若葉の季節　　　朝倉 玲

　「私が会いに来てくれないんです」
　その依頼人は、事務所のソファに座るなり、そう言った。
「は？」
　俺は思わず聞き返してしまった。
　「私に」会いに来てくれない、というなら話は分かるが、「私が」会いに来てくれない、というのは……？

　今日の依頼人は妙齢の女性。しかも美人と来ているのだから、はやらない俺の事務所には珍しい客だった。
　季節にふさわしい、若葉色のワンピースを身につけ、膝の上で固く両手を握りしめている。別に冗談を言っている様子もないのだが……。
　すると、彼女がまた繰り返した。
「私が、会いに来てくれないんです。いつもなら、もうとっくに来てくれているはずなのに」
　俺は思わず頭をかいてしまった。探偵事務所なんてものを開いていると、いろいろな客がやってくるが、こんな依頼人は初めてだった。何をどう切り出したものか、ちょっとの間考え込んでから、俺はオーソドックスな質問から入ることにした。
「ええと、それではまず、あなたのお名前とお年は？」
「宮沢由美。昨日で２５歳になりました。」
　と美女はしっかりした声で答える。
「それで、と、会いに来てくれないというのは、どなたのことですか？」
「私自身です。今度は２６歳の私が来る番だったのに、昨日一日中待っていても、とうとう来てくれなかったんです」
　俺はますます弱り切って頭をかいた。久しぶりに客が来たと喜んでいたのだが、この分だと、近所の精神科医を紹介した方がいいのかもしれない……。

　すると、そんな俺の気持ちを察したのか、美女がソファの中でうなだれた。
「やっぱり、信じていただけないですよね……こんなお話」
　その様子があまりに悲しそうだったので、俺はあわてて手を振った。
「いやいや、ちょっと状況が呑み込めないだけでして……すみませんが、どういうことか、詳しくお話しいただけますか？」
　すると、美女が顔を上げた。涙にうるんだ瞳が、すがるように俺を見上げてくる。たとえ少し頭がおかしくなっている娘だとしても、こんな眼で見つめられてしまったら、出来るだけのことはしてやりたくなってくる。
　俺が大きくうなずいてみせると、美女はようやく口を開いて、こんな話を聞かせてくれた――。

　高校生になった頃から、彼女は不思議な力を使えるようになっていた。
　時間移動―― 過去と今の間を自由に往来できる能力だ。
　とはいえ、ＳＦ小説のように何十年も先の過去や未来に行けるわけではなかった。
　行き先は、きっかり一年前の過去だけ。それ以上昔に飛ぶことは出来ないし、未来に飛んでいくことも出来ない。ただ、また現実の時間に戻って来られるだけだ。しかも、過去で三日間を過ごせば、現実の方でも律儀に三日が過ぎているので、あまり長い間行きっぱなしでいると、周囲の人に心配されてしまうのだった。
　タイムトラベラーと見栄を切るには、あまりにもささやかな能力のような気がして、彼女はこの力をずっと内緒にしてきた。他人に知られて、変な目で見られるのも怖かった。だから、力を使うにしても、ほんの時たま、一年前の様子をのぞきに行く程度にして、周りには決して怪しまれないように、細心の注意をはらっていた。

