フルートは待っていました。
時は五月の始まり。東に向かって開け放たれた窓の外には、若草におおわれた荒野が広がり、リリカの茂みがそこここで小さなつぼみを鈴なりにつけています。あと二週間もすれば、赤や白のリリカがいっせいに花開いて、荒野は一年中で一番美しい季節を迎えるのです。
フルートは襟に刺繍のあるシャツに深緑の上着とズボンを身につけて、よそ行きの格好をしていました。年に何回も着ることのない晴れ着です。少し癖のある金髪も、いつもより念入りに櫛でとかしつけてあります。けれども、その顔はというと、うらはらに、まったく浮かない表情をしていました。よそ行きがしわになるのも気にせずに窓枠にもたれかかると、大きなため息をつきます。
「ほんとにどうしちゃったんだろう。忘れちゃったのかなぁ……」
ぼやくようにそうつぶやくと、荒野のはるか彼方に目を向けます。
地平線を描く荒野の向こうには、青空の中に浮かぶように、頂に雪を抱く北の山脈が見えていました。
子ども部屋のドアをノックして、お母さんが入ってきました。お母さんも、普段着を青と白の細い縞模様のよそ行きに着替えて、糊のよく効いた白い帽子をかぶっています。お母さんは笑顔を浮かべていましたが、窓辺で待ち続けている息子を見ると、すぐに笑みを引っ込めて困ったような顔になりました。
「もう時間よ、フルート……。お父さんが馬車を玄関に回してくるわ。あなたも外に出ていらっしゃい」
と呼びかけます。
「ポチに様子を見に行ってもらったんだよ」
とフルートは外の景色から目を離さずに答えました。
「もうちょっとだけ。ポチが帰ってきたら、すぐに出るから」
少女のように優しい顔をしているのに、どうして、フルートはなかなか頑固です。自分でこうと言いだしたら、他人がなんと言っても絶対に言うことを聞きません。そんな息子の性格をよく承知しているお母さんは、しかたなさそうにほほえむと、黙って部屋から出て行きました。
フルートは窓にもたれたまま、またため息をついて腕組みをしました。
早く来いよ、ゼン。置いてっちゃうぞ――。
フルートは心の中でそうつぶやきました。
金の石の勇者フルートとその仲間の子どもたちが、死闘の果てに魔王を倒した謎の海の戦いから、間もなく四ヶ月がたとうとしていました。
それぞれの家に戻った子どもたちを待っていたのは、いつもと変わらない平凡で平和な生活でした。フルートは荒野のはずれに建つ自分の家からシルの町の学校に通い、放課後は、子犬のポチと一緒にお父さんの牧場を手伝います。北の山脈に戻ったゼンは、父親たちと一緒に山で狩りをしています。ゼンは、ドワーフには珍しい猟師の家系に生まれているのです。
海から帰ってきたとき、ゼンは二晩だけフルートの家に泊まっていきました。ゼンが住む北の峰まではとても遠くて、何の準備もなしには、とても帰り着けなかったからです。
あの時は、まだ荒野を真っ白な雪がおおっていましたし、ゼンも帰りを急いでいました。親友との別れが名残惜しいフルートは、五月の花祭りは綺麗なんだよ、また泊まりにおいで、一緒に行こうよ、と誘ったのでした。
その後、一度だけゼンがよこした手紙には、間違いだらけの字で、自分の五倍もある大鹿を一人でしとめたと、自慢そうに書いてありました。それから、花祭りには必ず遊びに行くから、と――。
今日がその花祭りの日です。シルの町でも、いたるところに花が飾られて、広場には常緑樹の枝を飾ったポールが立てられました。けれども、それよりもっと賑やかなのは、シルの西隣にあるラトスの街のお祭りです。色とりどりの花を敷き詰めた街道を、御輿（みこし）に乗った春の女神像が練り歩き、広場では老いも若きも男も女も、手を取り合って賑やかに踊ります。たくさんの店や屋台が軒をつらね、見せ物小屋が建ちます。
それは、冬の長いロムドの国に、ようやく本物の春が訪れたことを喜ぶお祭りでした。二日間の祭りの間、住人は仕事の手を休め、晴れ着を着て、花をまき、楽しく踊って春の女神を歓迎するのです。女神が作物や家畜を健やかに育て、やがて豊かな収穫の季節を招いてくれることを願いながら。
