岩山の陰から動き出した小さな戦車に、ゼンが飛び込みました。
仰天するメールの細い体を片腕で抱くと、手でその口をふさぎ、もう一方の手で戦車の手綱をつかみます。そのまま思い切り手綱を引くと、五匹のカツオたちは驚いて大きく向きを変えました。車体が傾き、岩にぶつかりそうになります。
ゼンはとっさに片足を戦車から突き出すと、迫ってくる岩を蹴って突き放しました。車体はかろうじて激突をまぬがれると、大揺れに揺れながら岩山から離れていきました。ゼンとメールが戦車の中に倒れます。
一方、ゼンが飛び出していったフルートの戦車も、岩山に突っ込みそうになっていました。フルートは車体にしがみついて震えるばかりで、戦車を御することができません。目の前に岩山が迫ってきます。
すると、ポチが飛び上がって、水中にひらめく手綱をくわえました。小さな体をいっぱいにはずませて、力の限り手綱をひっぱります。カジキたちも岩山の直前で向きを変え、戦車は大きくUターンしました。ポチとフルートは振り飛ばされて、車体の壁にたたきつけられました。
「あ……」
ようやくフルートが我に返りました。戦車の中に倒れたまま、信じられないように自分の手を見つめます。何もできませんでした。黒い水蛇の姿を目にし、あれはエレボスだとポチが言う声を聞いたとたん、頭の中が恐怖でいっぱいになって、動くことも考えることもできなくなってしまったのです。見つめる両手は、自分でも驚くほど大きく震えていました。
「フルート、大丈夫ですか……？」
とポチが立ち上がりましたが、そのとたん、赤いものが水中にぱっと広がりました。ポチは車体にたたきつけられた時に怪我をしたのでした。横腹のあたりから赤い血が海中にあふれ出しています。
それを見たとたん、フルートはやっと本当に正気に戻りました。あわてて首から金の石のペンダントを外すと、石をポチに押し当てます。みるみるうちに傷は治って消えていきました。
そこへ、メールを抱きかかえたまま、ゼンが戦車を寄せてきました。
「大丈夫か？」
とささやくような声で心配そうに尋ねます。フルートは青い顔のままうなずきました。
「うん……ごめん……」
エレボスの姿にあれほど恐怖を感じてしまったことが、自分でも信じられませんでした。ナイトメアが繰り返し見せてきた悪夢は、フルート自身も気がつかないうちに、深く深くフルートの心の中に根を張り、闇の蔓を伸ばして、フルートの心をがんじがらめにしていたのです。正気に戻った今でも、体や腕が小刻みに震え続けています。
ゼンは岩山の向こうの様子をうかがいました。黒い水蛇がこちらに気づいた気配はありません。ゼンは仲間たちにささやきました。
「ここはヤツに近すぎる。離れよう」
そこで、カツオとカジキが引く二台の戦車は、静かにその場から離れていきました。フルートは、絶対に後ろを見ないようにしながら手綱を握っていました。振り返ってエレボスの姿を見てしまったら、また身動きがとれなくなりそうでした。
ようやく安全と思われる場所まで来ると、一行は小さな岩陰に戦車を寄せて、ほっと安堵の息をつきました。フルートが青ざめた顔のまま戦車の中に座りこみます。
すると、ゼンが突然、いてっ！ と悲鳴を上げました。メールが自分の口をふさいでいる手にかみついたのです。
「いつまでやってんのさ、まったく！」
とゼンの腕をふりほどき、青い瞳でにらみつけてきます。
ゼンは血がにじんだ手のひらを振りながらどなり返しました。
「だからって、かみつくことはないだろうが！ ったく、命の恩人になんてことしやがる！」
「あたいは助けてなんて言った覚えはないよ！」
「俺たちが駆けつけなかったら、今頃おまえはエレボスの胃袋の中だぞ！ あいつはただの水蛇じゃない。ドラゴンが変身してるんだ。俺たちだって、自分だけじゃとても立ち向かえない。そいつに一人でかかっていこうとするなんて、おまえは馬鹿か！」
とたんに、メールは青い瞳をかっと燃え上がらせました。
「あたいが弱いって言うのかい！？ あたいだって戦えるんだよ！ 足手まといになんてなるもんか！」
とゼンの手から戦車の手綱をもぎ取ろうとします。またエレボスのところへ向かっていこうというのです。
ゼンはそれを突き飛ばしました。女の子相手に、まったく容赦ありません。頭の上からどなりつけます。
「いい加減にしろ！ おまえが弱いなんて一言も言ってないだろうが！？ エレボスが強いんだ！ 作戦を立てなかったら、絶対に勝てない！ そんなことも考えずに勝手な行動をとろうとするヤツに、一緒に戦う権利なんかないぞ！ 『最大の敵は勝手な仲間』――俺たち猟師のことわざだ。覚えとけ！」
すると、メールは憎らしそうにゼンを見上げて歯ぎしりをしました。
「みんな、いつだってそうなんだ……！ あたいが女だから！ 力がないから！ 海の民じゃないから！ だから戦えないって決めつけてるんだ！ あたいは渦王の娘さ！ あたいの力はこんなもんじゃないんだよ！」
それを聞いて、ゼンは表情を変えました。怒っていた顔から意外そうな顔に、それから、まじめな顔つきになって、じっとメールを見つめます。
「おまえ……それでいつもそんなに無理してたのか？ 海の民だと証明したくて。そんなに渦王の娘だと認めてほしかったのか……？」