　ところが、七年前の冬、彼女の両親と祖父母が交通事故で一度に亡くなり、彼女は天涯孤独の身の上になってしまった。
　近くに頼れる縁者もなかったので、がらんとした家の中で、彼女はたった一人、淋しさにふるえながら暮らしていた。
　すると、良く晴れた春の朝、自分と同じ顔、同じ姿の女性が突然現れて、彼女に言ったのだ。
「十九歳の誕生日おめでとう、由美。今日から私が一緒に暮らしてあげるわよ」
　やってきたのは、ちょうど一年後の、二十歳になった彼女自身だった。
　はじめ驚いた彼女も、すぐにこの素敵な同居のアイディアに乗り気になった。
　彼女たちは家を出ると、誰も知る人のいない街にアパートを借り、双子の姉妹として生活を始めた。名前も、二人とも同じでは混乱するので、年上の方は「麗美（れみ）」、年下の方が「由美」を名乗ることにした。
　何しろ、もとが同じ人間なのだから、趣味も合えば気心も知れている。
　二人は本物の双子もかなわないほど仲良く一年間を過ごすと、由美が二十歳になる誕生日の朝、それぞれにまた時間の旅に出ていった。「由美」は十九歳の自分と同居するために一年前へ、「麗美」は自分の時間に戻るために一年後へと……。
　すると、「麗美」の戻った部屋には、二十二歳の自分が待っていて、にっこり笑ってこう言ったのだ。
「二十一歳の誕生日おめでとう、由美。今日からは、私が一緒に暮らすのよ――」

　そんなふうにして、彼女はいつも自分自身と一緒に暮らしてきた。自分が一年前の自分に会いに行ったり、一年後の自分に来てもらったりしながら。
　本人たちには、それは連続した時間になるのだが、周囲の人たちには、彼女たちが一年ごとに部屋に現れるように見えるので、不在になっている期間は二人で海外旅行に行っていることにした。「麗美」と「由美」には外に友達らしい友達もいなかったので、それを疑われるようなことはなかった。

　ところが、今年。
　彼女が一年前から自分の時間に戻ってくると、アパートの部屋には誰もいなかった。
　本当なら、「二十五歳の誕生日おめでとう」と言ってくれる、二十六歳の「麗美」がいるはずだったのだが……。　彼女は一日中、部屋の中に座り込んで待ち続けた。夜が更けて、日付が変わり、とうとう朝が来たが、それでも「麗美」は現れなかった。
　「麗美」に何か起こったに違いなかった。
　いたたまらなくなった彼女は、部屋を飛び出して街なかに向かった。通りでは街路樹が若葉を風にきらめかせ、小鳥たちが梢で賑やかにさえずっていたが、不安でいっぱいの彼女には、そんなものは眼に入らなかった。
　探していたのは、興信所。そして、通りで真っ先に目に付いた看板の入り口に飛び込んでいき――それが俺の探偵事務所、というわけだった。

　俺は目の前に座る彼女を、改めて眺めてしまった。
　本当に、こうして見ているとごく普通の娘に見えるんだが……。
　一部始終は分かったが、やはり、過去や未来の自分と暮らしてきたなんて話は、とても信じられるものじゃなかった。これがＳＦの世界ならそれでもいいが、探偵の世界にタイムトラベルというのは、ちょっと似合いそうもない。かわいそうに、まだ若いのに、どうしてこんな妄想にとりつかれてしまったのやら……。
　俺は頭をかくと――弱ったときについ出る癖なんだ――彼女の気持ちを傷つけないように慎重に言葉を選びながら、出来るだけ優しく話しかけた。
「お話は分かりました。ですが、俺には過去や未来に行く超能力はありませんよ。〈麗美〉さんを捜してくれと言われても、それはちょっと不可能なんですが……」
　すると、彼女は両手を固く握りしめながら、きらきらと異様に輝く目で俺を見上げてきた。その顔は引きつったように、空虚な笑みを浮かべている。まるで熱病にでも浮かされている人間のような顔つきだった。
「〈麗美）を捜してほしいんじゃありません。だって、〈麗美〉は死んでしまったんですから……。だから、私に会いに来られないんです。私自身も、これから死ぬんです。次の誕生日が来るまでに……一年以内に……」
　俺は何も言えなかった。本能が、俺の頭の中で警告をならしている。この娘はおかしい、危険だ、気をつけろ、と。彼女が不意にソファから立ち上がった時には、反射的に腰が浮いて、防御の姿勢をとりそうになった。
　だが、彼女はそんな俺の左手を取ると、しっかり握りしめてこう言ったのだ。
「お願いです、私を守って下さい。もしも私が、病気ではなく事故や事件に巻き込まれるのだとしたら、強い人に守ってもらえば、死なずにすむかもしれないんです。……お願いです。これから一年間、私のそばにいて下さい」
　彼女は真剣そのものだった。さっき見せた空虚な笑顔も消え、必死な眼で俺を見つめ続けている。
　俺の頭の中で忙しく計算が始まっていた。
「ええと、それは俺にボディーガードをしてほしい、ということですね？」
　ちょっと精神のおかしい娘と一緒にいるのは危険かもしれない。だが、丸々一年ボディーガードに雇ってもらえたら、当分収入は安定。食いっぱぐれる心配もなくなる。しかも、この娘は本当に命を狙われているわけではないようだから、ボディーガードをしていて、こっちが危なくなる可能性も少ない。これほど旨い話はなかった。
「ですが……一年間ともなると、費用はかなりかかりますよ。数百万円……下手をすれば一千万を越えるでしょう。失礼ですが、それだけの支払いが出来ますか？」
　非情な男だと言わないでくれ。こっちもプロ。生活がかかっているから、ボランティアで仕事を請け負ったりは出来ないのだ。
「貯金があります。それに、両親の残してくれたお金も。それでお支払いできると思います」
　はっきりした声で、彼女が言う。
　俺はついに決心した。
「分かりました。これから一年間、この体を張ってあなたの命をお守りしましょう」
　すると、彼女は心底ほっとした顔になって、にっこりと笑った。俺の左手は、まだしっかりと握られたままだ。
　――うーむ、やっぱり、かわいいな。
　俺は心の中で、そんなことをつぶやいてしまった。

