フルートたちは、あっと思いました。
皇太子のベッドの上に短剣が浮いています。間に飛び込んできたセシルの背中へ、鋭くきらめきながら落ちていきます。
「セシル！！」
とオリバンは叫びました。助けが間に合いません。
すると、突然誰かが言いました。
「やめろ、ロダ！」
少年の声です。セシルの下でハロルド皇太子が目を開けていました。相変わらず苦しそうに浅く息をしながら、それでも宙の短剣をにらんで言い続けます。
「姉上に手出しはさせない！ 下がれ――！」
とたんに、短剣がぽとりとベッドに落ちました。部屋の隅から、ロダがにじみ出るように姿を現します。
セシルはベッドにしがみつきました。
「ハロルド！ 目を覚ましたのか――？」
「姉上……」
と皇太子が答えました。病に痩せ衰えた姿ですが、顔立ちや口調の高貴さは失われていません。その穏やかな顔や、声変わり前の声は、セシルにとてもよく似ていました。思わず弟の手を握ったセシルに、ほほえんで見せます。
「姉上は、本当にいつも無理をなさる……。ぼくのために死んだりしてはだめですよ」
ハロルド！ とセシルはまた言いました。すみれ色の目から涙がこぼれていきます。皇太子の声は本当に弱々しく、笑顔も今にも消えていきそうなほどはかなかったのです。死ぬな、ハロルド、と王女は泣き続けました。頼みの綱だった金の石は壊れてしまいました。皇太子を救う手段はもうないのです。
すると、ロダが言いました。
「いつまでもしぶとい皇太子だ。まだ抵抗する力が残っていたとはな。だが、それが姉のためだというのはわかっている。王女を殺せば貴様も終わりだ」
行け、という声と同時に、ロダの腰に下がった金属の筒から、また小さな生き物たちが飛び出してきました。ネズミほどの大きさの五匹の狐です。部屋を横切ってセシルや皇太子に襲いかかっていきます。
オリバンやフルートたちは動けませんでした。いつの間にか見えない敵に捕まっていたのです。手足を抑えられて、振り切ることができません。
その間に狐がセシルたちに襲いかかってきました。セシルはとっさにまた自分の体で皇太子を守りました。鋭い牙に服が裂け、血が噴き出します。
「セシル！」
「姉上――」
オリバンと皇太子の声が混じり合います。
そのとたん、セシルがまた身を起こしました。自分の背中を振り向き、鋭く言います。
「下がれ、おまえたち！」
すると、小さな狐たちがいっせいにセシルから離れました。弾かれたように飛びのき、床の一カ所に寄り集まってセシルの様子をうかがいます。
む、とロダが眉をひそめました。彼は先に王女がランジュールの魔獣を退けた場面を見ていなかったのです。
「どうした、管狐（くだぎつね）。王女の体を食い破って殺してやれ！」
けれども、やはり狐は動きません。ロダは舌打ちすると、固まっている獣たちに片手を向けました。五匹の狐が溶け合うようにひとつになって、驚くほど大きな灰色の狐に変わります。巨大な口から肉食の鋭い牙がのぞきます。
けれども、王女はまったく引きませんでした。燃えるようなすみれ色の瞳で狐の怪物をにらみつけ、さらに言います。
「我々に手出しは許さない！ おまえたちの住処（すみか）に戻れ！」
たちまち大狐がまた後ずさりました。後足の間に尾を入れて首をすくめる様子は犬にそっくりです。
ロダは叫び続けました。
「行け！ おまえの主は私だ！ 私の命令に従え！」
王女は立ち上がりました。狐に向かって、凛とした声で言います。
「おまえたちの正体は自由な野の獣。人の命令に従うような存在ではない。自由になれ、狐たち。おまえたちの主はおまえたち自身だ」
とたんに、ケーンと狐の鳴き声が響き渡りました。巨大な狐が弾けるように散って、部屋中を飛び回り、銀の管の中に飛び込んでいきます。すべての狐が灰色の影になって戻ると、管を吊していた鎖が切れました。ロダの腰の帯から管が音もなく床に落ちます。
なんと……！ とロダは歯ぎしりしました。王女は管狐をロダの支配から解き放ってしまったのです。
その時、オリバンが身をよじり、自分の足のわきに剣を振り下ろしました。とたんに、げっとロダが声を上げ、自分自身が切られたようによろめきます。
フルートも自分の剣を突き上げました。自分におおいかぶさっている見えないものを貫きます。再びロダは声を上げ、同時に彼らを抑える力が消えました。
「大丈夫か、セシル！？」
とオリバンがどなりました。まだ敵が近くにいるような気がして、駆けつけることができません。王女は上着もシャツも背中の部分が裂けて、白い肌から血を流していましたが、それでも平然と答えました。
「当然だ。軍人がこれくらいの傷で動じるか」
ポチが低く身構えながら言いました。
「見えない敵の正体はロダの分身です。分身を傷つけられると、ロダもダメージを受けるんです。ぼくには気配で分身がいるところがわかります。場所を教えるから、攻撃してください」
「よし」
「わかった」
とオリバンとフルートは剣を握り直し、子犬と一緒に飛び出していきました。子犬が立ち止まって激しくほえかかる場所へ剣をふるうと、そのたびに手応えがあって、魔獣使いがまたよろめきます。
