８７章 バジリスク
ついに子どもたちは洞窟の一番奥まった場所までやってきました。
岩穴はそのあたりではかなり広くなっていて、天井も見上げるほどの高さがあります。緑のツタが一面に壁をはい、そこここで色とりどりの花を咲かせています。どぎついほどの原色の花です。大きく右手へ曲がった穴の先からは、ガラスの鈴を振るような音が聞こえていました。金の石が勇者を呼んでいるのです。
ゼンが他の仲間たちを抑えて、曲がり角からそっと向こう側をのぞきました。ゼンは猟師です。相手に気取られないように行動するのは得意でした。
洞窟はそこからさらに十メートルほどいったところで行き止まりになっていました。丸い部屋のようになった場所の真ん中に大きな岩があり、その上に鳥の巣がかかっていて、カラスほどの大きさの生き物が座っていました。頭は雄のニワトリにそっくりですが、体は大きなトカゲのようで、背中にドラゴンの翼を持っています。意外なくらい小さな姿をしていますが、それが、あらゆるものを石に変えて砕いてしまう怪物のバジリスクでした。
バジリスクは赤いとさかのついた頭を振りながら、洞窟の中をあちこち見ていました。黄色い目は油断なくあたりを見回していて、少しも止まることがありません。バジリスクの巣の中からは金の光がもれていました。鈴を振るような音も響き続けています。バジリスクは金の石がフルートを呼んで鳴りだしたので、ずっと警戒を続けていたのでした。
ゼンは静かに頭を引っ込めると、仲間たちにささやきました。
「いたぞ。だが、えらく警戒してやがる。あいつに気づかれずに金の石を奪い返すのは無理だな」
「ワン、毒の息は？」
とポチが尋ねました。
「まだ吐いてない。だから、『にらみ』も効かない。あいつを倒すなら今だ」
言いながら、ゼンは背中からエルフの弓を外しました。石化のにらみさえなければ、百発百中の矢でバジリスクを仕留めることは可能です。
ひゅうっと音を立ててポチが風の犬に変身しました。白い風の体が洞窟の中に長々と伸びます。
「ワン、ぼくがあいつの気を引きます。その隙に倒してください」
「わかった。気をつけろよ」
そして、ゼンとポチは同時にフルートを見ました。フルートは座りこんで岩壁に寄りかかり、土気色になった顔に脂汗を流して、必死で痛みに耐えていました。とてもバジリスク退治に加われるような状況ではありません。
ゼンがフルートに言いました。
「ここは俺たちに任せて隠れてろ。いいな？」
すると、フルートが左腕を抱えながら、何かをつぶやきました。
「なんだ？」
聞き取れなくてゼンが尋ねると、フルートはうめくように言いました。
「盾を……外してくれ」
それだけをやっとことばにすると、体を丸めて荒い息をします。痛みが激しすぎて、呼吸が苦しくなっているのでした。
「盾を？」
ゼンはけげんな顔をしましたが、言われた通り、フルートのリュックサックに留めつけてあった盾を外しました。丸い銀の盾で、表面はガラスのような魔法のダイヤモンドでおおわれています。それをフルートのかたわらに置きます。
「そら、これでいいのか？」
フルートはことばで答えることができなくて、ただ、小さくうなずき返しました。
ゼンは静かに洞窟の曲がり角のぎりぎりまで進むと、エルフの弓に矢をつがえました。音を立てないように細心の注意を払いながら、矢を引き絞っていきます。
かたわらで風の犬のポチが待機していました。ゼンが合図をしたとたんに飛び出していって、バジリスクの注意を惹きつけようと身構えます。
エルフの矢がいっぱいに引かれました。曲がり角の岩の陰からそっと身を乗り出し、矢の先をバジリスクに向けます。狙いさえ定まれば、決して外れることのない魔法の矢です。そうして、ゼンはポチに合図を送ろうとしました――
その瞬間、すさまじい声が洞窟中に響き渡りました。
「見ヨ、ばじりすく！！ オマエノ敵ガ石ヲ奪イニ来タゾ！！」
魔王の声です。アリアンから奪った透視力で洞窟の様子を監視していた魔王が、彼方から警告を送ってきたのでした。
たちまちバジリスクが頭を上げ、ケーッと鋭く鳴きました。もうもうと黄色い煙のようなものが怪物を包んでいきます。毒の息を吐き出したのです。
