３４．対面
森の上空に突然現れた男は、梢と同じくらいの高さの空中に、まるで地面に立つように二本足で立ち、腕組みして地上の戦いを見下ろしていました。その顔は白い仮面をつけています。
とたんに黒い仮面の盗賊たちから歓声が上がりました。
「お頭！」
白い仮面の男がそれに応えるように口を歪めて、にやりと笑い返します。なんとも不気味で迫力のある笑いです。
馬に乗ったオリバンがどなりました。
「貴様が盗賊団の首領だな！ 何者だ！」
そのかたわらの馬上から、フルートも声を上げました。
「おまえが魔王か！？」
フルートと仲間たちは全身を緊張させていました。宙に浮かんで勇者たちを見下ろす男の姿が、これまでに戦ってきた魔王を連想させたのです。まがまがしい闇の気配も強くなっています。
すると、盗賊の首領が口を開きました。
「さあな？ 答える筋合いはねえな」
口調は盗賊そのものなのですが、どことなく貴族めいた雰囲気が漂っていて、妙な違和感があります。
すると、ゼンがいきなり矢を放ちました。白い矢が盗賊の首領の胸めがけてまっすぐ飛んでいきます。
とたんに黒い壁のようなものが空中に現れ、矢が粉々に砕けました。壁はすぐにまた見えなくなります。
ゼンは舌打ちしました。
「ち、闇のバリアかよ――。やっぱり魔王なんじゃねえのか！？」
けれども、首領はそれには答えません。足下の森の間に散らばる手下たちを眺めます。傷を負った者は多く、死体になって転がっている者もあります。ふん、と首領は鼻を鳴らしました。
「なさけねえな、てめえら。自慢の能力はどうした。それっぽっちの人数にやられて、尻尾を巻いて逃げるつもりか？」
「でも、お頭！」
「こいつら、ガキのくせしてべらぼうに強くて――！」
「ただ者じゃありやせんぜ！」
いっせいに弁解を始める手下たちに、首領は冷ややかに言いました。
「当然だ。そいつらは金の石の勇者たちとロムドの皇太子だからな」
とたんに、盗賊たちはどよめきました。フルートたちを見る目がたちまち変わります。
「金の石の勇者！？」
「皇太子ですかい！ こりゃまた大した獲物だ！ 国王からがっぽり身代金をいただきだ！」
「私を捕らえることができたらな」
とオリバンが言って、飛びかかってきた盗賊に剣をふるいました。たちまち盗賊が切り伏せられます。
フルートは素早くロングソードを背中に戻して炎の剣を引き抜きました。空に向かって力一杯振ります。
とたんに切っ先から炎の弾が飛び出し、首領めがけて飛んでいきました。が、それも黒く光る闇のバリアに弾かれます。空中の男には届きません。
「無駄だな」
と首領が笑った隙に、フルートは鎧の胸当てからペンダントを引き出しました。空に向けてかざしながら叫びます。
「金の石！！」
すると、ペンダントの真ん中で守りの石が輝きました。澄んだ金の光であたり一面を照らします。暗い森の中が真昼のように明るくなり、盗賊たちがまぶしさに驚きの声を上げます。
首領も顔をそむけ、腕で光をさえぎりました。――けれども、たじろぐ様子はありません。強い光を浴びながら、平然と宙に浮いています。
「あいつ、金の石が平気だよ！」
「闇のバリアで防いでんのか！？」
メールとゼンが驚きます。
すると、そこへユギルがポポロと一緒に馬で駆けつけてきました。色違いの目を細め、空中の敵を見定めながら言います。
「あの男の周りに今はバリアはございません……。あの者は聖なる光が平気なようです」
まさか！ とフルートも驚きました。歴代の魔王たちは金の石が放つ聖なる光が苦手でした。直接その身に光を浴びれば、他の闇の怪物たちと同じようにダメージを受けてしまうので、決まって闇のバリアで光を防いでいたのです。聖なる光に平然としている首領は、魔王ではないということになります――。
金の光が吸い込まれるように、すうっとおさまっていきました。
盗賊の首領は腕を下ろすと、頭上からまたフルートたちを見下ろしました。白い仮面の下からのぞいている口元は、にやにやと笑い続けています。
「そいつがご自慢の金の石ってヤツか。俺に効き目がなくて残念だったな。――残念ついでに、こういうのはどうだ？ 面白い見ものが始まるぞ」
盗賊の首領が、さあっと片腕を振りました。とたんにその姿が空中から消えます。
手下の盗賊たちがまた騒ぎ出しました。
「お頭！？」
「お頭、どこですかい――！？」
フルートたちは身構えていました。目に見えなくなった首領が、どこかから突然襲いかかってくるのではないかと緊張します。
すると、ユギルがまた言いました。
「あの男はまた闇の中へ隠れました。どうやら闇を操る魔力が使えるようですね。何を仕掛けるつもりなのか……」
とたんに、ポポロが息を呑みました。フルートの胸を指さして叫びます。
「フルート、見て――！」
金の鎧の胸の上で、突然金の石がまたたき始めていました。金の輝きが暗くなったり明るくなったり、まるで風に吹かれたろうそくの炎のように揺らめき出したのです。驚いて見つめる勇者たちの目の前で、みるみる輝きが弱まっていきます。
「金の石！ 金の石！！」
フルートはペンダントをつかみました。薄れていく光を引き止めようと必死で呼びかけます。メールやゼンも叫びます。
「どうしたのさ、金の石！？」
「おい、陰険魔石！ しっかりしやがれ！！」
けれども、金の石はますます暗くなっていくばかりです。
ユギルが言いました。
「周囲の闇が非常に濃くなってきて、金の石を力で押しているのです。石が張っている聖なるバリアが闇に食い破られております」
オリバンは聞き返しました。
「バリアを破られたらどうなるのだ？」
「我々の姿を闇から隠してくれていたバリアです。それがなくなれば、我々の姿は闇の目から丸見えになります」
占者の声は冷ややかなほど冷静ですが、顔は真剣そのものでした。
「闇の目から丸見えに……？」
と思わず考え込んだフルートは、次の瞬間、真っ青になりました。それがどういうことを引き起こすのか、思い当たったのです。
「来るんだ――！ 闇の怪物たちが！ ぼくの中の願い石を狙って、ここに押し寄せてくる――！！」
仲間たちもいっせいに顔色を変えました。
フルートの胸の上で、金の石がちかちかといっそう激しくまたたきます。金の輝きがまたぐっと暗くなり、石はくすんだ金の輝きをわずかに帯びるだけになってしまいます。
「闇が聖なるバリアを食らいつくしました――」
とユギルが低く言いました。そのまま奥歯をかみしめます。
すると、そこへ森の向こうからポチとルルがやってきました。風の犬の姿で飛んできて、彼らの周りで渦を巻きながら叫びます。
「ワン、大変です！ 新しい敵が現れました――！」
「闇の怪物よ！ ロムド兵たちを襲い始めたの！！」
一行は声が出ませんでした。フルートがいっそう蒼白になります。
けれども、次の瞬間、フルートは叫びました。
「行くぞ！ ロムド軍を助けるんだ！」
勇者たちの一行は我に返ると、風の犬たちの後をいっせいに馬で駆け出しました。
森の暗い梢は風に大きく揺れ、渦巻くようにしなりながら、ごうごうと音を立てていました――。
