外伝4「雪の空」

３．雪の空

　フルートとジャックとポチは、崩れた建物を抜け出して、鍵のかかっていなかった近所の納屋に潜り込んでいました。大人たちが建物の周りに集まって大騒ぎしているのが聞こえます。誰か中にいるのか、と呼びかけている声も聞こえてきます。もう、中には誰も残っていないはずです。少年たちはてんでに逃げ去り、気を失ったペックも、ジャックが抱きかかえて、同じ納屋の中にいます。ペックはまだ目を覚ましていませんでした。

　ふん、とジャックが鼻を鳴らしました。納屋の床に座って片膝を抱え込んでいます。

「一応、ありがとうと言っておくべきなんだろうな。助けてもらったんだからな」

「それなら、ぼくも同じだ。助けてくれてありがとう」

　と言って、フルートは笑いました。やっぱり納屋の床に座りこんで、干し草の束に寄りかかっています。にこりとした顔は、また少女のように優しい表情に戻っていました。

　それを見て、ジャックは顔をしかめました。

「まったく、本当にやな野郎だよな、おまえは……。普段からもうちょっとそれらしくしてろよ。そんなふうだからこの馬鹿どもが勘違いするんだぞ。もっと勇者らしくしてやがれ」

　フルートは目を丸くしました。そんなこと言われても、と困ったような表情をする少年は、本当に、どこをどう見ても、世界を闇から守る勇者には見えません。

　ふん、とジャックはまたそっぽを向きました。そのまま沈黙になります。

　

　やがて、ポチが口を開きました。

「ワン、ペックや他の子分たちはどうするんですか、ジャック？」

「後でとっくり説教してやるよ。今度はこいつらも思い知っただろうからな」

　とジャックが渋い顔のまま答えて、気を失っているペックを見下ろしました。

　フルートは、今度はあいまいにほほえむと、そっと胸元のペンダントを手に取りました。金の透かし彫りの中で、石は灰色に変わっていました。金の石はまた眠りに戻ったのです。

　それを見て、ジャックが言いました。

「金の石を持っていたんだな……いつもそうやって持ち歩いてんのか？」

　フルートは何故だか、ほほえんだ顔のまま目を伏せました。

「最近はね。そうしたほうがいい、って金の石が言うから……」

　デビルドラゴンが新しい宿主を探しているよ。どこに魔王が出現してくるかわからないから、いつも用心していた方がいい――。夢の中で金の石の精霊にそう言われてから、フルートはずっとペンダントを肌身離さず身につけているのでした。そこに今回の出来事です。精霊の言うことは正しかったのでした。

　ジャックが、納屋の戸の隙間から外を見ました。雪が降り続ける空を見て言います。

「あの時、空に何かいたんだな？」

　フルートとポチは驚きました。

「ジャックには見えなかったの？」

「何も。ただ、おまえのペンダントが光って空の雲を照らしたのが見えただけだ。だが、おまえは金の石の勇者だもんな。あそこに闇の敵がいたんだろう？」

　フルートは黙ってうなずきました。ジャックも、やっぱりな、と言っただけで、後はまた黙ってしまいました。

　

　雪は降り続いていました。地面が次第に雪におおわれ、空も景色も薄暗い夕暮れの色に染まっていきます。

　ちっ、とジャックがふいに舌打ちしました。

「今日は稽古にいけなかったな」

「稽古？」

　とフルートは聞き返しました。ジャックが何か習い事をしているというのは初耳です。すると、ジャックは言いました。

「隣町の道場で剣を習ってるんだよ。俺は来年の夏には卒業だからな。そうしたら、軍の入隊試験を受けるんだ」

「ジャック、軍人になるの？」

　フルートはいっそう目を丸くしました。――ジャックの祖父は軍人でした。ロムド正規軍の隊長までしたのだと、以前ジャックが自慢していたことがあります。そんな祖父をジャックが尊敬していたのは知っていたのですが、なんとなく、ジャック自身が軍人になるとは想像もしていなかったのです。

　すると、ジャックが吐き出すように言いました。

「じいさんはじいさん、俺は俺だ。じいさんが偉い軍人でも、俺が同じように偉くなれるとは限らねえもんな。偉くなりたかったら、俺だって、ちっとはがんばんなくちゃならねえってことだ。ただそれだけのことさ」

　ぶっきらぼうな口調は、どこか照れ隠しをしているようにも聞こえました。

　フルートは、またにっこりしました。

「すごいや。偉いね、ジャック」

　ジャックはたちまち、ものすごいしかめっ面になりました。

「おまえな、皮肉にしか聞こえねえぞ。金の石の勇者がなに感心してやがる」

　すると、フルートはほほえんだまま言いました。

「本気で言ってるんだよ。……だって、ぼくは軍人にはとてもなれないんだもの」

　はぁ？　という顔でジャックは見返してきましたが、フルートはそれ以上は何も言いませんでした。フルートが抱える矛盾とつらさは、他の人にはまず理解できないと自分でわかっていたのです。

　

　フルートは立ち上がりました。

「ぼくはもう行くね。あまり遅くなると、お母さんが心配するから……。ジャックはどうするの？」

「こいつが目を覚ますまでここにいるぜ。誰がリーダーか、じっくりと話して聞かせてやらぁ」

　とペックを見ながら、ぽきぽきと指を鳴らします。一見物騒ですが、実際には手荒な真似はしないだろうとフルートは考えました。なかなか目を覚まさないペックを、ジャックが密かに心配していたからです。

　すると、そのペックがうなり声を上げました。ようやく正気に返り始めたのです。ジャックが一瞬ほっとした雰囲気を漂わせ、すぐにフルートとポチが見ているのに気がついて顔をしかめてきました。

「そら、行けよ。夜になっちまうぞ」

　フルートはほほえんでうなずくと、ポチを連れて納屋を出ました。

「やっぱりおまえは、やな野郎だぜ――」

　ひとりごとのようなジャックの声が追いかけてきました。

　

　薄暗くなってきた町の中を家に向かって急ぎながら、ポチがフルートに言いました。

「ワン、でも意外ですね。あのジャックがあんなふうに変わっちゃうなんて」

「そうかな？」

　とフルートは答えました。その顔は微笑を浮かべ続けています。

「ジャックは本当はけっこういい奴なんだよ。それは最初に魔の森に行ったときからわかっていたんだ。それに、ぼくたちは、ずっとそのままなんてことは絶対にないんだよ。変わろうと思ったら、きっと変わっていけるんだ……」

　そう言って雪の空に向けたまなざしは、たった今まで一緒にいたジャックを思っているようにも、はるか遠い場所にいる仲間たちを思っているようにも見えました。

　けれども、すぐにフルートはまたポチを振り返ると、笑顔で言いました。

「さあ、走って帰ろう。本当に、お母さんが心配してるからね」

「ワン、そうですね」

　そこで、少年と子犬は通りを家に向かって駆け出しました。雪は夕暮れの空から、後から後から降り続きます。やがて、通りは真っ白になり、夜がその景色を包み込んでいきました――。