１７．九嬰（きゅうえい）
後ろに回り込んだ九嬰が、フルートに襲いかかろうとしていました。九つの頭が牙の生えた口を開けています。フルートはとっさに盾を構えて叫びました。
「ポポロを守れ！」
この怪物は黒い術師に呼び出されてきた、と言っていました。先に飛竜で襲ってきたあの魔法使いに違いありません。ところが、その狙いは竜子帝ではなく、赤い髪の術師――つまり、ポポロだというのです。敵をポポロから引き離そうと、わざと大きく飛びのきます。
「馬鹿野郎、フルート！ 狙われてるのはおまえだぞ！」
とゼンが矢を放ちました。九つの頭の一つが矢を食らい、九嬰全体が大きくのけぞります。ところが、矢はすぐ抜け落ちました。顔の傷がみるみる治っていきます。
「ったく、相変わらず弓矢が効かねえヤツらだな。なんとかなんねえのかよ？」
ゼンはぶつぶつと文句をいいながら、また次の矢を放ちました。怪物に傷を負わせることはできませんが、それでも、矢が当たった瞬間に、敵を一瞬ひるませることができるからです。
その間にフルートは剣を構え直しました。フルートが握っているのは炎の剣です。切り裂いた敵を一瞬で燃え上がらせるので、闇の敵でも倒すことができます。さらに、胸当ての上では聖なる光を放つ金の石が揺れています。
九嬰が襲いかかってきました。牙の生えた口がいっせいにフルートに迫ります。
ところが、フルートが剣をふるったとたん、怪物がまた消えました。魔剣の刃が大きく空振りします。
「フルート、後ろだ！」
とゼンがまたどなりました。九嬰は襲いかかると見せて、一瞬のうちにフルートの背後に回り込んでいたのです。フルートの背中にがっぷりとかみつきます。
金の鎧はフルートを守りましたが、背後から一撃を食らう形になってフルートがよろめきました。体勢を崩したところへ九嬰が前に回り込んで、唯一の弱点の、むき出しの顔へかみついてきます。
「フルート！！」
仲間たちが叫んだとたん、フルートの胸で輝きが広がりました。金の石が聖なる光を放ったのです。まともに光を浴びた怪物の頭が一つ消滅し、残りの頭がすさまじい悲鳴を上げます。
「そいつは闇の怪物だ！ もっと光を浴びせろ！」
とゼンが言いながらまた矢を放ちました。頭が消滅した傷口を狙ったので、怪物がいっそう暴れます。
フルートは金のペンダントをつかみました。石を怪物に向けて叫びます。
「光れ――！」
けれども、また一瞬で怪物が姿を消しました。光は森を照らしましたが、そこに怪物はいません。
メールとポポロが同時に声を上げました。
「また後ろだよ、フルート！」
「よけて！」
九嬰は、聖なる光を浴びないように、フルートの体が影を作る後ろに回り込んでいたのです。襲いかかってフルートを地面に押し倒したので、ペンダントが下敷きになってしまいます。
「立ち上がれ、フルート！ 早く！」
とゼンがどなりながら駆け寄ろうとすると、九嬰の頭の一つが振り向きました。牙の生えた口からいきなり火を吐きます。
とたんに、ざあっと音をたてて花がゼンの前に飛んできました。炎をさえぎり、燃え尽きて地面に落ちていきます。
「よし！」
とゼンはさらに走りました。フルートにのしかかっている蛇の怪物を捕まえ、ぐいぐい引き寄せます。九嬰が首をねじり、ゼンへまた炎を吐きましたが、やはり花にさえぎられます。
「ごめんよ、花たち……ごめんよ……」
ゼンを守って燃えていく花に、メールが涙を浮かべて謝ります。
九嬰は大きく身をよじりました。ゼンの手から逃げ出そうとしますが、ゼンはがっちりと九嬰をつかんでいて放しません。
「離セ！ 離セ、人間！」
「わしらが欲しいのハ、金の石の勇者ダ！ 貴様に用はナイ！」
「炎がダメなら、溺れ死ネ！」
怪物の頭が今度は水を吐き出しました。信じられないほど大量の水が、花を一瞬で押し流し、ゼンの全身をたたきます。
ところが、やはりゼンはびくともしませんでした。滝のような水をかぶりながら九嬰を高々と持ち上げていくと、親友に向かって言います。
「やれ、フルート！」
九嬰の吐き出す水は地面の上を激しく流れていました。フルートは押し流されないように剣を地面に突き立てて、そこにしがみつきました。炎を生み出す刃に流れが当たって、ジュン、ジュン、と白い霧が湧き起こります。白くかすんでくる世界の中へ、フルートは叫びました。
「光れ、金の石！」
とたんにペンダントが輝きました。夜の森を真昼のように照らし、霧の中に影絵を映し出しながら、周囲へ光を浴びせます。
九嬰の頭がいっせいに叫び声を上げました。崩れて形を失い、黒い霧に変わり、渦巻く白い霧と共に空高くへ昇っていきます――。
怪物がすっかり消えると、金の石は光を収めました。また穏やかな金色に輝くだけになります。
フルートとゼンがほっとしていると、近くの木の上からメールとポポロが下りてきました。とっさにそこによじ登って、大水に巻き込まれないようにしていたのです。
四人がまた一カ所に集まると、そこへ淡い金の光がわき起こって、小さな少年が姿を現しました。黄金の髪と瞳の、金の石の精霊です。いつものように腰に両手を当てて言います。
「今の怪物は、消える間際に仲間へ知らせを送った。金の石の勇者がいたぞ、とね――。闇の怪物たちがまた集まってくるぞ」
フルートは思わず溜息をつきました。願い石を狙う怪物はあまり賢くないので、決まって周囲の人たちにまで襲いかかります。ぐずぐずしてはいられませんでした。
「一刻も早くこの場所から離れよう。竜子帝を見つけなくちゃ」
「ったく。ほんとに手間のかかる皇帝だぜ」
ゼンは濡れた地面から苦労して犬の足跡を見つけ出すと、また後を追い始めました。一緒に進み出したフルートへ、金の石の精霊が言います。
「ぼくを絶対に手放すなよ。ぼくを離せば、とたんに君の姿は闇から見えるようになる。闇の怪物たちがいっせいに襲ってくるからな」
「わかってるよ」
とフルートは答え、気がかりそうに行く手を見ました。先へ行った竜子帝は、金の石の守りの外です。怪物に出くわしたら、ひとたまりもありません。
夜の森は暗く深く、小犬の姿はどこにも見当たりませんでした――。
