はどこまでもきらめき続けていました。