　その日から彼女のボディーガードが始まった。
　外出する時はもちろん、アパートの部屋にいる間も、俺は彼女から片時も離れずにいた。自動車、工事現場、川や池、通りすがりの人間……ありとあらゆるものに注意をはらって、彼女が事故に巻き込まれないように気を配った。部屋にいる時でも、ガスや電気、隣人やセールスマンと、気をつけなくちゃならないものはいくつもあった。
　実際、人間なんて、いつどんなはずみで命を落とすか分からないのだ。自分がいつ死んでもおかしくないと思っている人間は、この世にけっこういるのかもしれない。彼女の場合、その不安がちょっと病的に強くなっただけのことで……。
　俺がそばにいるだけで彼女が安心できるのなら、それもいいかな、と俺は思うようになっていた。
　とはいえ、ただ彼女の後をついて歩いていては、周囲からストーカーと誤解されかねないので、俺は彼女の恋人みたいにふるまうようにしていた。彼女が買い物に行けば荷物持ちをしたし、映画館や美術館では腕を組んでお供をした。彼女がファーストフード店で働き始めてからは、バイトの時間が終わるまで、店の片隅でずっと待ち続けた。はた目には、俺たちは、さぞ熱烈な恋人同士に見えていたことだろう。
　夜も一緒にいた。
　初め俺としては、夜ぐらいは自分の家に帰るつもりでいたのだ。だが、夜の間に泥棒に入られたり火事になったりしたら怖い、と彼女が言うので、結局そのまま残ることにしたのだ。
　はっきり言って、彼女は美人だ。その美女が、全面的に俺を頼ってくるのだから、俺としても悪い気持ちはしない。しかも、俺はそれまで恋人さえいなかった独り者だ。
　「恋人のような」俺たちが、本物の恋人の関係になるまで、そう時間はかからなかった――。

