６．小犬
山の上の寺院を脱出したフルートたちは、花鳥で空を飛んでいました。
ゼンが後ろを振り向いて言います。
「いいぞ！ 連中は追いかけてこねえ！」
フルートが前方を警戒しながら答えました。
「ポポロに眠りの魔法をかけてもらったからね。彼らには、ぼくたちが一瞬で消えたように見えたはずさ。でも、あそこには魔法使いがいた。まだ油断はできないよ」
「ポチの様子は？」
とメールが尋ねると、ポポロが首を振りました。
「まだ目を覚まさないわ。気を失ったままよ」
その膝の上には白い小犬が抱かれています。ゼンは舌打ちしました。
「ったく。いったい何をされたって言うんだよ？ あいつら、あんな檻の中にポチを入れて、何をするつもりだったんだ？」
「それはポチに聞いてみないとわからないな……。それよりも、ルルはまだ追いついてこない？ ポポロ、ちょっと呼んでみてくれるかい？」
とフルートは言いました。ポポロがうなずいて目を閉じます。
花鳥は大空を飛び続けていました。翼を打ち合わせるたびに、ばさり、ばさりと羽音がします。無数の花からできていても、本物の鳥のように危なげなく一行を運んでいきます。
すると、ポポロが目を開けました。両手を頬に当てて言います。
「ルルから返事がないわ……。どうしたのかしら？」
返事がない？ とフルートたちは驚きました。
「やだな。まさか、あそこで捕まったんじゃないだろうね？」
「ルルがかぁ？ あんな連中、風の犬になって蹴散らしてくるに決まってるだろうが」
「いいや、わからないよ。それこそ魔法使いがいたんだから。いくら風の犬でも、魔法には捕まってしまうからね。――ポポロ、もう一度あの寺院を見てくれ」
「ええ」
魔法使いの少女が遠いまなざしで透視を始めたところに、小犬が目を覚ましました。頭を上げて、少年少女たちを見回します。
「あ、やっと目を覚ましたね。大丈夫かい？」
「おい、大変だぞ！ ルルが寺院から追いかけて来ねえ！ あいつら、いったい何者なんだ！？」
メールとゼンに口々に言われて、小犬が驚いた顔をします。
フルートも言いました。
「ポチ、君を助け出すのにポポロは今日の魔法を使い切っちゃったんだ。ルルが捕まっていたら、今度は本当に力ずくでやらなくちゃいけない。風の犬に変身できるかい？」
ところが、小犬は何も言いませんでした。きょろきょろとせわしく一同を見回し続けます。その様子に、ゼンが不思議そうな顔になりました。
「どうしたんだ？ 何そんなにびっくりしてやがる。ルルが捕まったかもしれねえのに、心配じゃねえのかよ？」
やっぱり小犬は何も言いません。
「ポチ？」
フルートは小犬を両手で抱き上げました。どこか具合でも悪いのかと考えたのです。とたんに、キャン、と小犬が鳴きました。おびえた声です。その反応に、フルートたちはますます驚きました。
すると、小犬が言いました。
「こ――ここはどこだ！？ 朕はいったいどうしてしまったというのだ――！？」
悲鳴のような声でした。
一同はあっけにとられました。ゼンが言います。
「朕？ なんだそりゃ？」
「昔の王様が自分自身を言うときのことばだよ。だけど――」
とフルートが言ったとき、小犬が大きく身をよじりました。フルートの手を振り切って花鳥の背中に飛び下り、そのまま駆け出します。
「ちょっと、危ないよ！」
とメールが言いましたが、小犬は止まりません。鳥の背中を駆け抜け、端まで来て二の足を踏みました。はるか下の方に見える地上の景色に、本物の悲鳴を上げます。
「危ない！」
と仲間たちは叫びました。飛びのこうとした小犬が花鳥を強く蹴りすぎて、脚の下で花が崩れたのです。とっさにフルートが飛びつきましたが、間に合いませんでした。小犬が花鳥から落ちます。
「馬鹿！ 何やってんだ、早く変身しろ！」
ゼンがポチへどなりますが、風の犬は現れませんでした。小さな体がたちまち墜落していきます。
