６６．凱旋
エスタの首都カルティーナの大通りで、大勢の市民が鈴なりに並んでいました。
通りの真ん中はきれいに掃き清められ、色とりどりの花やいい香りのする木の枝が敷き詰められています。間もなくそこを金の石の勇者の一行が通るのです。
「なんでも、勇者は子どもだそうじゃないか」
「人間とドワーフの少年と、人間のことばをしゃべる子犬だそうだな」
「魔法使いの少女もいたけれど、天空の国に帰っていったって」
人々がにぎやかに勇者たちのことを話し合っています。
彼らがエスタの国を殺人鬼から救ったことを、人々は知っていました。エスタ国王が著名な詩人を呼んで、勇者たちの戦いを詩にさせ、吟遊詩人たちに街中で歌わせたからです。子どもの勇者たちが勇敢に戦って魔王を倒し、天空の国とエスタの国を守った様子に、カルティーナの市民は心から感動しました。そして、勇者の一行がロムドの国に帰っていくところを見送ろうと、こうして沿道で待ちかまえているのでした。
勇者の一行はなかなかやってきません。
けれども、人々は少しも退屈しませんでした。天空の王が城にある魔法の扉からエスタを訪れたこと、エスタ国王に真実の錫を与えたこと、それを使って、国王が自分の家臣や親族の忠誠を次々と試し、王の命を狙っていた者たちを罰していること……噂のタネは尽きることがなかったからです。
「王の弟のエラード公は、お供のニセ勇者たちと一緒に豚にされたそうじゃないか」
「いやいや。わしは公が老人になってしまったと聞いたぞ。今にもあの世に行ってしまいそうな年寄りになって、王位を奪おうとする気力も体力もなくなって、別荘で隠居生活をしているという話だ」
噂だけに、真相がはっきりしないこともありましたが、人々はそんなことは気にしませんでした。真実の錫によって、王の威光がいきなり増したことは確かです。王が国の内外に威厳を保っていれば国は安泰なので、人々はそれを喜んでいたのでした。
勇者たちを送り届けた一行が、そのまま、ロムドの国と完全な和平条約を結んでくるのだ、という話も聞こえていました。
夜ごとにエスタを襲っていた謎の殺人鬼はいなくなりました。王位を狙う人々で揺れていた国は安定し、隣国との和平も結ばれることになって、人々は平和の予感に心から浮き立っていました。
それはすべて、これから通る金の勇者の一行が、エスタにもたらしてくれたものだったのです。
城のある方角から、わーっと人々の歓声が上がりました。勇者たちがやってきたのです。
馬にまたがった近衛兵たちに先導されて、白と金の美しい馬車がやってきます。近衛隊の先頭を行くのは、正装をしたシオン大隊長です。
人々は歓声を上げ、手に持っていた花や紙吹雪を投げ、両手をいっぱいに振りました。馬車の中の勇者たちを一目見ようと、けんめいに背伸びをします。
馬車の窓から、金や青の防具を着た子どもの姿が見えていました。白い子犬が時々窓から外をのぞいています。
それを見ると、人々はいっそう熱狂的な声を上げ、精一杯に手を振って、感謝の気持ちを伝えるのでした。
すると、そんな人々の列から離れて、通りに背を向けた男がいました。興奮している人々の間を押し通って、通りの後ろの方へ抜け出していきます。
「ふん……ガキどもがお偉くなったもんだ」
と低い声でつぶやきます。黒ひげのジズでした。
大通りでは、勇者の一行を見送って、大騒ぎが続いています。先を行く近衛隊が高らかに金のラッパを吹き鳴らし、人々の歓声がなおいっそう高まります。
ジズは肩をすくめると、通りから離れていこうとしました。
そこへ、一匹の子犬が走ってきて、急にワンワンと吠えかかってきました。
思わずジズが立ち止まると、少年たちの声が聞こえてきました。
「やっぱりジズさんだ！」
「ポチの言うとおりだったな」
ジズはびっくりして、目の前に走ってきた子どもたちを見ました。フルートとゼンです。防具や武器を外し、まるっきり普通の子どもの格好をしています。その足下にポチが戻っていって、嬉しそうに尻尾を振りました。
ジズは、一瞬ぽかんと立ちつくすと、はっと我に返って、子どもたちを人気のない路地裏に引っぱり込みました。
「ちょ……ちょっと待て。何でおまえらがここにいるんだ！ 馬車に乗っていたはずじゃないのか？」
大通りからは、勇者を見送る人々の歓声がまだ続いています。
