突然、激しい犬の鳴き声が耳をつんざきました。
「ワンワンワンワン！ フルート、ゼン、上です！」
ポチが空に向かって吠えたてています。フルートとゼンは、はっと頭上をふり仰ぎました。
とたんに、空をおおいつくす黒い影が目に飛びこんできました。夜のように真っ黒なドラゴンが、翼を打ち合わせながら空中から少年たちを見下ろしています。その長い首は根元まで裂けて、何百という牙がずらりと並ぶ口になっています――。
フルートは思わず自分の目を疑いました。
「そんな……まさか」
「エレボスだ！ 生きてやがったのかよ！？」
とゼンも叫びます。
空に浮かぶ天空の国で彼らが倒したはずの、闇のドラゴンでした。世界を支配しようとしていた魔王と一緒に、空の彼方で消滅していったはずなのですが……。
「くそっ」
ゼンが悪態をつきながら、すばやく自分の弓矢を構えました。狙ったものは絶対に外さず、いくら撃っても矢がつきることのないエルフの弓矢です。ゼンはドワーフですが、白い石の丘のエルフからもらった魔法の武器を得意としています。
けれども、ドラゴンが大きく羽ばたくと、どっと強い風が巻き起こって、ゼンが放った矢を押し返してしまいました。向きを変えた矢が射手めがけて戻ってきます。
「危ない！」
フルートはとっさに自分の盾を構えて前に飛び出しました。堅い音をたてて、矢が跳ね返されます。
「ちっ、やっぱりこいつに弓矢はダメか」
ゼンは舌打ちして素早く弓を背負い直すと、今度は腰からショートソードを抜きました。フルートも自分の背中から剣を抜きます。炎の剣と呼ばれる魔剣で、切ったものを焼きつくし、切っ先からは炎の弾を撃ち出すことができます。
「ワンワン！ ぼくに乗ってください！」
とポチが白い幻のような巨大な犬になって飛んできました。人のことばを話せるこの子犬は、風の犬という魔法の生き物に変身することができるのです。半ば透きとおった白い姿は蛇のように長く空に伸びていて、後ろ半分が途中から目に見えなくなっていました。
「俺が行く！」
とゼンが幽霊犬のようなポチの背中に飛び乗りました。フルートが止める間もなく、ふたりは、びょうっと空に舞い上がると、まっしぐらに黒いドラゴンめがけて飛びかかっていきました。
「ゼン！ ポチ！」
後に残されたフルートは空に向かって叫びました。何故だか、とてつもなく嫌な予感がしてきて、胸が苦しくなります――。
すると、すぐ後ろから、せっぱつまった声が上がりました。
「だめよ、行っちゃだめ！ 危険よ！」
宝石のような緑の瞳に赤いおさげ髪の少女が、真剣な顔で空のふたりを見上げていました。星の輝きをちりばめた黒い長衣を着ています。
「ポポロ……？」
フルートは一瞬わけがわからなくなって、少女を見つめました。どうして、ということばが頭の中をよぎっていきます。彼女がここにいることが、何故だかひどく不思議に思えたのです。けれど、それがはっきりとした疑問にならないうちに、少女がまた悲鳴を上げました。
「ふたりとも、危ない！！」
空を飛ぶゼンとポチに向かって、ドラゴンが襲いかかっていました。小魚をひとのみにするワニのように、ドワーフの少年と風の犬を巨大な口で飲み込もうとします。
フルートは、とっさに炎の剣を振って、切っ先から炎の弾を撃ち出しました。が、ドラゴンは空のはるか高みです。炎は敵に届く前に燃えつきて、空中で消えていってしまいました。
すると、ポポロが右手を空に突き出しました。指先をドラゴンに向けて呪文を唱え始めます。
「ローデローデリナミカローデ……」
雷を呼ぶ呪文です。ポポロは、一日に一度だけですが、とてつもなく強力な魔法を使うことができるのです。きゃしゃな白い指先に星のような淡い光が集まり、緑色に輝き始めます。
フルートは思わず息を詰めてそれを見守りました。かたわらにいても、ぴりぴりと肌にかすかな痛みが走ります。空気が帯電してきているのです。
魔法使いの少女は、指先に集まった魔力を闇のドラゴンめがけて放ちました。光の球が散って消え、青空は一瞬のうちに黒雲におおわれます。次の瞬間、そこから太い光の柱が降ってきて、ごう音と共にドラゴンを打ちのめしました。
ところが、ドラゴンの体がいきなり黒い光に包まれたと思うと、稲妻が見えない力にねじ曲げられて地上に落ちていきました。荒野に光が炸裂して土煙が上がり、枯れた草が燃え上がります。ドラゴンはかすり傷ひとつ負っていません。
驚くフルートたちの耳に、高らかな笑い声が聞こえてきました。
「無駄だ！ わしをそんなもので倒せるとでも思っていたのか！」
黒ずくめの人物がドラゴンの背中に立ち上がりました。巨大な怪物の上でも存在感のある、大きな男です。黒一色の服に黒いマントをはおり、頭には二本のねじれた長い角が生えています。
フルートの背中を、ぞぉっと冷たいものが駆け抜けていきました。やっぱり、と心の中でつぶやきます。半年前、天空の国で倒したはずの魔王が、黒いドラゴンと共に復活して、空からフルートたちを見下ろしていました。
「やっぱりおまえか！ また世界を狙ってやがるな！？」
とゼンが空飛ぶポチの背中からどなりました。彼だけは魔王を見ても恐れる様子がありません。
魔王がまた笑い声をたてました。