フルートは三度目のため息をついて荒野とその上の空を見ました。ゼンはやっぱり来ません。ポチもなかなか戻ってきません。フルートは急に淋しいような気分になって、ちぇっと小さくつぶやきました。
冬が過ぎて春が来る間中、ゼンとまた会えることをずっと楽しみにしてきたのです。人間の街や祭りを見慣れていない彼に、あれを見せて、これも教えて……と楽しく空想しては、ポチと一緒に祭りの日を指折り数えて待っていました。でも、どうやらそれも期待はずれに終わりそうです。
フルートはさらに目を上げて、広がる空を見上げました。空は朝の光の中で、どこまでも青く晴れ渡っています。雲影一つ見あたらない空を見て、フルートはまた、何とも言えず淋しい気持ちになりました――。
すると、北の山脈がそびえる方向から、白いものが空を飛んでくるのが見えました。たちまち近づいてきて、その姿をはっきりさせます。
それは、空飛ぶ犬でした。体の前半分は幻のような犬の頭と前足、後ろ半分は蛇のように長く伸びて青空の中に見えなくなっています。風の犬と呼ばれる魔法の生き物に変身したポチが、家に戻ってきたのでした。その背中には誰も乗っていません。
フルートは四度目のため息をついて、窓から身を起こしました。しかたがありません。フルートはポチを出迎えると、お母さんたちが待つ玄関に出ていこうとしました。
ところが、ポチはフルートの腕の中に飛び込むと、風がうなるような声で吠え出しました。
「ワンワン！ フルート、来ましたよ！ やっと来ました！ ほら――！」
そう言うなり、ポチは白い小さな子犬の姿に戻り、得意そうに窓のほうを振り向いて見せました。
荒野の彼方から、白い砂煙が近づいていました。みるみるうちに、ダチョウに似た鳥に変わります。鳥は背中に小柄な少年を乗せて、ものすごいスピードで走ってきます。朝日を浴びて、少年の青い防具がきらめきます。
「ゼン！！」
フルートは歓声を上げました。玄関になど、まどろっこしくて回っていられません。そのまま部屋の窓を乗り越えると、外に飛び出していきました――。
ゼンが土煙と共に止まりました。駆けつけてきたフルートとポチを見て、人なつこく、にやっと笑って見せます。
「よお。なんとか間に合ったな」
懐かしい声、懐かしい明るい茶色の瞳――ゼンは全然変わっていません。フルートは答えました。
「遅いよ。もうちょっとで置いていくところだったぞ」
口では文句をつけていますが、フルートの目も笑っていました。こちらは頭上の空によく似た、鮮やかな青い瞳です。
「悪い。親父たちが走り鳥で鹿狩りに行ったまま、なかなか戻ってこなくてよ。ほら、走り鳥って俺たちんとこには七羽しかいないだろう？ 親父たちが戻ってくるまで、出発できなかったんだ」
そう言いながらゼンは走り鳥から飛び下りて、フルートの前に立ちました。すばやく自分と友人の背丈を比べて、また、にやっと笑います。
「やったな。ついにおまえを抜いたぞ」
フルートはたちまち憮然とした顔になって、本気で口をとがらせました。
「また身長の話？ まだ抜かれてないよ。少しだけこっちのほうが高いじゃないか」
「いやぁ、そんなことはない。絶対こっちが高くなったぞ。おいポチ、どうだ？」
とゼンはポチを抱き上げて、審判役を任せます。もの言う子犬はまじめな顔つきで二人の頭の上を見比べると、ワン、と鳴きました。
「ほとんど同じですね。見た感じでは全然変わらない。まったく同じですよ」
「そんな！」
「そんなわけあるか！」
フルートとゼンが同時に不満の声を上げました。ゼンは人間の血を引いたドワーフなので、ドワーフ族の中では飛び抜けて長身です。一方のフルートは、この年頃の人間の子どもにしてはとても小柄なので、二人はしばらく前から、身長を抜いた抜かないで競い合っているのでした。
