「あれだ。あそこが俺たちの聖なる丘なんだ。今はバオルの城が建っている」
アマリル島の戦士のギーは、そう言って行く手を指さしました。上り坂になった雪野原の先に小高い丘があり、その頂上に建築物が見えます。石積みの壁が丘の周囲に巡らしてあるのですが、まだ一キロあまりの距離があるので、詳細まではよくわかりません。
セイロスはギーの隣で黙って丘を眺めていました。黒い長衣を銀の鎖かたびらと紫水晶の鎧に替え、金茶色のマントをはおり、腰には剣を下げています。長い黒髪は邪魔にならないよう、後ろで一つに束ねていました。
そんなセイロスを見て、ギーは言いました。
「変わった防具だな。氷の鎧なのか？」
「これはファラドで産出した紫水晶だ。守備力が非常に高いから、昔から愛用している」
とセイロスは答えて、同じ紫水晶の兜をかぶりました。
「ほぉんと、昔も昔だよねぇ。二千年も前から、セイロスくんはこの恰好だったんだから」
と幽霊のランジュールが、頭上をふわふわしながらつぶやいています。
そこへ、ひときわ立派な防具で身を包んだ老人が、三人の娘を従えてやってきました。ギーたちカイル族の族長でした。空中のランジュールに気がついて、指先でたたりよけの印（いん）を切ると、セイロスに話しかけてきます。
「このたびは協力に心から感謝する、神官殿。昨夜も話したとおり、我々はバオルからあの丘を取り戻そうと、ずっと戦い続けている。だが、敵は城を造って守りを固めているし、人数も我々よりずっと多い。我々のほうが不利なのだが、それをくつがえして丘を取り戻してくれたら、神官殿にはわしの孫娘たちを差し上げよう」
長老に言われて、従っていた三人の娘がいっせいにベールを頭から外しました。全員が豊かな金髪に青い目をしていて、なかなかの美人揃いです。
あーらら、と頭上でランジュールがまた声を上げました。
「三人全員をセイロスくんのお嫁さんにあげるってわけぇ？ この島って一夫多妻制なんだ。へぇぇ、うらやましい」
けれども、そう言うランジュールの声は、特にうらやましそうにも聞こえませんでした。彼は魔獣使いなので、魔獣以外のものにはあまり興味がなかったのです。
立派な容姿のセイロスを見て、三人の孫娘はぽうっと頬を赤らめ、興奮して互いに話し出しました。誰が第一夫人になるかの相談を始めたのですが、セイロスのほうは表情も変えずに言いました。
「謝礼の話は今はいい。それは丘を取り戻してからの話だ。それに、私は妻を求めていない。私には大きな目的がある。今は妻を持つ時期ではない」
「大きな目的？ それはなんだ？」
と族長が聞き返しました。せっかくの申し出を断られて少し気を悪くしていましたが、それ以上に、相手の話につり込まれたのです。ギーや孫娘たちも注目します。
セイロスはかすかに笑うと、敵のいる丘へ視線を戻しました。
「それも丘を取り戻してから話す。今は敵をどうやって倒すかを考えるのが先決だ」
おお、と族長やギーはうなずき、娘たちはいっそうのぼせた表情になりました。敵に勝った暁には、ぜひあなたの目的も聞かせてくださいな、とセイロスへ懇願します。
上空ではランジュールがまた独り言を言っていました。
「うまいよねぇ、セイロスくんは。どんどん相手を自分のペースに引っ張り込んじゃうんだからさぁ。本体はデーちゃんだけど、これまでのデーちゃんのやり方とは、ちょっと違うかもねぇ。ふふふ……」
やがて、族長や娘たちはカイル族の本陣へ戻っていき、後にはまたセイロスとギーとランジュールが残るだけになりました。
セイロスが丘を眺めながら言います。
「さて、あの城の中にはどのくらいの人数がいるだろうな？」
けれども、丘の上に石造りの堅固な建物は見当たりませんでした。丘を囲む石壁はよく見えるのですが、丘の頂上には低い建築物があるだけです。
ランジュールがまた口をはさんできました。
「ねぇねぇ、昨日から何度も言ってるけどさぁ、あれを城とは言わないんじゃないのぉ？ お城って言ったら、ロムド城とかザカラス城とかエスタ城みたいに、石で造られた高い建物と塔があってさぁ、周囲も高い石の城壁に囲まれててさぁ、さらにその周りにはお堀があって、跳ね橋があって――それがお城だろぉ？ 言っちゃ悪いけど、あの丘に建ってるのは、ただの掘っ立て小屋（ほったてごや）。一応二階建てみたいだけどさぁ、小さいし木でできてるし。あんなの、どう見たって城じゃないだろぉ？」
すると、セイロスは答えました。
「かつては、大半の城がこんな造りだったのだ。築山（つきやま）や小高い丘の上に塔を建てるが、そこはあくまでも戦いのときの砦（とりで）で、平時は城主も麓（ふもと）の館で暮らしていたし、家来や農民も同じ場所で暮らして、畑や牧場などを営んでいた。激戦が予想される場所では、火をかけられることを警戒して、砦の塔を石造りにすることもあったが、建築が大変だから、たいていは木造だ――。ギー、あそこにどのくらいの人間がいるか、わかるか？」
金髪碧眼の戦士は即座に答えました。
「バオル族は全員があの城の中で暮らしている。戦士が百五十人、女と子どもが百五十人、年寄りが百人というところだ。だが、城の中に攻め込むと、年寄りも女子どもも襲いかかってくる」