ロダはうなり声を上げ、自分の体を抱いてフルートたちをにらみつけました。
「いまいましい金の石の勇者どもめ――。出直してやる。待っていろ！」
捨て台詞と共に部屋から姿を消し、後にはフルートとポチ、オリバンとセシル、そして、ベッドに横たわるハロルド皇太子が残されました――。
フルートは駆け寄るように床にひざまずきました。金のペンダントと石がばらばらになって転がっています。割れた金の石は灰色で、本当にただの石ころのようです。
「金の石……」
とフルートは呼びかけました。まるで人間を呼ぶような声です。
「もういいよ、金の石。ロダは逃げていった。目を覚ませよ。いつまでもそんな格好でいたら、心配になってくるよ……」
そっと手を伸ばして、割れた石に手を触れますが、石は何の反応も示しません。精霊の少年も姿を現しません。
その時、フルートは突然、願い石のことばを思い出しました。守護のはそなたたちを守って力を失っている。力を使いすぎれば、守護のは砕けて消滅するだろう――。
「金の石！ 金の石！！」
フルートは必死で呼び続けました。やっぱり、石から精霊は現れません。フルートは割れた石を握りしめ、堅く目を閉じました。自分が持っているという守りの心を、なんとか金の石に伝えようとします――。
オリバンとポチは、そんなフルートとベッドを見比べました。ベッドではセシルがまた泣きながら皇太子と話していました。
「しっかりしろ、ハロルド。死ぬんじゃない。おまえは未来のメイ国王なんだぞ。おまえが死んでしまったら、メイはどうなる？」
すると、皇太子はほほえみました。透き通ったはかない笑顔を返します。
「姉上が女王になってください……。もともと、私は大人になるまで生きられなかったんです。ひ弱で力のない私が、国民を守るなんてことは……。姉上は、強くて心の優しい方だ。ずっと、ひとりぼっちの私のそばにいてくださった……。姉上なら、きっと立派な女王になれます。私の母上なんかより、ずっと……」
セシルは激しく頭を振りました。長い髪が金色の炎のように揺れます。
「生きろ、ハロルド――！ 私が死んだって、おまえは生きるんだ！ そして、父上のように賢く優しい王になって、メイの国と民を守るんだ――」
「メイのために？」
と皇太子がほほえみながら尋ねました。優しい声は本当にセシルによく似ています。
セシルは泣きながら答えました。
「おまえ自身の幸せのためにだ。それが、私にも一番の幸せだから」
皇太子はまた笑いました。
「姉上はいつもそうだ……。ご自分の幸せより私の幸せを願って、私を心配してくださった。だから、私はいつも嬉しくて、同時にいつも切なかった。姉上を幸せにしてさしあげたいと、いつも考えていましたよ……。姉上の不幸の元はこの王室です。なんとしても、王室から姉上を守りたかったのだけれど……」
皇太子はベッドの中に横たわっているのに、なんだかどんどん遠ざかっていくように聞こえる声でした。
泣き続けるセシルにオリバンが近づき、後ろから皇太子をのぞき込みました。皇太子が目を見張ります。
「そなたは何者だ――？ 何故ここにいる？」
皇太子はベッドから動くことができません。部屋の中でオリバンたちが戦っていても、その姿を見ることはできずにいたのです。
オリバンは一礼して答えました。
「セシル姫の友人だ、ハロルド王子。彼女がここまで来るのを手伝い、ロダを追い払った」
その声に、皇太子がさらに驚いた顔になります。
「さっきから姉上を何度も呼んでいたのは、そなたか……。セシルと親しげに呼び捨てにしていた。まるで……恋人のように」
弱り切った声に、ちらりと何か違った響きが混じりました。
泣きながらも顔を赤らめた王女の隣で、オリバンは生真面目に言いました。
「そうではない、王子。我々はただの友人だ」
たちまち王女がまた顔色を変えます。ただの友人、ということばに、拒絶されたような気持ちになってしまったのです。そんな姉の表情の変化を、皇太子はじっと見つめました。
「そうですか……姉上は、その人がお好きなんだ……。その人がいたから、ずっと私のところには来なかったんですね？ 私がこれほど苦しんで、姉上に会いたいと願っていたというのに……」
ハロルド？ とセシルは聞き返しました。皇太子の様子があきらかに変わっていました。恨みがましい声になっています。にらむようにオリバンへ向けたのは嫉妬の目です。
それは誤解だ、とオリバンは答えようとしました。彼女は命の危険を冒してここへ戻ってきたのだ、と。
その時、部屋にポチとフルートの声が響きました。
「ワンワン、危ない！」
「よけろ、オリバン――！」
皇太子が右手を動かしました。病人とは思えない、速くまっすぐな動きです。
とたんに、オリバンは左の横腹に焼け付くような痛みを感じました。驚いて見下ろすと、皇太子の右手がいぶし銀の鎧の横にありました。その手が何かを握っています。先ほどロダがベッドに落としていった短剣です。
太い針のような切っ先は、鎧の隙間からオリバンの体を突き刺していました――。