とっさに弓矢と頭を引っ込めたゼンのすぐ目の前で、曲がり角の岩壁が爆発しました。飛び散った岩のかけらが、砂に変わって崩れ落ちていきます。
「気づかれた！」
「ワン！ ゼン、フルート、下がって！」
ゼンとポチが同時に叫びました。曲がり角の向こうからは、バジリスクが飛び立つ羽音が聞こえてきます。こちらへ向かってくるのです。逃げ場はありません。風の犬のポチは、フルートたちをかばってバジリスクの前に飛び出していこうとしました。
すると、フルートの声が響きました。
「ポチ、待て！」
たった今まで痛みに苦しんでいた人とは思えない、はっきりとした声でした。ポチは思わず立ち止まって振り返りました。
フルートはふらつきながら立ち上がっていくところでした。その右手には銀の盾をつかんでいます。顔は相変わらず真っ青ですが、驚くほど強いまなざしで仲間たちを見ながら言い続けます。
「ゼン、狙わなくていいから矢を撃つんだ！ ポチ、矢が砕けたら、ゼンを抱えて下がれ！」
ワン、フルートは――？ とポチは聞き返そうとしましたが、そんな余裕はありませんでした。バジリスクの羽音が曲がり角のすぐそばまで迫っています。
フルートが叫びました。
「撃て、ゼン！」
ゼンは言われるままにエルフの矢を放ちました。白い矢が曲がり角の岩陰から飛び出し、何もない天井に向かって飛んでいきます。すると、次の瞬間、それが灰色の石に変わって砕け散りました。
「ポチ！」
フルートがまた叫びます。ポチはうなりをあげて飛び立つと、ゼンを風の体に巻き込んで、大きく洞窟を後退しました。
そこへ、曲がり角の向こうからバジリスクが姿を現しました。矢が飛んできた方向へ目を向けたとたん、たった今までゼンが立っていた場所の床が激しく砕けて飛び散りました。
そのかたわらで、フルートが右手の盾をかざしながらどなりました。
「こっちだ、バジリスク！！ ぼくはここだ！！」
バジリスクが鋭くフルートを見ました。黄色い目が盾を構える少年をにらみつけます。それを後ろに眺めていたポチは、思わず悲鳴を上げました。
「ワン、フルート――！」
とたんに、少年の小柄な体が盾ごと後ろに吹き飛ばされました。激しく岩壁に叩きつけられます。
そして次の瞬間――
ドォン！！
すさまじい音を立てて、バジリスクが爆発しました。粉々になった体があたり一面に飛び散ります。それは無数の石のかけらと砂粒に変わっていました……。
「ど、どういうことだ？」
洞窟の途中に立ち止まって、ゼンとポチは茫然とその光景を眺めていました。もうバジリスクはどこにもいません。飛び散った石と砂が洞窟の壁に当たり、雨のような音を立てて床の上に降りそそいでいきます――。
すると、その中からうめき声が上がりました。フルートです。バジリスクににらまれても石になってはいませんでしたが、激しく叩きつけられた拍子に左腕をしたたかに打ち、激痛で身動きができなくなっていました。
「フルート！」
「ワンワン、フルート！」
ゼンとポチは大あわてで飛び戻っていきました。
「ポチ、金の石を取ってこい！ バジリスクの巣の中だ！」
とゼンがどなります。
ポチは全速力で洞窟の一番奥まで飛んでいくと、蔓草でできたバジリスクの巣の中からペンダントをくわえ上げました。ペンダントの真ん中では、金の石が澄んだ光を強く弱く放ちながら、ガラスの鈴のような音を立て続けています。光が周囲を照らしたとたん、あたりに黄色い煙のように薄く漂っていた毒が、あっという間に消えていきました。金の石がその光でバジリスクの毒の息を中和したのです。
ポチが持ち帰った金の石を、ゼンはフルートの体に押し当てました。死人のように青ざめ、苦痛に歪む友人の顔を見守ります。
すると、その顔が、みるみるうちに顔色を取り戻していきました。頬に赤みが差し、苦痛の表情が溶けるように消えていきます――。
本当に、あっという間のできごとでした。フルートは目を開けると、しっかりした顔つきで友人たちを見上げました。
「ゼン、ポチ」
もう普段とまったく変わらないフルートの声でした。
「フルート！」
ゼンとポチは歓声を上げると、元気になった友人に飛びつき、強く抱きしめました――。