フルートが肩をすくめて答えました。
「お城のお小姓の中で背格好が似てる子に、ぼくたちの防具を着てもらってるんです。あのまま、ロムド城まで行ってもらうことになってます」
「ワン。白い犬にも乗ってもらってます」
「エスタを出るまで、延々こんな大騒ぎをするって言うんだぜ、エスタ王は。ったく、冗談じゃねえよな！」
ゼンが心底ぞっとする、と言いたそうな声を上げました。
ジズはあっけにとられた顔で子どもたちを見つめ続けていましたが、ふいに吹き出すと、声を上げて笑い出しました。
「おまえらときたら……！ まったく、大した勇者たちだな！」
そして、ジズは大通りを面白そうに振り返りました。
「ユーリーの奴、すまして先頭を歩いていたが、心の中では冷や汗をびっしょりかいているぞ。なにしろ、馬車に乗ってるのは偽の勇者なんだからな。……だが、大丈夫なのか？ おまえらの防具を替え玉に着せたりして」
すると、フルートはほほえんで、服の上から自分の胸に触って見せました。
「金の石は眠りにつきました。平和が戻ってきたから、心配ないんです」
「あとでロムド城に立ち寄って、防具を返してもらうことになってるのさ」
とゼンも言います。
それを聞いて、ジズはまた声を上げて笑いました。
すると、フルートがふと真顔になって、ジズを見ました。
「シオン隊長がずっとあなたを探していましたよ」
とたんに、ジズも笑いを引っ込めました。
「知ってる……だが、会うつもりはない」
と静かに答えます。
ゼンが意外そうに言いました。
「なんでだよ。シオンのおっさんは、ずっと待ってたんだぜ。俺たちをロムドまで送って戻ってきたら、またあんたを捜すって言ってたぞ」
シオン隊長とジズは、フルートとゼンのような幼なじみの友だちだったのです。
すると、ジズは皮肉に笑って見せました。
「会えるわけがないだろう。俺とあいつでは今じゃ住む場所が全然違うんだ。刺客の首領までした男が、何の用で近衛大隊長に会わなくちゃならん」
「シオン隊長はあなたの助命をエスタ王に願い出ました。エラード公が何もかも白状したから。王も、あなたがぼくたちを助けたことを認めて、許すって言ってくださったんですよ」
けれども、それでも黒ひげの男は心動かされることがありませんでした。
「なんにでも、ぎりぎり引き返せるときってのはあるもんだ。そこで立ち止まって戻っていくことができれば幸せ。だが、俺はそこを通り過ぎてしまった。今さら戻ることはできんのさ」
表情を隠した顔でそう答えると、子どもたちに鋭い瞳で笑いかけました。
「おまえらはそのまままっすぐ行け。間違っても、こっち側に来るんじゃないぞ。足を踏み入れてしまったら、もう戻れなくなるかもしれないんだからな」
「ジズ……」
フルートはつぶやくように言いました。それきり、声が出ません。
黒ひげの男は、片手を上げると、子どもたちの前から去っていきました。黒っぽいその姿が、人混みの中に紛れていきます。
フルートは立ちつくしたまま、それをじっと見送りました。何故だか、胸の中に悲しいような想いがあふれてきます。
すると、ふいにゼンがその肩に腕を回してきました。ぐい、と引き寄せて、フルートに言います。
「俺たちはずっと友だちさ。……年をとって、大人になってしまっても、ずっとな」
「ワンワン。ぼくだって、ずうっと一緒にいますよ。だって、ぼくは長命種の犬なんだもの」
とポチも足下から言います。
「うん……」
フルートは笑顔になると、仲間たちにうなずき返しました。
裏通りに二頭の馬がつないでありました。エスタ国王が準備してくれたものです。少年たちは手綱をほどいて鞍にまたがると、西を見ました。
「さあ、家に帰ろう。お父さんたちが待ってる！」
とフルートが言います。
「ワンワン！ 馬車より先に到着できるように、急ぎましょう！」
ポチはまた鞍の前に取りつけた籠の中です。
「へへへっ。これが俺たちの凱旋だな！ 行こうぜ！」
ゼンが陽気に声を上げ、子どもたちはいっせいに馬を走らせました。
蹄の音をたてながら、馬は駆けます。
西へ西へ……懐かしい家族が待つ家を目ざして、ひたすらに……。
子どもたちを照らす日差しはまぶしく、空の色はもう夏の気配でした。
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