　そうして、季節はめぐっていった。
　若葉の季節から、照りつける太陽の季節へ。そして、落ち葉の季節、雪と霜の季節へと……

　「ねぇ、涼（りょう）、おいしい？」
　由美が俺の顔をのぞき込んで聞いてきた。最近では彼女もすっかりうちとけて、俺を名前で呼ぶようになっていた。目の前のテーブルには、彼女が腕を振るったごちそうが並んでいる。料理の真ん中には、大きなハート型のチョコレートケーキ。――今日はバレンタインデーだ。
「もち、うまいぜ。最高だ」
　お手製のフライドチキンにかぶりつきながら俺が答えると、由美の顔がぱぁっと明るくなった。
「良かったぁ。それ、自分以外の人に作ってあげるの初めてだったから、ちょっと心配だったのよ」
　俺は次のチキンにのばしていた手を止めて、思わず眉をしかめてしまった。
「やっぱりまだ信じているのか――〈麗美〉と暮らしていたってこと」
　最近、俺は精神医学の本など買い込んできて、由美の妄想を分析していたのだ。
　専門家の意見を聞いたわけじゃないから、単なる素人判断なのだが、由美はどうやら「二重人格」のようだった。十八の時に家族を事故でなくした彼女は、淋しさのあまり、自分自身の中にもう一人の自分を作り出して、一人きりの孤独を忘れようとしたのだ。自分が同時に二人いるつじつまを合わせるために、「未来の自分が私に会いに来てくれたのだ」と理屈づけをして。
　俺は、そのことを折にふれ由美に言い聞かせてきた。「麗美」が来ないのは、実はお前の二重人格が治ってきたからで、だから、お前が一年以内に死ぬなんてこともないんだよ……と。
　だが、由美は澄んだ瞳で俺を見つめ返すと、静かな声で言った。
「あなたが信じてくれないのは、しかたのないことだわ。誰だってこんな話、信じられるはずないものね。……でもね、涼、あたしは覚えているのよ。麗美がこの部屋にいて、あたしと二人で何をしたのか、何を話したのか……。麗美はちゃんといたのよ。そして……」
　言いかけて、由美は口をつぐみ、そのまま遠い眼になった。
　俺は説得を続けようとして、思い直した。いくら言っても、由美が麗美の存在を信じている間はダメだ。彼女に麗美を忘れさせなければ……。
　でも、どうやって？
　バレンタインデーのディナーをはさんで、俺と由美は、それぞれの物思いにふけってしまった――。

　そして、再び若葉の季節。
　僕たちは由美の二十六歳の誕生日を街のレストランで祝った後、夜の公園をのんびりと歩いていた。
　街灯の黄色い光が、公園の中のあちこちに黒い影を作り出している。風が少しあるが、ワインでほろ酔い加減の俺たちには、むしろ心地よい。
　彼女のボディーガードの仕事も、今夜で終了だ。……もっとも、最近ではボディーガードと言うより同棲中の恋人という感じで、まったく立場がないのだが。
「明日で一年なのね」
　由美が俺の腕に寄り添いながら、つぶやくように言った。
　俺は一瞬胸の詰まる思いがしたが、口では、ことさら明るく言ってやった。
「ほらな。大丈夫、死んだりしなかっただろう？」
　すると、由美は大真面目な顔になって首を振った。
「それはあなたのおかげよ。涼が守ってくれたから、あたしは一年間無事だったんだわ」
「おかげって……俺は別に何もしてないぞ」
　俺は思わず苦笑してしまった。実際、この一年間、由美の命が危なくなるようなことは、一度もなかったのだ。せいぜいが、階段で転びそうになったのを助けたとか、赤信号に気づかずに横断しようとしたのを引き留めたとか、その程度のことだ。
　だが、由美はますます真面目な顔つきになって言い続けた。
「ううん。気がつかなくても、きっとその時があったのよ。強盗が来ていたのかもしれない。でも、涼がいたから、押し入らずに逃げていったのよ」
「そうかな」
　俺はまた苦笑した。まあ、そんな風に役に立っていたとでも思わなくては、ボディーガード料をもらうのは気がひけたので、一応そういうことにしておいた。
　ライトアップされた噴水の周りでは、先客のアベックが幾組も寄り添いあっている。
　俺たちは、何となくその仲間にはなりたくなくて、公園のほの暗い方へと足を向けていた。花壇の方から吹く風が、かすかな花の香りを乗せてくる。
　すると、突然由美が言った。
「あたし、今夜、一年前に行くわ」
　静かだが、きっぱりした声に、決心がにじんでいた。
「一晩中、麗美を待っていたときの辛さ、今でも忘れられないのよ。一年前の自分に会って、安心させてやりたいの。あたしは死んだりしてないのよ、って。――大丈夫よ。ちょっと行って来るだけだから。すぐに戻ってくるわ」
　俺の表情に気がついて、由美が笑った。
　俺も一緒になって笑おうとしたが、出来なかった。
　時間移動なんて、由美の夢の中だけの話だと思っているのだが、それでも、不安が黒雲のようにふくれ上がってくるのを押さえることが出来なかった。
　ありえない。そんなことが現実にあるわけがない。
　そう思うのに、何故こんなに心配になるのだろう……？