「わしは不死身だ。あれしきのことでわしがやられるものか。今度こそ、きさまらの息の根をとめてくれるぞ、チビの勇者ども！」
「へっ、やれるもんならやってみやがれ！」
ゼンは言い返すなり、剣を構えました。ポチが真っ正面から勢いよく魔王に飛びかかっていきます。その行く手で闇のドラゴンが巨大な口を開けます。フルートとポポロは、思わず同時に叫びました。
「危ないっ！！」
とたんにポチが大きく身をかわしました。ドラゴンの横をかすめながら、背中の魔王に攻撃をしかけようとします。
すると、ドラゴンの裂けた首がぐにゃりと曲がり、ポチの後を追ってかみついてきました。勢いよく閉じた口が、ポチの体の後ろ半分とゼンをかみ裂きます。
「うわーっ！」
「キャーン……」
赤い血と青い霧のような血を噴き出しながら、ゼンとポチは空から落ちていきました。
「ゼン！！ ポチ！！」
フルートは真っ青になって、地上にたたきつけられた仲間のところへ駆け寄りました。
ふたりはひどい傷を負って倒れていました。ポチは風の犬から元の子犬の姿に戻っています。乾いた土に、ふたりの血がどんどん吸いこまれていきます。
フルートはあわてて首から鎖を外しました。あらゆる怪我や病気を治す魔法の金の石のペンダントです。輝く石を二人に押し当てると、みるみるうちに血が止まり、傷口がふさがって跡形もなく消えていきました。
「良かった……！」
また目を開けたゼンとポチを、フルートがほっとして抱きしめたときです。背後からいきなり鋭い悲鳴が上がりました。少女の声です。少年たちは驚いて振り返りました。
荒野に立つポポロめがけて、黒いドラゴンが急降下していました。その背の魔王が黒い大剣を振り上げています。
「ポポロ！！」
フルートは思わず跳ね起きて駆け出しました。立ちすくんでいる少女に飛びついて、自分の体でかばおうとします。
が、それより一瞬早く、魔王の剣が少女の上に振り下ろされてきました。少女の衣が肩から斜めに切り裂かれ、真っ赤な血が噴き出します。
フルートは倒れていく少女の体を抱きとめました。二人の上に、飛び散った血が雨のように降りかかってきます。大あわてで金の石を押し当てようとしたフルートは、はっと、その手を止めました。
ポポロは息をしていませんでした。血にまみれた胸に耳を押し当てても、心臓の音も聞こえてきません。
「ポポロ！ ポポロ！」
フルートは必死で呼び、何度も魔法の石を押し当てました。けれども、少女はぐったりと目を閉じたまま、息を吹き返しませんでした。その顔がみるみるうちに血の気を失っていきます。
「ポポロ！！」
フルートは少女を抱きしめてあらん限りの声で呼びました。手の中で少女の体がどんどん冷たくなっていきます。
「ポポロ！ ポポロ！ ポポロ――！！」
呼んで呼んで、涙を流しながら呼び続け……
……フルートはようやく目を覚ましました。
そこは自分のベッドの上でした。
東に面した部屋の窓から、カーテン越しに明るい光がいっぱいに入りこんでいます。朝の光です。魔王もドラゴンも仲間たちも部屋にはいません。ただ、フルートだけがいつものようにベッドに寝ていました。
フルートは布団の中で深いため息をつきました。夢だったのです。けれども、悪夢があまりに生々しかったので、夢で良かったという気持ちさえ、すぐにはわいてきませんでした。全身が冷や汗でびっしょりぬれています。
フルートはベッドに横になったまま、部屋の壁を見ました。すらりとした銀の剣と大きな黒い剣が、何事もなかったように朝の光の中で輝いています。フルートのロングソードと炎の剣です。フルートはまた大きなため息をつくと、布団の中で目を閉じました。
そこへ、外から犬の吠える声が聞こえてきました。
「ワンワンワン！ フルート、フルート！ 来てください！」
ポチです。フルートはぎょっと跳ね起きました。夢が正夢になったような気がして、思わず息が詰まりそうになります。ベッドから飛び下りると、はだしのまま窓に駆け寄り、勢いよく窓を押し開けます。
とたんに、白い輝きが目を刺しました。
窓の外は一面の銀世界でした。 荒野に降り積もった雪に、朝日が反射してきらめいています。雪に半ば埋もれながら、ポチが元気に吠えていました。
「ワンワン！ フルート、雪ですよ！ やっと雪が積もりましたよ！」
そう言ってポチは嬉しそうに飛び跳ねました。小さな体が雪の中にもぐりこみ、雪を蹴散らしてまた上に出てきます。
「フルート、早く早く！ 冷たくて、すごく気持ちいいですよ！」
人間のことばをしゃべれても、ポチは犬です。大好きな雪が降ってきたのが嬉しくて、ずっと外からフルートを呼び続けていたのでした。それが眠っているフルートの耳に届いて、あんな悪夢を形作ってしまったのに違いありません。フルートは肩の力を抜いて、ようやく笑顔になりました。
「待ってて。すぐ行くから」
と答えると、大急ぎで服に着替え、手袋と外套を抱えて部屋を飛び出していきます。子ども部屋には誰もいなくなりました。二本の剣だけが、壁の上で静かに光り続けています。
すると、机の引き出しの隙間から、ふいに光がもれました。
一筋の澄んだ金の光です。
光は音もなく立ち上って天井を照らすと、淡いきらめきを放ちながら、薄れて消えていきました――。