「ちぇーっ、俺、三センチ近く伸びたんだぞ。絶対におまえを抜いたと思っていたのに。おまえもちっとは伸びていたんだな」
「ちっと、ってのは余計だ。ぼくはこれから伸びるんだよ」
「俺だってまだまだ伸びるさ。見てろ。次には絶対に抜いてやるからな！」
「抜かれてたまるか！ ぼくは人間だぞ！」
「はん。人間だから必ず背が高くなるとは限らないだろうが」
「なんだって！？」
本気になって言い争っているフルートとゼンに、ポチがあきれ顔になりました。
「ワン。背丈なんて、どうでもいいような気がするんだけど……」
とたんに、二人の少年が声をそろえて言い返してきました。
「どうでも良くない！！」
そのにぎやかな声を聞きつけて、フルートの両親が家の裏に回ってきました。ゼンが走り鳥の手綱を握って立っているのを見て驚き、すぐに笑顔になります。
「やあゼン、いらっしゃい。間に合ったね」
「良かったわ。フルートが待ちかねて大変だったのよ」
とフルートのお父さんとお母さんが次々に言います。ゼンは照れたように顔を赤らめると、ぺこりと頭を下げました。
「遅くなってすいません。これでも、三日三晩、ほとんどずっと走りどおしで駆けつけてきたんです。あとこれ、途中で捕まえたお土産です」
と走り鳥の鞍からぶら下げていた大きな七面鳥を外して、フルートの両親へ差し出したので、フルートがあきれた顔をしました。
「そんなの捕まえたりしてるから、間に合わなくなりそうになるんじゃないか。お土産なんて持ってくることないんだよ」
「馬鹿いえ、猟師が手ぶらで遊びに来られるかよ！ それに目の前を飛んでいく見事な獲物を見逃すなんてのは、猟師の恥なんだ！」
ゼンはフルートと同じ十三歳ですが、プロの猟師としての意識はすでに大人並みです。フルートのお父さんは笑いながら言いました。
「せっかくのお土産だ、喜んでいただくよ。しばらく泊まっていけるんだろう？ ハンナにご馳走を作ってもらおう」
「そうね、花祭りのメインディッシュに最高だわ。とりあえず物置の中につるしておきましょうね」
とお母さんに言われて、ゼンはまた顔を赤らめました。
「料理は俺も手伝いますよ。猟師風の七面鳥の丸焼きなら得意なんです」
「あら、それは素敵ね。ぜひお願いするわ」
お母さんに優しくほほえまれて、ゼンはまたおおいに照れました。普段、大人相手にいっぱしの口をきくゼンも、フルートのお母さんだけには、いやに素直になって、口調までていねいになってしまうのです。
ゼンは生まれてすぐに母親と死に別れて、お母さんというものを知りません。フルートの母親に、自分の母親を密かに重ねているのかもしれませんでした。そんな親友をフルートは冷やかすように肘で小突き、ゼンが、なんだよ、とむきになって言い返します。
すると、子どもたちにフルートのお父さんが言いました。
「さあ、それじゃ出発しよう……と言いたいところだが、ゼンのその格好は、ちょっとまずいだろうな」
「え、これじゃダメか？」
とゼンが目を丸くして自分を見回しました。ゼンは布の服の上に青い胸当てをつけ、青い丸い盾とショートソードを腰に下げ、大きな弓と矢筒を背負った、いつもの格好をしています。胸当てと盾は水のサファイヤでメッキされた魔法の防具、弓矢も狙ったものは絶対に外さないというエルフの魔法の武器です。
お父さんは穏やかに笑いました。
「春の女神は平和の神だからね。女神の祭りに争いごとに関係あるものを持ち込んじゃいけないんだよ。その格好では、街の入り口で追い返されてしまうなぁ」
「フルートの部屋ではずしてらっしゃい。今日はお祭りよ。戦いのことは忘れて、みんなで思い切り楽しみましょう」
とお母さんにも言われて、子どもたちはすぐに家に向かって走り出しました。玄関に回るのがもどかしくて、また窓を乗り越えてフルートの部屋に入っていくのを見て、お父さんとお母さんは、おやおや、と苦笑いしました。
空は本当に雲一つなく晴れ渡っています。五月のさわやかな風が荒野から吹いてきます。今日は絶好の花祭り日和になりそうでした――。