　俺は、少しの間ためらってから、思い切って上着の内ポケットに手を入れた。
　小さなビロード張りの小箱を取り出して、由美の手のひらに乗せてやる。
　本当は明日、ボディーガードの仕事が完全に終わってから出すつもりだったんだが……。
　眼を丸くする由美に、俺は言った。
「指輪だよ……婚約指輪。今までは俺がそばにいたけれど、これからは君に、俺のそばにいてほしいんだ。ずっと、いつまでも……」
　けっこう気障なセリフになってしまったが、それを照れくさいとか恥ずかしいとか感じている余裕はなかった。俺は由美の顔を、息を詰めるようにして見守っていた。
由美はますます眼を大きくして俺と指輪の箱を見比べ……無限にも感じられた数秒間の後、不意に笑い声を上げた。
「そうっか……そういうことだったのね」
　そして、彼女はくすくすと笑い出した。笑って笑って、しまいには笑いすぎて涙さえにじませながら、俺の胸に顔をうずめてきた。
「ねぇ、涼……これだったのよ。これのせいで、〈麗美〉は来なかったんだわ……」
　俺は何も言わずにそんな由美を抱き寄せた。
　彼女がこう言ってくれることを期待していたのだ。
「だって、〈麗美〉は今のあたしですものね……。 あたしがあなたのプロポーズを受けたから、一年前の自分には会いに行かなかったんだわ。そういうことだったんだわ……」
　なおも独り言のように言って笑い続ける由美に、俺は、箱から取り出した指輪をそっとはめてやった。由美は街灯の光にそれをかざして、綺麗、とつぶやくと、俺に寄り添った。
「あなたと生きて行くわ、涼。ずっとそばにいる。……いつまでも、ずっと……」

　その夜、由美の肩を抱いて公園を歩きながら、俺は幸せにひたっていた。
　由美の左の薬指には、エメラルドの指輪が光っている。それは、彼女が「麗美」より俺を選んでくれた証でもあった。
　もう、由美が「麗美」を見ることもないだろう。これからは、俺が「麗美」の代わりになるのだから。
「涼……」
　由美が軽く俺を引き留めた。俺は立ち止まると、彼女を抱きしめて唇を合わせた。
　夜風が公園を渡っていく。梢から聞こえてくる若葉のささやきが耳に優しい。夜が全ての生き物たちに子守歌を歌っているようだ……。
　だが、その時、俺は背後に無粋な視線を感じた。
　誰かがのぞいてやがる。これだから夜の公園ってやつは……
　いまいましく思いながら、頭をめぐらしてそちらをにらみつけると、植え込みの陰に立っていたのは、意外にも、若い娘だった。街灯の黄色い光が、横顔を照らし出している。それは、今、俺が胸の中に抱きしめているのと同じ顔――
　俺が凍り付いていると、彼女はにっこり微笑み、素早く茂みに姿を消していった。後には、木の葉が風に揺れているだけ……。
「どうしたの？」
　由美が不思議そうに見上げてきた。俺は我に返ると、あわてて彼女を抱きしめ直した。
「何でもない……何でもないよ」
　そう、何でもない。
　あれが誰であっても、真実がどうであったとしても。
　俺の「由美」がこの腕の中にさえいれば……。

　木々の梢では、若葉がさわさわといつまでも風に鳴り続けていた。


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