「それはまた勇敢な敵だな」
とセイロスが言ったので、ギーは不満そうな顔になりました。
「俺たちカイル族だって、攻め込まれれば女子どもまで勇敢に戦うぞ！ 俺たちは戦士の民だ！」
「つまり、すごく野蛮な種族だってことだよねぇ」
と空でランジュールがまた独り言を言います。
「こちらの人数はどのくらいだ？」
とセイロスはまた尋ねました。
「カイル族は戦士が九十八、女子どもが百十二、年寄りが三十七」
とギーがまた即座に答えます。敵のバオル族が四百名ほどいるのに対して、カイル族は二百五十名程度ということになります。戦力差はかなりのものです。
ふむ、とセイロスは考え込み、おもむろにマントから片手を出しました。そこに小さな生き物が載っていたので、ギーは目を丸くしました。
「それはなんだ？」
と気味悪そうに尋ねてきます。
生き物は全身を黒い毛でおおわれ、鳥のような翼を持っていましたが、頭には大きな目が一つだけしかなかったのです。ぎょろぎょろと目玉を動かして、周囲を眺めています。
「私の目の代わりをする鳥だ。これで上空から偵察する」
とセイロスは言って、生き物を空に放ちました。黒い鳥はまっすぐ上空へ上っていくと、そこに留まりました。羽ばたきながら、丘のほうを眺めます。
ふぅん、とランジュールは言いました。
「ボクに偵察に行け、とでも言うと思ったんだけどねぇ。自力で偵察しようとするなんて、感心感心」
「おまえがそんな命令を聞くはずがないのはわかっている」
とセイロスは言って目をつぶりました。こめかみに人差し指をあて、閉じた目で何かを凝視し始めます。
「思った通りだな……砦と住居を囲む石壁の外側を、さらに堀が囲んでいる。今は寒さで凍りついているが、春が到来しているから氷はゆるんでいる。氷に乗れば、割れて水に落ちるな。堀は居住区と丘の頂上の砦の間にも引き込まれていて、跳ね橋がかかっている。あそこに攻め込むには、まず外堀の跳ね橋を越えて居住区に入り、さらに内堀の跳ね橋を越えて丘を登らなくてはならないわけか……典型的な造りの城だな」
「今の典型じゃぁないけどねぇ」
とランジュールがまた突っこみます。
「空から城を見ているのか！？ 敵の様子も見えるのか！？」
とギーが興奮して身を乗り出し、たたみかけるように言いました。
「バオルの族長は見つけられないか！？ 族長さえ倒せば、あそこの連中は降伏してくる！ バオルの族長は二年前の戦いで跡継ぎが戦死して、新しい跡継ぎがまだ四歳なんだ！ あの鳥で族長を殺せば、丘は戦わずに俺たちのものになるぞ！」
すると、セイロスは目を開けました。
「勇敢な戦士の一族が、そんな卑怯な方法で敵を倒すつもりなのか？」
と皮肉っぽく言い、不思議そうな顔をするギーに話し続けました。
「そんな暗殺まがいのやり方では後々の混乱を招く。敵はずっと恨みを持ち続けるし、島の他の連中がやり口を真似てくるからな。後の反撃や奇襲を招かないためには、圧倒的な戦いを展開して、敵を粉砕して見せなくてはならないのだ」
「だが、我々はバオルより少ないんだぞ！ 城を攻めようとすれば、矢で狙い撃ちにされるし！」
「わかっている。だからこそ、敵に圧勝してみせる必要があるのだ。少ない兵で敵を粉砕すれば、カイル族は一目も二目も置かれるようになるからな。島の他の連中を従えやすくなる」
島の他の連中を従える？ とギーは聞き返しました。これまでまったく考えたことがなかったことを聞かされて、きょとんとしてしまいます。
「そうだ。カイルはバオルを倒し、他の種族も従えて、この島を支配することになる」
とセイロスは言いました。自信に充ちた声です。
空からまたランジュールが言いました。
「ふぅん。つまり、キミはカイル族に島の天下統一をさせようとしてるわけかぁ。で、その最初の王様はやっぱりキミだよねぇ、セイロスくん？ そぉいう目的だったんだ。うふふふ……」
なに！？ とギーは顔色を変えました。王、ということばは聞き慣れませんでしたが、話の流れから、島全体の族長をさすのだと察したのです。では我々の族長をどうするつもりだ！？ と問いただそうとします。
すると、セイロスは真面目な顔で言いました。
「私はこの島の王などにはならん。王になるのはカイル族の族長に決まっている」
ギーはたちまち機嫌を直しました。
「それじゃあ、おまえは俺たちの族長を島全体の族長にしてくれるというのか、セイロス！？」
「そう聞こえなかったか？ 私は最初からそのつもりでいた」
とセイロスが微笑したので、ギーは両手を広げて歓声を上げました。
「あんたは我々の真の友だ！ 未来永劫、我々はあんたと共に戦うぞ！」
とセイロスを抱きしめ、紫水晶の鎧の背中をばんばんとたたきます。セイロスも決して小柄ではありませんが、ギーのほうが一回り大きな体をしています。
セイロスは薄笑いのまま、低く言いました。
「こんなちっぽけな島の統治は原住民に任せておく。私の野望はもっと大きいのだ……」
そのつぶやきは、感激しているギーには聞こえません。
彼らの頭上をふわふわ漂いながら、ランジュールが透き通った肩をすくめていました。