メールはたちまち顔を真っ赤にしました。立ち上がって、炎のようにゼンにかみつきます。
「馬鹿言うんじゃないよ！ あたいは悔しいだけなんだよ！ みんながあたいのことを馬鹿にするから、みんなにあたいの力を見せつけてやりたいのさ！」
けれども、ゼンは何も言わずにメールを見つめるだけです。その目に深い同情の色を見て、メールは思わずまた、かっとなりました。
「なんだい！ あんたに何がわかるってのさ！」
とわめくなり、ゼンに平手打ちを食らわせようとします。
その手をゼンは素早く受け止めました。軽くつかんだだけなのに、メールが渾身の力をこめても、まったく手が動かせなくなります。メールが手をふりほどこうと必死になっていると、ゼンが短く答えました。
「わかるさ」
わかるって、何がさ！？ とメールがまたキャンキャン吠えると、隣の戦車からフルートが立ち上がりました。まだ青い顔をしていますが、それでも、はっきりした声でメールに話しかけます。
「ゼンも純粋なドワーフじゃないんだよ……。ドワーフと人間の両方の血を引いているんだ」
メールが驚いたような顔になりました。ゼンをまじまじと見つめます。
ゼンは笑うように口元をゆがめて見せました。
「タージって呼ぶんだ、人間の血が混じったドワーフをな。俺たちのことばで『白いウジ虫』って意味だ……。小さい頃から、ずいぶん呼ばれたぜ。おまえなんかドワーフじゃない、ってセリフも耳にタコができるくらい聞かされた。そのたびに、えらく悔しかったぜ。俺だってドワーフだ、誰よりもドワーフらしいドワーフなんだ、って、ずっと考えてた――」
ゼンは思い出すような遠い目になりました。
「ぼくから見れば、君はドワーフ以外の何者でもないよ」
とフルートが言いました。
「確かにドワーフにしては背が高いのかもしれないけど、力は強いし、勇敢だしね。メールだってそうさ。こうして海の底にいても平気で動き回っているのを見れば、やっぱり海の民の仲間なんだな、とつくづく思うよ。性格もお父さんによく似てるし」
「おう、そっくりだな。二人ともえらく短気だ」
とゼンが笑いながらメールの手を放しましたが、とたんに、メールにぴしゃりと頬をたたかれて、目を白黒させました。
「短気で悪かったね！ あたいは、父上に似てるって言われるのが何より嫌いなんだよ！」
「なんで？ 確かに怒りっぽいかもしれないが、いい親父さんじゃないか」
とゼンが言います。海の王も、ゼンにかかればただの「親父」です。
メールはそっぽを向くと、また歯ぎしりをしました。
「何が……何が、いい父親さ！ 偉大な海の王が聞いてあきれる！ あんなヤツ、ただの身勝手な裏切り者じゃないか！」
森の中でシルヴァを名乗っていた時とそっくりの様子で、メールが言い捨てます。フルートとゼンは、思わず顔を見合わせてしまいました。
「だから、どうしてそうなるんだ？ 絶対に誤解だと思うぞ、それ」
とゼンが言うと、フルートもうなずきました。
「渦王は君のことをすごく心配してたよ。戦いに連れて行こうとしなかったのも、君を危ない目にあわせたくないからなんだ。どうして、それをわかろうとしないのさ？」
けれども、メールはそっぽを向き続けるだけです。そのかたくなな横顔に、ふと、フルートは気がつきました。
「他にも何かあるの？ 人魚たちの噂話だけでなく、お父さんのことを信じられなくなるような、何かが――」
とたんに、メールがフルートを見ました。はっきりと顔色が変わっています。どうやら図星のようでした。
それを見て、ゼンは目を丸くしました。いったい何があるっていうんだ？ と聞こうとします。
ところが、その時ポチがいきなり後ろを振り向くと、ワンワンワン……！ と激しく吠え出しました。
「フルート、ゼン！ 来ます！ エレボスの匂いだ！」
子どもたちはぎょっとしました。思わず振り返った目に、岩陰からするすると伸びてくる黒い影が飛び込んできました。闇の色の水蛇です。
愕然とする少年たちの目の前で、突然、蛇が口を開けました。シャーッと音がして、鋭い牙がむき出しになります。すると、次の瞬間、その口がさらに大きく裂け、体の中ほどまでが口になりました。そこにも、白くとがった牙がずらりと並んでいます。その異様な光景にメールが思わず悲鳴を上げました。
「ち、確かにこいつはエレボスだ」
とゼンはつぶやき、戦車の手綱を握って、矢のような勢いで岩陰を飛び出しました。
ところが、もう一台の戦車は動きません。ポチがフルートに飛びついて、必死で吠えていました。
「ワンワン！ フルート、フルート！ 逃げないと……！！」
フルートは、突然目の前に現れたエレボスにまた呪縛をかけられて、蒼白な顔で立ちすくんだまま、動けなくなっていたのでした。
「フルート！ フルート！」
ポチは泣き声でした。
「フルート！！」
とゼンが戦車を返して戻ってきました。黒い水蛇は、フルートの戦車のすぐ後ろに迫っています。
すると、水蛇が動きました。目にもとまらない速さで鎌首をひらめかせると、フルートではなく、海中を迫ってくるゼンの戦車に向かってかみついていきます。
戦車を引くカツオが食いちぎられ、真っ赤な血が海の中に飛び散りました――。