「変身できないんだよ！」
とメールが言って、花鳥を急降下させました。小犬に追いつき、追い越して下に回り込むと、フルートが懸命に体をねじって、落ちてくるポチを捕まえます。
花鳥は翼を大きく広げました。ふわりとまた宙に浮き、羽ばたきと共に前進を始めます。
一同は身を起こしてポチを眺めました。小犬はフルートの腕の中で体を丸め、ぶるぶると震えています。
「ったく。ほんとに、どうしちまったって言うんだよ、ポチ？」
とゼンがまた尋ねますが、やはり小犬は答えません。フルートは真剣な顔になりました。じっと小犬を見つめて言います。
「これはポチじゃないよ」
仲間たちは仰天しました。
「ポチじゃないだと！？」
「どうしてさ！？ どう見たってポチじゃないか！」
「いいや、違う。見た目はそっくりでも、ポチじゃないよ。……君は誰だ？ 本物のポチはどこにいるんだ？」
フルートの声の奥で鋭さが増しました。小犬を抱く手に力を込めます。悪いものがポチに化けているのなら、逃がさずに退治しようと考えているのです。殺気を感じて小犬が震えるのをやめました。顔を上げ、必死の声で言い返します。
「朕は竜子帝だ――！ 何故、朕はこんなところにいるのだ！？ こんな犬の姿になっているのは何故だ！？」
犬の表情は人間とは違います。それでも、ポチとつきあいの長いフルートたちには、小犬が今にも泣きそうになっているのがわかりました。涙を流すことができれば、きっと本当に泣き出していたことでしょう。
ポポロが言いました。
「これは間違いなくポチの体よ……。中身が別の人と入れ替わっているんだわ。たぶん、あの時ポチのそばにいた誰かと」
仲間たちはまた仰天しました。ゼンがフルートの手から小犬をひったくってどなります。
「おい、ポチをどうしやがった！？ てめえはどこのどいつだ！？」
激しく揺すぶられて小犬が悲鳴を上げたので、メールがあわてて止めました。
「やめなよ、ゼン！ それはポチの体なんだよ！ 怪我しちゃうじゃないのさ！」
また震え出し、いっそう泣きそうな顔になった小犬に、フルートは言いました。
「君は誰なんだ？ 竜子帝と言ったみたいだけど、それは誰のことだ」
相変わらず、穏やかさの陰で鋭いものがひらめくフルートの声です。小犬は身をすくませ、必死で話し続けました。
「ち、朕はこの国の皇帝だ！ 敵の術にこんな姿に変えられてしまったのだ！ そうだ、あの黒い服の術師のしわざだ――！」
「皇帝だとぉ？」
「このユラサイの？」
ゼンとメールがあっけにとられましたが、フルートは真剣な表情を変えませんでした。すぐにポポロを振り向いて言います。
「ポチはこの国の皇帝と入れ替わって、あそこに残っているんだ。ルルが追いついてこないのも関係あるのかもしれない。寺院を透視して、ルルに呼びかけてみてくれ」
「わかったわ！」
ポポロがまた遠いまなざしになります。
すると、小犬になった皇帝が言いました。
「お、おまえたちは朕をどうするつもりだ！？ 朕はどうなる！？ そもそも、おまえたちは何者だ！？」
フルートは答えました。
「ぼくたちは金の石の勇者の一行です。ポチはぼくたちの大切な仲間だ。まず、あなたに詳しい話を聞かせてもらいます。状況がわからなくてはポチを救出できないから。ポチを助け出したら、あなたとポチを元に戻します。だけど、万が一、ポチにもしものことがあったら――絶対に、あなたたちをただではおきません」
仲間たちは思わずフルートを見つめました。透視を始めていたポポロさえ、驚いてフルートを見ます。フルートの声には、ぎょっとするほど激しいものがありました。穏やかな顔の中で青い瞳が炎のように燃えています。フルートは本当に腹を立てていたのです。
小犬は全身の毛を逆立てました。何かを言おうと口を動かしましたが、結局それはことばになりませんでした――。
